El Gran Premio del Oeste de los Estados Unidos de 1981 (oficialmente el Gran Premio Toyota de Long Beach [2] ) fue una carrera de Fórmula 1 celebrada el 15 de marzo de 1981 en Long Beach, California . Fue la carrera inaugural del Campeonato Mundial de Fórmula 1 de 1981 .
El actual campeón del mundo, Alan Jones, terminó nueve segundos por delante de su compañero de equipo Carlos Reutemann y ganó su primer Gran Premio de Long Beach, cuando finalmente comenzó la temporada de 1981 después de un invierno de controversias y batallas legales. Fue la tercera victoria consecutiva en un Gran Premio para Jones y su segunda consecutiva en los Estados Unidos, después de conseguir el título de pilotos de 1980 con victorias de final de temporada en Montreal, Canadá y Watkins Glen, Nueva York .
Durante la pretemporada, la FISA (La Federación Internacional del Automóvil Deportivo) y la FOCA (la Asociación de Constructores de Fórmula Uno ) se enfrentaron en un conflicto, aparentemente por la prohibición prevista por la FISA de los faldones aerodinámicos en los monoplazas, pero también por el control financiero del deporte. Tras amenazar con instituir su propio campeonato, la FOCA aceptó la prohibición de los faldones a cambio de la garantía de que seguirían controlando las finanzas del deporte y de que la FISA se comprometería a un período de cuatro años de estabilidad en las reglas. Apenas diez días antes de la carrera inaugural de la temporada en Long Beach, se firmó el Pacto de la Concordia en París, lo que permitió la participación de todos los equipos.
Mientras tanto, la carrera sudafricana, celebrada en febrero según la versión de las reglas previa al acuerdo de la FOCA, fue privada de su estatus de Campeonato Mundial por la disputa, y la carrera argentina, originalmente programada para enero, fue trasladada a abril.
Además de las nuevas reglas, Goodyear anunció en diciembre que tenía la intención de retirarse inmediatamente de toda participación en las carreras europeas. Por eso, cuando los equipos llegaron a Long Beach para la primera carrera del campeonato de la temporada, las sesiones de práctica del viernes por la mañana estuvieron repletas de una actividad frenética. Alerones más grandes, muelles más blandos y pontones revisados fueron la opción para casi todos, tratando de compensar la ausencia de los faldones prohibidos. Como todos los equipos también usaban neumáticos Michelin , muchos pilotos luchaban por hacer frente a un conjunto totalmente nuevo de desafíos.
Cuando los equipos llegaron a la ciudad de Long Beach, en el área de Los Ángeles , el exigente y estrecho circuito callejero había sido ligeramente modificado con respecto al año anterior: la segunda curva a la izquierda en Pine Avenue se había convertido en una curva de un solo vértice en lugar de doble.
El sábado, surgió otro problema legal con el nuevo Lotus 88 de doble chasis , diseñado por Colin Chapman y Martin Ogilvie. La mayoría de los equipos presentaron una protesta, aunque no especificaron qué reglas infringía. El coche fue aprobado inicialmente por el personal técnico de la FISA y aprobado por los comisarios, lo que le permitió participar en los entrenamientos del viernes. Sin embargo, al final se admitió la apelación de los equipos, se prohibió al coche participar en el resto del fin de semana y Lotus tuvo que clasificarse y competir con el Lotus 81, más convencional.
En la pista, en la clasificación final, Riccardo Patrese y Alan Jones intercambiaron el primer puesto varias veces durante la sesión. Patrese finalmente logró hacerse con la pole, consiguiendo su primera y primera (y única) para su equipo Arrows, por 0,01 segundos. El compañero de equipo de Jones en Williams , Reutemann, fue tercero, seguido por el Brabham de Nelson Piquet , el Ferrari de Gilles Villeneuve y Mario Andretti en su primera carrera con Alfa Romeo . El equipo de pilotos totalmente estadounidenses de Tyrrell tenía a Eddie Cheever en octavo lugar, pero Kevin Cogan se quedó sin el último puesto de clasificación por 0,07 segundos. Era la primera vez que un Tyrrell no lograba entrar en la parrilla de salida.
El clima del domingo, típico de Long Beach, fue perfecto, pero la primera vuelta no lo fue. Villeneuve realizó una arremetida salvaje por el exterior de la parrilla y tomó brevemente la delantera, pero dejó su frenada para la horquilla Queens demasiado tarde. Cuando se fue por fuera, Patrese y la pareja de Williams de Reutemann y Jones pasaron. Villeneuve pudo recuperarse y reincorporarse en cuarto lugar, pero Andrea de Cesaris no lo hizo, ya que chocó su McLaren contra la parte trasera de Alain Prost y Héctor Rebaque al acercarse a la horquilla. Después de ser golpeado, el Renault de Prost se deslizó por la pista y empujó el Brabham de Rebaque contra la pared. Prost y de Cesaris se quedaron fuera en el lugar, pero Rebaque pudo continuar después de entrar a boxes para poner cuatro neumáticos nuevos. Después de una vuelta, el orden era Patrese, Reutemann, Jones, Villeneuve, Piquet, Didier Pironi , Cheever y Andretti.
Durante la primera parte de la carrera, Patrese aventajó a Reutemann por alrededor de un segundo y Jones por tres segundos. Luego, casi en la recta de boxes, estaba Pironi, que había intercambiado posiciones con Villeneuve (quinto y tercero) pero que ahora estaba bloqueando una fila de autos mientras Piquet intentaba desesperadamente pasar.
La vuelta 17 fue mala para Ferrari, ya que Piquet finalmente superó a Pironi para quedar cuarto y Villeneuve se retiró con un eje de transmisión roto. En la vuelta 25, Reutemann le arrebató el liderato a Patrese solo una vuelta antes de que Patrese entrara en boxes con un motor defectuoso. Se reincorporó a la carrera con una nueva caja de encendido, pero después de dos paradas más por el mismo problema, finalmente se retiró con un colector de combustible roto.
El abandono de Patrese dejó a Reutemann con una ventaja de tres segundos sobre su compañero de equipo Jones, que inmediatamente comenzó a reducir la diferencia a medio segundo por vuelta. Las preguntas sobre las órdenes de equipo que dejaban pasar al piloto número uno pronto fueron respondidas. En la vuelta 32, mientras doblaba al Ensign de Marc Surer , Reutemann se salió en las eses de Pine Avenue y Jones pasó para ponerse en cabeza. En 12 vueltas, el actual campeón del mundo había ampliado su ventaja a diez segundos. Al mismo tiempo, Reutemann estaba ampliando su ventaja sobre Piquet a 36 segundos.
En la vuelta 41, Jacques Laffite intentó pasar a Cheever cuando entraban en la curva a derechas después de los boxes. En cambio, chocó contra la parte trasera del Tyrrell, doblando el morro de su Ligier y dañando la caja de cambios de Cheever. Laffite tuvo que cojear durante todo el recorrido y, cuando finalmente estaba a punto de entrar en boxes, Bruno Giacomelli se acercó, con Jan Lammers entre los dos. Giacomelli comenzó a pasar a ambos coches por el interior, pero se dio cuenta de que no podía cuando Laffite giró para entrar en el pit lane. Giacomelli intentó pasar a Lammers por el otro lado, pero fue demasiado tarde. Pasó por encima del ATS de Lammers , empujándolo contra el muro.
El abandono de Laffite interrumpió una prolongada batalla con Pironi, Cheever y Andretti por el cuarto puesto. Andretti superó a Cheever por el quinto puesto en la vuelta 43, luego intercambió el cuarto puesto varias veces con Pironi, antes de finalmente tomar la posición de manera definitiva en la vuelta 54. El Ferrari de Pironi había desarrollado un problema con el suministro de combustible y Cheever también pudo pasar para tomar el quinto puesto. Sin embargo, al realizar el adelantamiento, perdió su segunda marcha dañada, con diferencia la más utilizada en el estrecho circuito urbano.
Las posiciones se mantuvieron iguales durante el último cuarto de la carrera, con Jones y Reutemann aflojando el ritmo para conseguir el tercer doblete consecutivo para Williams. Piquet, que había perdido su oportunidad de alcanzar a los líderes mientras se quedaba atrapado detrás de Pironi, acabó tercero, a 35 segundos. Mario Andretti emocionó a la multitud estadounidense con su cuarto puesto, justo por delante del Tyrrell de su compatriota Eddie Cheever, que quedó quinto. Fue la primera vez que dos estadounidenses acababan en los puntos desde Andretti y Mark Donohue en el Gran Premio de Suecia de 1975 .