El panda gigante ( Ailuropoda melanoleuca ), también conocido como oso panda o simplemente panda , es una especie de oso endémica de China . Se caracteriza por su pelaje blanco con manchas negras alrededor de los ojos, orejas, patas y hombros. Su cuerpo es rechoncho; los individuos adultos pesan de 100 a 115 kg (220 a 254 lb) y suelen medir de 1,2 a 1,9 m (3 pies 11 pulgadas a 6 pies 3 pulgadas) de largo. Es sexualmente dimórfico , y los machos suelen ser entre un 10 y un 20% más grandes que las hembras. Se ve un pulgar en su pata delantera, que le ayuda a sujetar el bambú en su lugar para alimentarse. Tiene grandes molares y una fosa temporal expandida para satisfacer sus necesidades dietéticas. Puede digerir almidón y es principalmente herbívoro con una dieta que consiste casi en su totalidad en bambú y brotes de bambú .
El panda gigante vive exclusivamente en seis regiones montañosas de unas pocas provincias chinas a alturas de hasta 3.000 m (9.800 pies). Es solitario y se reúne solo en épocas de apareamiento. Depende de la comunicación olfativa para comunicarse y utiliza marcas de olor como señales químicas y en puntos de referencia como rocas o árboles. Las hembras crían a sus cachorros durante un promedio de 18 a 24 meses. El panda gigante más viejo conocido tenía 38 años.
Como resultado de la agricultura, la deforestación y el desarrollo de infraestructuras, el panda gigante ha sido expulsado de las zonas de tierras bajas donde alguna vez vivió. La población salvaje ha aumentado nuevamente a 1.864 individuos en marzo de 2015. Desde 2016, ha sido catalogado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN . En julio de 2021, las autoridades chinas también clasificaron al panda gigante como vulnerable. Es una especie que depende de la conservación . En 2007, la población cautiva comprendía 239 pandas gigantes en China y otros 27 fuera del país. A menudo ha servido como símbolo nacional de China , apareció en las monedas de oro chinas Panda desde 1982 y fue una de las cinco mascotas Fuwa de los Juegos Olímpicos de Verano de 2008 celebrados en Beijing .
La palabra panda se tomó prestada del francés al inglés, pero no se ha encontrado una explicación concluyente del origen de la palabra francesa panda . [3] El candidato más cercano es la palabra nepalí ponya, posiblemente refiriéndose al hueso de la muñeca adaptado del panda rojo , que es nativo de Nepal. En muchas fuentes más antiguas, el nombre "panda" o "panda común" se refiere al panda rojo ( Ailurus fulgens ), [4] que fue descrito unos 40 años antes y durante ese período fue el único animal conocido como panda. [5] El nombre binomial Ailuropoda melanoleuca significa pata de gato (ailuropoda) de color blanco y negro (melanoleuca). [6]
Desde la primera colección de escritos chinos, el idioma chino le ha dado al oso muchos nombres diferentes, incluyendo mò (貘, antiguo nombre chino para el panda gigante), [7] huāxióng (花熊; "oso moteado") y zhúxióng (竹熊; "oso de bambú"). [8] Los nombres más populares en China hoy en día son dàxióngmāo (大熊貓; lit. ' gato oso gigante ' ), o simplemente xióngmāo (熊貓; lit. ' gato oso ' ). Al igual que con la palabra panda en español, xióngmāo (熊貓) se usó originalmente para describir solo al panda rojo, pero dàxióngmāo (大熊貓) y xiǎoxióngmāo (小熊猫; lit. ' gato oso pequeño ' ) se acuñaron para diferenciar entre las especies. [8]
En Taiwán , otro nombre popular para el panda es el dàmāoxióng invertido (大貓熊; lit. ' oso gato gigante ' ), aunque muchas enciclopedias y diccionarios en Taiwán todavía usan la forma "oso gato" como el nombre correcto. Algunos lingüistas argumentan que, en esta construcción, "oso" en lugar de "gato" es el sustantivo base, lo que hace que el nombre sea más correcto gramatical y lógicamente, lo que ha llevado a la elección popular a pesar de los escritos oficiales. [8] Este nombre no ganó popularidad hasta 1988, cuando un zoológico privado en Tainan pintó un oso malayo en blanco y negro y creó el incidente del panda falso de Tainan . [9] [10]
Durante muchas décadas, la clasificación taxonómica precisa del panda gigante estuvo en debate porque comparte características tanto con los osos como con los mapaches . [11] En 1985, estudios moleculares indicaron que el panda gigante es un oso verdadero, parte de la familia Ursidae. [12] [13] Estos estudios muestran que divergió hace unos 19 millones de años del ancestro común de los Ursidae ; [14] es el miembro más basal de esta familia y equidistante de todas las demás especies de osos existentes. [14] [15]
Se han reconocido dos subespecies de panda gigante basándose en medidas craneales, patrones de color y genética poblacional distintos . [16]
Un estudio detallado de la historia genética del panda gigante de 2012 confirma que la separación de la población Qinling ocurrió hace unos 300.000 años, y revela que la población no Qinling se dividió en dos grupos, llamados Minshan y el grupo Qionglai - Daxiangling - Xiaoxiangling - Liangshan respectivamente, hace unos 2.800 años. [20]
De las ocho especies existentes de la familia de los osos Ursidae, el linaje del panda gigante fue el primero en ramificarse. [21] [22]
El panda gigante es endémico de China . Se encuentra en poblaciones pequeñas y fragmentadas en seis regiones montañosas del país, principalmente en Sichuan , y también en los vecinos Shaanxi y Gansu . [23] La exitosa conservación del hábitat ha visto un aumento en el número de pandas, aunque la pérdida de hábitat debido a las actividades humanas sigue siendo su mayor amenaza. En áreas con una alta concentración de mamíferos de tamaño mediano a grande, como el ganado doméstico , una especie conocida por degradar el paisaje, la población de pandas gigantes es generalmente baja. Esto se atribuye principalmente a la evitación del panda de la competencia interespecífica . [24] [25]
La especie se ha localizado a elevaciones de 2.400 a 3.000 m (7.900 a 9.800 pies) sobre el nivel del mar. [26] Frecuentan hábitats con una concentración saludable de bambúes, típicamente bosques antiguos , pero también pueden aventurarse en hábitats de bosques secundarios . [27] La población de la montaña Daxiangling habita bosques de coníferas y de hoja ancha. [28]
Los pandas gigantes alguna vez vagaron por el sudeste asiático desde Myanmar hasta el norte de Vietnam . Su área de distribución en China abarcó gran parte de la región sudoriental. En el Pleistoceno , el cambio climático afectó a las poblaciones de pandas y la dominación posterior de los humanos modernos condujo a una pérdida de hábitat a gran escala. [29] [30] En 2001, se estimó que el área de distribución del panda gigante había disminuido en aproximadamente el 99% de su área de distribución en milenios anteriores. [31]
El panda gigante tiene una forma corporal típica de los osos. Tiene pelaje negro en las orejas, extremidades, hombros y alrededor de los ojos. El resto del pelaje del animal es blanco. [32] La coloración distintiva del oso parece servir como camuflaje tanto en entornos de invierno como de verano, ya que no hibernan . Las áreas blancas sirven como camuflaje en la nieve, mientras que los hombros y las piernas negros los ocultan en la sombra. [33] Los estudios en la naturaleza han encontrado que cuando se los ve desde la distancia, el panda muestra una coloración disruptiva , mientras que de cerca, dependen más de mimetizarse . [34] Las orejas negras pueden usarse para mostrar agresión, [33] mientras que los parches en los ojos pueden facilitar que se identifiquen entre sí. [33] [35] El pelaje grueso y lanudo del panda gigante lo mantiene cálido en los bosques frescos de su hábitat. [32]
La forma del cráneo del panda es típica de los carnívoros durofagos . Ha evolucionado a partir de ancestros anteriores para exhibir molares más grandes con mayor complejidad y fosa temporal expandida. [36] [37] Un estudio reveló que un panda gigante de 117,5 kg (259 lb) tenía una fuerza de mordida de 1298,9 Newton (BFQ 151,4) en los dientes caninos y 1815,9 Newton (BFQ 141,8) en los dientes carnívoros. [38] Los adultos miden alrededor de 1,2 a 1,9 m (3 pies 11 pulgadas a 6 pies 3 pulgadas) de largo, incluida una cola de aproximadamente 10-15 cm (3,9-5,9 pulgadas), y de 60 a 90 cm (24 a 35 pulgadas) de alto en el hombro . [39] [40] Los machos pueden pesar hasta 160 kg (350 lb). [41] Las hembras son generalmente entre un 10 y un 20 % más pequeñas que los machos. [42] Su peso oscila entre 70 kg (150 lb) y 125 kg (276 lb). [43] [39] [44] El peso promedio de los adultos es de 100 a 115 kg (220 a 254 lb). [45]
La pata del panda gigante tiene un dígito similar a un pulgar y cinco dedos ; el dígito similar al pulgar, en realidad un hueso sesamoideo modificado , lo ayuda a sostener el bambú mientras come. [46] [47] La cola del panda gigante, que mide de 10 a 15 cm (3,9 a 5,9 pulgadas), es la segunda más larga de la familia de los osos, detrás del oso perezoso . [42]
A pesar de su clasificación taxonómica como carnívoro , la dieta del panda gigante es principalmente herbívora , y aproximadamente el 99% de su dieta consiste en bambú. [48] Sin embargo, el panda gigante todavía tiene el sistema digestivo de un carnívoro, así como genes específicos de carnívoros, [49] y, por lo tanto, obtiene poca energía y poca proteína del consumo de bambú. La capacidad para descomponer la celulosa y la lignina es muy débil, y su principal fuente de nutrientes proviene del almidón y las hemicelulosas . La parte más importante de su dieta de bambú son los brotes, que son ricos en almidón y tienen hasta un 32% de contenido de proteínas. En consecuencia, los pandas han desarrollado una mayor capacidad para digerir almidones que los carnívoros estrictos. [50] El bambú crudo es tóxico y contiene compuestos de cianuro. Los tejidos corporales de los pandas son menos capaces que los de los herbívoros de desintoxicar el cianuro, pero sus microbiomas intestinales están significativamente enriquecidos con genes putativos que codifican enzimas relacionadas con la degradación del cianuro, lo que sugiere que tienen microbios intestinales que digieren el cianuro. [51] Se ha estimado que un panda adulto absorbe entre 54,8 y 66,1 mg (0,846 y 1,020 gr) de cianuro al día a través de su dieta. Para prevenir el envenenamiento, han desarrollado mecanismos antitóxicos para protegerse. Alrededor del 80% del cianuro se metaboliza a tiocianato menos tóxico y se elimina en la orina, mientras que el 20% restante se desintoxica por otras vías menores. [52]
Durante la temporada de brotes (abril-agosto), los pandas almacenan una gran cantidad de alimentos en preparación para los meses siguientes a este período estacional, en el que los pandas viven de una dieta de hojas de bambú. [53] El panda gigante es un animal altamente especializado con adaptaciones únicas, y ha vivido en bosques de bambú durante millones de años. [54] El panda gigante promedio come hasta 9 a 14 kg (20 a 31 lb) de brotes de bambú al día para compensar el contenido energético limitado de su dieta. La ingestión de una cantidad tan grande de material es posible y necesaria debido al rápido paso de grandes cantidades de material vegetal no digerible a través del tracto digestivo corto y recto. [55] [56] Sin embargo, también se observa que un paso tan rápido de la digesta limita el potencial de digestión microbiana en el tracto gastrointestinal, [55] limitando las formas alternativas de digestión. Dada esta dieta voluminosa, el panda gigante defeca hasta 40 veces al día. [57] El limitado aporte de energía que le impone su dieta ha afectado al comportamiento del panda, que tiende a limitar sus interacciones sociales y evita los terrenos con pendientes pronunciadas para limitar su gasto energético. [58]
Dos de las características más distintivas del panda, su gran tamaño y su cara redonda, son adaptaciones a su dieta a base de bambú. El antropólogo Russell Ciochon observó: "[muy] como el gorila vegetariano, la baja superficie corporal en relación con el volumen corporal [del panda gigante] es indicativa de una tasa metabólica más baja. Esta tasa metabólica más baja y un estilo de vida más sedentario le permiten al panda gigante subsistir con recursos pobres en nutrientes como el bambú". [58] La cara redonda del panda gigante es el resultado de poderosos músculos de la mandíbula, que se unen desde la parte superior de la cabeza hasta la mandíbula. [58] Los grandes molares trituran y muelen material vegetal fibroso. [59]
Las características morfológicas de los parientes extintos del panda gigante sugieren que, si bien el antiguo panda gigante era omnívoro hace 7 millones de años (mya), solo se volvió herbívoro hace unos 2-2,4 mya con la aparición de A. microta . [59] [60] La secuenciación del genoma del panda gigante sugiere que el cambio dietético podría haberse iniciado a partir de la pérdida del único receptor del gusto umami , codificado por los genes TAS1R1 y TAS1R3 (también conocidos como T1R1 y T1R3), como resultado de dos mutaciones de cambio de marco dentro de los exones T1R1. [49] El gusto umami corresponde a altos niveles de glutamato como los que se encuentran en la carne y, por lo tanto, puede haber alterado la elección de alimentos del panda gigante. [61] Aunque la pseudogenización (conversión en un pseudogén ) del receptor del gusto umami en Ailuropoda coincide con el cambio dietético a la herbivoría, es probable que sea un resultado, y no la razón, del cambio dietético. [59] [49] [61] Se estima que el tiempo de mutación del gen T1R1 en el panda gigante es de 4,2 millones de años [59], mientras que la evidencia fósil indica que el consumo de bambú en la especie de panda gigante se produjo hace al menos 7 millones de años, [60] lo que significa que, aunque la herbivoría completa se produjo hace unos 2 millones de años, el cambio en la dieta se inició antes de la pérdida de función de T1R1. [62]
Los pandas comen cualquiera de las 25 especies de bambú en estado salvaje, siendo las más comunes Fargesia dracocephala [62] y Fargesia rufa [63] . Solo unas pocas especies de bambú están extendidas en las grandes altitudes en las que habitan los pandas en la actualidad. Las hojas de bambú contienen los niveles más altos de proteína; los tallos tienen menos. [64] Debido a la floración, muerte y regeneración sincrónicas de todo el bambú dentro de una especie, el panda gigante debe tener al menos dos especies diferentes disponibles en su área de distribución para evitar la inanición. Si bien es principalmente herbívoro, el panda gigante aún conserva dientes decididamente ursinos y comerá carne, pescado y huevos cuando estén disponibles. En cautiverio, los zoológicos generalmente mantienen la dieta de bambú del panda gigante, aunque algunos le proporcionarán galletas especialmente formuladas u otros suplementos dietéticos. [65]
Los pandas viajarán entre diferentes hábitats si es necesario, para poder obtener los nutrientes que necesitan y equilibrar su dieta para la reproducción. [66]
Aunque los pandas gigantes adultos tienen pocos depredadores naturales aparte de los humanos, los cachorros son vulnerables a los ataques de leopardos de las nieves , martas de garganta amarilla , [67] águilas, perros salvajes y el oso negro asiático . Los subadultos que pesan hasta 50 kg (110 lb) pueden ser vulnerables a la depredación de leopardos . [68]
Los pandas gigantes son simpátricos con otros mamíferos grandes y con animales que se alimentan de bambú, como el takin ( Budorcas taxicolor ). El takin y el panda gigante comparten un nicho ecológico similar y consumen los mismos recursos. Cuando la competencia por el alimento es feroz, los pandas se dispersan hacia las afueras de la distribución del takin. Otros posibles competidores incluyen, entre otros, al cerdo salvaje euroasiático ( Sus scrofa ), al goral chino ( Naemorhedus griseus ) y al oso negro asiático ( Ursus thibetanus ). Los pandas gigantes evitan las áreas con una densidad de ganado media a alta, ya que deprimen la vegetación. [69] La meseta tibetana es la única área conocida donde se pueden encontrar pandas gigantes y rojos . Aunque comparten nichos ecológicos casi idénticos, rara vez se ha observado competencia entre las dos especies. Casi el 50% de sus respectivas distribuciones se superponen y la coexistencia exitosa se logra a través de una selección de hábitat distinta. [70]
Una hembra cautiva murió de toxoplasmosis , una enfermedad causada por un protozoo parásito intracelular obligado conocido como Toxoplasma gondii que infecta a la mayoría de los animales de sangre caliente, incluidos los humanos. [71] Es probable que sean susceptibles a enfermedades de Baylisascaris schroederi , un nematodo parásito conocido por infectar los intestinos de los pandas gigantes. Se sabe que esta especie de nematodo les provoca baylisascariasi , una enfermedad mortal que mata a más pandas salvajes que cualquier otra causa. Además, la población está amenazada por el virus del moquillo canino (CDV) , el parvovirus canino , el rotavirus , el adenovirus canino y el coronavirus canino . Las bacterias, como Clostridium welchii , Proteus mirabilis , Klebsiella pneumoniae y Escherichia coli , también pueden ser letales. [72]
El panda gigante es un animal terrestre y pasa su vida principalmente vagando y alimentándose en los bosques de bambú de las montañas Qinling y en la provincia montañosa de Sichuan . [73] Los pandas gigantes son generalmente solitarios. [54] Cada adulto tiene un territorio definido y una hembra no tolera a otras hembras en su área de distribución. Los encuentros sociales ocurren principalmente durante la breve temporada de reproducción en la que los pandas que se encuentran cerca unos de otros se juntan. [74] Después del apareamiento, el macho deja a la hembra sola para criar al cachorro. [32] Se pensaba que los pandas caían en la categoría crepuscular , aquellos que son activos dos veces al día, al amanecer y al anochecer; sin embargo, los pandas pueden pertenecer a una categoría propia, con picos de actividad en la mañana, la tarde y la medianoche. La baja calidad nutricional del bambú significa que los pandas necesitan comer con más frecuencia y, debido a su falta de depredadores importantes, pueden estar activos en cualquier momento del día. [75] La actividad es más alta en junio y disminuye a fines del verano hasta el otoño con un aumento desde noviembre hasta el siguiente marzo. [76] La actividad también está directamente relacionada con la cantidad de luz solar durante los días más fríos. [76] Existe una interacción significativa de la radiación solar, de modo que la radiación solar tiene un efecto positivo más fuerte en los niveles de actividad de los osos panda. [76]
Los pandas se comunican a través de vocalizaciones y marcas de olor, como arañar árboles o rociar orina . [43] Pueden trepar y refugiarse en árboles huecos o grietas de rocas, pero no establecen guaridas permanentes. Por esta razón, los pandas no hibernan , lo que es similar a otros mamíferos subtropicales, y en su lugar se mudan a elevaciones con temperaturas más cálidas. [77] Los pandas dependen principalmente de la memoria espacial en lugar de la memoria visual . [78] Aunque a menudo se asume que el panda es dócil, se sabe que ataca a los humanos en raras ocasiones. [79] [80] [81] Se sabe que los pandas se cubren con estiércol de caballo para protegerse de las bajas temperaturas. [82]
La especie se comunica principalmente a través de un sonido estridente; logran interacciones pacíficas mediante la emisión de este sonido. Cuando está en celo, la hembra emite un chirrido. En enfrentamientos hostiles o durante peleas, el panda gigante emite vocalizaciones como un rugido o un gruñido. Por otro lado, los chillidos suelen indicar inferioridad y sumisión en una disputa. Otras vocalizaciones incluyen graznidos y gemidos. [83]
Los pandas gigantes dependen en gran medida de la comunicación olfativa para comunicarse entre sí. Las marcas de olor se utilizan para difundir estas señales químicas y se colocan en puntos de referencia como rocas o árboles. [84] La comunicación química en los pandas gigantes desempeña muchos papeles en sus situaciones sociales. Las marcas de olor y los olores se utilizan para difundir información sobre el estado sexual, si una hembra está en celo o no, la edad, el género, la individualidad, el dominio sobre el territorio y la elección del asentamiento. [84] Los pandas gigantes se comunican excretando compuestos volátiles, o marcas de olor, a través de la glándula anogenital. [84] [85] Los pandas gigantes tienen posiciones únicas en las que marcarán con olor. Los machos depositan marcas de olor u orina levantando su pata trasera, frotando su trasero o parándose para frotar la glándula anogenital sobre un punto de referencia. Las hembras, sin embargo, se ejercitan en cuclillas o simplemente frotando sus genitales sobre un punto de referencia. [84] [86]
La estación juega un papel importante en la mediación de la comunicación química. [87] Dependiendo de la estación, principalmente si es temporada de cría o no, puede influir en qué olores se priorizan. Las señales químicas pueden tener diferentes funciones en diferentes estaciones. Durante la temporada no reproductiva, las hembras prefieren los olores de otras hembras porque la reproducción no es su motivación principal. Sin embargo, durante la temporada de cría, los olores del sexo opuesto serán más atractivos. [87] [88] Debido a que son mamíferos solitarios y su temporada de cría es tan breve, los pandas hembras secretan señales químicas para que los machos sepan su estado sexual. [88] Las señales químicas que secretan los pandas hembras pueden considerarse feromonas para la reproducción sexual. [88] Las hembras depositan marcas de olor a través de su orina, lo que induce un aumento en los niveles de andrógenos en los machos. [88] El andrógeno es una hormona sexual que se encuentra tanto en machos como en hembras; la testosterona es el principal andrógeno producido por los machos. La civetona y el ácido decanoico son sustancias químicas que se encuentran en la orina de las hembras y que promueven respuestas conductuales en los machos; ambas sustancias químicas se consideran feromonas del panda gigante. [88] Los pandas machos también secretan señales químicas que incluyen información sobre su capacidad reproductiva sexual y su edad, lo que resulta beneficioso para la hembra a la hora de elegir pareja. [84] [87] Por ejemplo, la edad puede ser útil para que una hembra determine la madurez sexual y la calidad del esperma. [89] Los pandas también pueden determinar cuándo se colocó la señal, lo que ayuda aún más en la búsqueda de una pareja potencial. [89] Sin embargo, las señales químicas no solo se utilizan para la comunicación entre machos y hembras, los pandas pueden determinar la individualidad a partir de señales químicas. Esto les permite poder diferenciar entre una pareja potencial o alguien del mismo sexo, que podría ser un competidor potencial. [89]
Las señales químicas, u olores, juegan un papel importante en la forma en que un panda elige su hábitat. Los pandas buscan olores que les indiquen no solo la identidad de otro panda, sino también si deben evitarlo o no. [89] Los pandas tienden a evitar a su especie durante la mayor parte del año, siendo la temporada de reproducción el breve momento de mayor interacción. [89] La señalización química permite la evasión y la competencia . [86] [87] Los pandas cuyos hábitats se encuentran en lugares similares dejarán colectivamente marcas de olor en una ubicación única que se denomina "estaciones de olor". [89] Cuando los pandas se encuentran con estas estaciones de olor, pueden identificar un panda específico y el alcance de su hábitat. Esto les permite perseguir a una pareja potencial o evitar a un competidor potencial. [89]
Los pandas pueden evaluar el estado de dominio de un individuo, incluyendo su edad y tamaño, a través de señales de olor y pueden optar por evitar una marca de olor si la capacidad competitiva del señalizador supera a la suya. [86] El tamaño de un panda se puede transmitir a través de la altura de la marca de olor. [86] [90] Dado que los animales más grandes pueden dejar marcas de olor más altas, una marca de olor elevada anuncia una mayor capacidad competitiva. La edad también debe tenerse en cuenta al evaluar la capacidad de lucha de un competidor. Por ejemplo, un panda adulto será más grande que un panda más joven e inmaduro y tendrá una ventaja durante una pelea. [86]
Los pandas gigantes alcanzan la madurez sexual entre los cuatro y los ocho años, y pueden ser reproductivos hasta los 20 años. [92] La temporada de apareamiento es entre marzo y mayo, cuando la hembra entra en celo , que dura dos o tres días y solo ocurre una vez al año. [93] Durante el apareamiento, la hembra está agachada, con la cabeza hacia abajo, mientras el macho la monta por detrás. El tiempo de cópula varía de 30 segundos a cinco minutos, pero el macho puede montarla repetidamente para asegurar una fertilización exitosa. El período de gestación es de entre 95 y 160 días; la variabilidad se debe al hecho de que el óvulo fertilizado puede permanecer en el sistema reproductivo durante un tiempo antes de implantarse en la pared uterina. [93] Los pandas gigantes dan a luz a gemelos en aproximadamente la mitad de los embarazos. [94] Si nacen gemelos, generalmente solo uno sobrevive en la naturaleza. La madre seleccionará al cachorro más fuerte y el cachorro más débil morirá de hambre. Se cree que la madre no puede producir suficiente leche para dos cachorros porque no almacena grasa. [95] El padre no participa en la crianza del cachorro. [32]
Cuando el cachorro nace, es rosado, ciego y sin dientes, [32] y pesa solo entre 90 y 130 g (3,2 a 4,6 oz), o aproximadamente1/800 del peso de la madre, [11] proporcionalmente el bebé más pequeño de cualquier mamífero placentario. [96] Se alimenta del pecho de su madre de seis a 14 veces al día durante hasta 30 minutos a la vez. Durante tres a cuatro horas, la madre puede salir de la guarida para alimentarse, lo que deja al cachorro indefenso. Una o dos semanas después del nacimiento, la piel del cachorro se vuelve gris donde su pelo eventualmente se volverá negro. Puede aparecer un ligero color rosado en el pelaje del cachorro, como resultado de una reacción química entre el pelaje y la saliva de su madre . Un mes después del nacimiento, el patrón de color del pelaje del cachorro está completamente desarrollado. Su pelaje es muy suave y se vuelve más grueso con la edad. El cachorro comienza a gatear a los 75 a 80 días; [11] las madres juegan con sus cachorros rodando y luchando con ellos. Los cachorros pueden comer pequeñas cantidades de bambú después de seis meses, aunque la leche materna sigue siendo la principal fuente de alimento durante la mayor parte del primer año. Los cachorros de panda gigante pesan 45 kg (99 lb) al año y viven con sus madres hasta que tienen entre 18 meses y dos años. El intervalo entre nacimientos en la naturaleza suele ser de dos años. [97]
Inicialmente, el método principal de cría de pandas gigantes en cautiverio era la inseminación artificial , ya que parecían perder su interés en aparearse una vez capturados. [98] Esto llevó a algunos científicos a probar métodos como mostrarles videos de pandas gigantes apareándose [99] y darles a los machos sildenafil (comúnmente conocido como Viagra). [100] En la década de 2000, los investigadores comenzaron a tener éxito con los programas de cría en cautiverio, y ahora han determinado que los pandas gigantes tienen una reproducción comparable a algunas poblaciones del oso negro americano , una especie de oso próspera. [101] [73]
En julio de 2009, científicos chinos confirmaron el nacimiento del primer cachorro concebido con éxito mediante inseminación artificial utilizando esperma congelado. [102] La técnica para congelar el esperma en nitrógeno líquido se desarrolló por primera vez en 1980 y el primer nacimiento fue aclamado como una solución a la disminución de la disponibilidad de semen de panda gigante, que había llevado a la endogamia. [103] [104] El semen de panda, que puede congelarse durante décadas, podría compartirse entre diferentes zoológicos para salvar la especie. [102] [105] A partir de 2009, se espera que los zoológicos en destinos como San Diego en los Estados Unidos y la Ciudad de México puedan proporcionar su propio semen para inseminar más pandas gigantes. [104]
También se han hecho intentos de reproducir pandas gigantes mediante embarazo interespecífico , en el que se implantaron embriones clonados de panda en el útero de un animal de otra especie. Esto dio como resultado fetos de panda, pero no nacimientos vivos. [106]
En la antigua China, la gente pensaba que los pandas eran criaturas raras y nobles: la emperatriz viuda Bo fue enterrada con un cráneo de panda en su bóveda. Se dice que el nieto del emperador Taizong de Tang le dio a Japón dos pandas y una hoja de piel de panda como señal de buena voluntad. A diferencia de muchos otros animales en la antigua China , rara vez se pensó que los pandas tuvieran usos médicos. Los pocos usos conocidos incluyen el uso de orina de panda por parte de los pueblos tribales de Sichuan para derretir agujas tragadas accidentalmente y el uso de pieles de panda para controlar la menstruación , como se describe en la enciclopedia de la dinastía Qin Erya . [107]
La criatura llamada mo (貘) mencionada en algunos libros antiguos ha sido interpretada como un panda gigante. [107] El diccionario Shuowen Jiezi ( Dinastía Han del Este ) dice que el mo , de Shu (Sichuan), es parecido a un oso, pero de color amarillo y negro, [108] aunque el antiguo Erya describe a mo simplemente como un "leopardo blanco". [109] La interpretación de la legendaria criatura feroz pixiu (貔貅) como una referencia al panda gigante también es común. [110]
Durante el reinado del emperador Yongle (principios del siglo XV), un pariente suyo de Kaifeng le envió un zouyu (騶虞) capturado, y otro zouyu fue avistado en Shandong . El zouyu es un animal legendario "justo" que, al igual que un qilin , solo aparece durante el gobierno de un monarca benévolo y sincero. [111]
Los pandas han sido mantenidos en zoológicos desde la dinastía Han occidental en China, donde el escritor Sima Xiangru señaló que el panda era el animal más preciado en el jardín de animales exóticos del emperador en la capital Chang'an (actual Xi'an ). No fue hasta la década de 1950 que se registró nuevamente la exhibición de pandas en los zoológicos de China. [112] Chi Chi en el zoológico de Londres se volvió muy popular. Esto influyó en el Fondo Mundial para la Naturaleza para usar un panda como su símbolo. [113] Un artículo del New York Times de 2006 describió la economía de mantener pandas, [114] que cuesta cinco veces más que mantener al siguiente animal más caro, un elefante. Los zoológicos estadounidenses generalmente pagan al gobierno chino $ 1 millón al año en tarifas, como parte de un contrato típico de diez años. El contrato de San Diego con China expiraba en 2008, pero obtuvo una extensión de cinco años a aproximadamente la mitad del costo anual anterior. [115] El último contrato, con el Zoológico de Memphis en Memphis, Tennessee , finalizó en 2013. [114]
En la década de 1970, los obsequios de pandas gigantes a zoológicos estadounidenses y japoneses formaron una parte importante de la diplomacia de la República Popular China (RPC), ya que marcaron algunos de los primeros intercambios culturales entre China y Occidente. Esta práctica se ha denominado "diplomacia panda". [116] Sin embargo, en 1984, los pandas ya no se regalaban. En su lugar, China comenzó a ofrecer pandas a otras naciones solo en préstamos a 10 años por una tarifa de hasta US$1.000.000 por año y con la condición de que cualquier cachorro nacido durante el préstamo sea propiedad de China. Como resultado de este cambio de política, casi todos los pandas del mundo son propiedad de China, y los pandas arrendados a zoológicos extranjeros y todos los cachorros finalmente son devueltos a China. [117] [118] A partir de 2022, Xin Xin en el Zoológico de Chapultepec en la Ciudad de México, fue el último descendiente vivo de los pandas regalados. [119]
Desde 1998, debido a una demanda de WWF , el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos solo permite a los zoológicos estadounidenses importar un panda si el zoológico puede garantizar que China canalice más de la mitad de su tarifa de préstamo a los esfuerzos de conservación de los pandas gigantes y su hábitat. [120] [121] En mayo de 2005, China ofreció una pareja reproductora a Taiwán . El tema se vio envuelto en las relaciones entre ambos lados del Estrecho , debido tanto al simbolismo subyacente como a cuestiones técnicas como si la transferencia se consideraría "doméstica" o "internacional" o si el intercambio serviría a algún verdadero propósito de conservación. [122] En 2006 se celebró un concurso para nombrar a los pandas en el continente, lo que resultó en los nombres políticamente cargados Tuan Tuan y Yuan Yuan (del chino simplificado :团圆; chino tradicional :團圓; pinyin : tuanyuan ; lit. 'reunión', que implica reunificación ). La oferta de China fue inicialmente rechazada por Chen Shui-bian , entonces presidente de Taiwán. Sin embargo, cuando Ma Ying-jeou asumió la presidencia en 2008, la oferta fue aceptada y los pandas llegaron en diciembre de ese año. [123]
En la década de 2020, ciertos "pandas famosos" han ganado seguidores de culto entre los usuarios de Internet, con cuentas de fans dedicadas a seguir de cerca a los animales. Conocido como "fiebre del panda gigante" o "panda-monium", se sabe que los pandas individuales obtienen miles de millones de visitas y participaciones en las redes sociales, así como líneas de productos que los emulan específicamente. [124] En la Base de Investigación de Cría de Pandas Gigantes de Chengdu , se sabe que algunos de estos "pandas famosos" acumulan colas de horas específicamente para verlos. [124] [125]
El panda gigante es una especie vulnerable , amenazada por la continua pérdida y fragmentación del hábitat , [31] [126] y por una tasa de natalidad muy baja, tanto en estado salvaje como en cautiverio . [48] Su área de distribución se limita a una pequeña porción en el borde occidental de su área de distribución histórica, que se extendía por el sur y el este de China, el norte de Myanmar y el norte de Vietnam . La especie está dispersa en más de 30 subpoblaciones de relativamente pocos animales. La construcción de carreteras y asentamientos humanos cerca del hábitat del panda dan como resultado una disminución de la población. Las enfermedades de las mascotas domésticas y el ganado son otra amenaza. Para 2100, se estima que la distribución de los pandas gigantes se reducirá hasta en un 100%, principalmente debido a los efectos del cambio climático . [1] El panda gigante está incluido en el Apéndice I de la CITES , lo que significa que el comercio de sus partes está prohibido y que requieren esta protección para evitar la extinción . [127] Han sido protegidos y colocados en la categoría 1, por la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1988. [ 128]
El panda gigante ha sido objeto de caza furtiva por parte de los lugareños desde la antigüedad y de los extranjeros desde que se introdujo en Occidente. A partir de la década de 1930, los extranjeros no pudieron cazar furtivamente pandas gigantes en China debido a la Segunda Guerra Sino-Japonesa y la Guerra Civil China , pero los pandas siguieron siendo una fuente de pieles suaves para los lugareños. El auge de la población en China después de 1949 creó estrés en el hábitat de los pandas y las hambrunas posteriores llevaron al aumento de la caza de vida silvestre, incluidos los pandas. Después de la reforma económica china , la demanda de pieles de panda de Hong Kong y Japón llevó a la caza furtiva ilegal para el mercado negro , actos generalmente ignorados por los funcionarios locales en ese momento. En 1963, el gobierno de la República Popular de China estableció la Reserva Natural Nacional de Wolong para salvar la disminución de la población de pandas. [129]
El panda gigante es uno de los animales raros más adorados y protegidos del mundo, y es uno de los pocos en el mundo cuyo estatus de habitante natural pudo obtener una designación de Patrimonio Mundial de la UNESCO . Los Santuarios del Panda Gigante de Sichuan , ubicados en la provincia suroccidental de Sichuan y que abarcan siete reservas naturales, fueron inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial en 2006. [130] [131] [132] Un artículo de 2015 encontró que el panda gigante puede servir como una especie paraguas ya que la preservación de su hábitat también ayuda a otras especies endémicas en China, incluido el 70% de las aves forestales del país, el 70% de los mamíferos y el 31% de los anfibios. [133]
En 2012, Earthwatch Institute , una organización mundial sin fines de lucro que reúne voluntarios con científicos para realizar importantes investigaciones ambientales, lanzó un programa llamado "Tras la pista del panda gigante". Este programa, con sede en la Reserva Natural Nacional de Wolong, permite a los voluntarios trabajar de cerca con pandas cuidados en cautiverio y ayudarlos a adaptarse a la vida en la naturaleza, para que puedan reproducirse y vivir vidas más largas y saludables. [134] Los esfuerzos para preservar las poblaciones de osos panda en China se han realizado a expensas de otros animales de la región, incluidos leopardos de las nieves, lobos y cuones. [135] Para mejorar las condiciones de vida y apareamiento de las poblaciones fragmentadas de pandas, se han combinado casi 70 reservas naturales para formar el Parque Nacional del Panda Gigante en 2020. Con un tamaño de 10.500 millas cuadradas, el parque es aproximadamente tres veces más grande que el Parque Nacional de Yellowstone e incorpora la Reserva Natural Nacional de Wolong . Las poblaciones pequeñas y aisladas corren el riesgo de endogamia y una menor variedad genética hace que los individuos sean más vulnerables a diversos defectos y mutaciones genéticas . [136]
En 2006, los científicos informaron que el número de pandas que viven en estado salvaje puede haber sido subestimado en alrededor de 1.000. Los estudios de población anteriores habían utilizado métodos convencionales para estimar el tamaño de la población de pandas salvajes, pero utilizando un nuevo método que analiza el ADN de los excrementos de panda , los científicos creyeron que la población salvaje era tan grande como 3.000. [48] En 2006, había 40 reservas de pandas en China, en comparación con solo 13 reservas en 1998. [137] Como la especie ha sido reclasificada de "en peligro" a "vulnerable" desde 2016, se cree que los esfuerzos de conservación están funcionando. Además, en respuesta a esta reclasificación, la Administración Forestal Estatal de China anunció que no reducirían en consecuencia el nivel de conservación para el panda, y en cambio reforzarían los esfuerzos de conservación. [138]
En 2020, la población de pandas del nuevo parque nacional ya superaba los 1.800 individuos, lo que supone aproximadamente el 80 por ciento de toda la población de pandas en China. El establecimiento de la nueva área protegida en la provincia de Sichuan también ofrece a varias otras especies en peligro de extinción o amenazadas, como el tigre siberiano , la posibilidad de mejorar sus condiciones de vida ofreciéndoles un hábitat. [139] Otras especies que se benefician de la protección de su hábitat incluyen el leopardo de las nieves , el mono dorado de nariz chata , el panda rojo y la ardilla voladora de dientes complejos . [140]
En julio de 2021, las autoridades de conservación chinas anunciaron que los pandas gigantes ya no están en peligro en la naturaleza después de años de esfuerzos de conservación, con una población en estado salvaje que supera los 1.800. [140] [141] China ha recibido elogios internacionales por su conservación de la especie, lo que también ha ayudado al país a establecerse como líder en la conservación de especies en peligro de extinción. [142] : 8
