El río Lauca es un río binacional. Tiene su origen en el Altiplano chileno de la Región de Arica y Parinacota , cruza los Andes y desemboca en el lago Coipasa en Bolivia .
El tramo superior del río se encuentra dentro de los límites del Parque Nacional Lauca en la provincia de Parinacota . El Lauca recibe aguas de un grupo de lagos conocidos como Quta Qutani a través del río Desaguadero. En esta zona existe un tipo de ciénaga conocida como humedal de Parinacota, en la que convergen varios arroyos, siendo el más importante el río que acabamos de mencionar, el cual tiene un caudal variable que oscila entre 100 y 560 L/s, y un promedio de 260 L/s.
Desde su nacimiento en los humedales de Parinacota el río fluye hacia el oeste. Las estribaciones de la Cordillera Central (también conocida como Chapiquiña ) forman un obstáculo imposible de atravesar, forzando el curso del río hacia el sur. En las cercanías del volcán Wallatiri , el Lauca gira nuevamente, ahora hacia el este cruzando desde Chile hacia Bolivia en la latitud de Macaya , a una altura de 3.892 m s.n.m. y con un caudal de alrededor de 2,6 m³/s. En Chile el río drena una superficie de 2.350 km². [1]
En el Altiplano boliviano, el Lauca recoge las aguas de los ríos Sajama y Coipasa, elevando su caudal hasta 8 m³/s antes de girar hacia el sur para desembocar en el lago Coipasa, cercano al salar del mismo nombre .
Durante la década de 1930, el gobierno chileno comenzó a utilizar los recursos hídricos del río Lauca para el riego del Valle de Azapa , generando una denuncia del gobierno boliviano quien argumentaba que las autoridades chilenas estaban alterando el curso de un río internacional. Chile respondió que no se modificó el curso natural del río, pero las obras ejecutadas estuvieron relacionadas con el aprovechamiento de aguas en los humedales de Parinacota, las cuales no afectan el caudal total del río Lauca en su curso hacia Bolivia. El litigio entre ambos países, iniciado en 1939, provocó tensiones diplomáticas hasta la década de 1960. [2]
19°23′00″S 68°10′00″O / 19.3833°S 68.1667°W / -19.3833; -68.1667