La Fuerza Aérea del Desierto (DAF), también conocida cronológicamente como Cuartel General Aéreo del Desierto Occidental , Cuartel General Aéreo de Libia , Fuerza Aérea del Desierto Occidental y Primera Fuerza Aérea Táctica (1TAF), fue una fuerza aérea táctica aliada creada a partir del Grupo No. 204 de la RAF. bajo el Comando de Oriente Medio de la RAF en el norte de África en 1941 para proporcionar apoyo aéreo cercano al Octavo Ejército británico contra las fuerzas del Eje . A lo largo de la Segunda Guerra Mundial , el DAF estuvo formado por escuadrones de la Royal Air Force (RAF), la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF), la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y otras fuerzas aéreas aliadas.
En octubre de 1941, las Fuerzas Aéreas del Desierto Occidental tenían 16 escuadrones de aviones (nueve cazas, seis bombarderos medianos y un reconocimiento táctico) y desplegaron aproximadamente 1.000 aviones de combate a finales de 1941. [1] En el momento de la Segunda Batalla de El Alamein , la DAF desplegó 29 escuadrones (incluidas nueve unidades sudafricanas y tres de la USAAF) que volaban bombarderos medianos Boston , Baltimore y Mitchell ; Cazas y cazabombarderos Hurricane , Kittyhawk , Tomahawk, Warhawk y Spitfire . [1] Había más de 1.500 aviones de combate, más del doble de la cantidad de aviones que el Eje podía desplegar. [ cita necesaria ]
Antes del establecimiento de la Fuerza Aérea del Desierto, varias formaciones de la RAF operaban en el norte de África. El 3 de septiembre de 1939, el Comando de Oriente Medio de la RAF , bajo el mando del Mariscal Jefe del Aire Sir William Mitchell , oficial aéreo al mando en jefe de Oriente Medio, comprendía cuatro comandos separados : para Egipto (designado Oriente Medio), RAF Irak , Mediterráneo en Malta y RAF. Adén ( Escuadrones N° 8 , N° 203 y N° 94 ). [2] Mitchell entregó el mando al vicemariscal del aire Sir Arthur Longmore a principios de mayo de 1940. Cuando Italia declaró la guerra en junio de 1940, Longmore tenía sólo 29 escuadrones con menos de 300 aviones en los cuatro comandos detallados anteriormente.
El 10 de junio de 1940, los escuadrones de bombarderos de la RAF en AHQ Egipto, bajo la dirección del Grupo RAF No. 202, sumaban cinco escuadrones de Bristol Blenheims , uno de Vickers Valentias y uno de Bristol Bombays . [3] El Valentia y el Bombay podrían utilizarse como transportes de tropas o bombarderos medianos.
AHQ Sudán tenía el Ala 254 con los escuadrones No. 14 , No. 223 y No. 47 , AHQ Aden tenía los escuadrones No. 8 , No. 11 y No. 39 , y el Escuadrón No. 84 de la RAF estaba en Shaibah en Irak con Blenheims.
Antes de la invasión italiana de Egipto , bajo el mando del comodoro aéreo Raymond Collishaw , la RAF en Egipto, que comprendía nueve escuadrones, centró sus actividades en el apoyo terrestre, el reconocimiento y, sólo cuando era necesario, el combate aéreo con la Regia Aeronáutica italiana . La fuerza a disposición de Collishaw consistía en los escuadrones 33 , 80 y 112 con Gladiadores Gloster , el escuadrón 208 de la RAF con Westland Lysanders , cuatro escuadrones de Blenheim (30, 55, 113 y 211) y Escuadrón No. 216 de la RAF con Bombays. Con esta pequeña fuerza, la RAF tuvo que "equiparar su intento de dominar la línea del frente con evitar pérdidas innecesarias". [4] Las acciones agresivas indujeron una "mentalidad defensiva entre los italianos", ayudada por expedientes como el uso del único Hawker Hurricane en el Medio Oriente, rápidamente cambiado entre los terrenos de aterrizaje, para proporcionar una imagen exagerada de la fuerza británica a los ojos del reconocimiento italiano. aeronave. También hubo éxitos individuales ocasionales; El 17 de agosto de 1940, los Gladiators que cubrían la Flota del Mediterráneo derribaron ocho bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 sin pérdidas.
La fuerza en Oriente Medio era claramente demasiado pequeña, el refuerzo por mar requería un viaje de 14.000 millas que requirió tres meses para completarse, y el refuerzo a través del Mediterráneo occidental era poco práctico debido a los alcances involucrados, que sólo los bombarderos podían alcanzar. Así, se empezó a crear una ruta de refuerzo alternativa a través de Takoradi en la Costa Dorada , desde la cual se recibían nuevos aviones por mar, se ensamblaban, se realizaban vuelos de prueba y se transportaban a través de África hasta Jartum , una ruta iniciada por primera vez por el vicemariscal del aire Arthur Coningham en 1925. Por este y otros medios, a finales de noviembre de 1940 la RAF en Egipto había sido reforzada por los Escuadrones No. 73 y No. 274 con Hurricanes y los Escuadrones No. 37 y No. 38 con Vickers Wellington , así como varios Sur Escuadrones de la Fuerza Aérea Africana , listos para el inicio de la Operación Compass . Durante Compass, "los escuadrones de Hurricanes, Lysanders y Blenheims... se esforzaron mucho por mantener el ritmo [con las fuerzas terrestres], a menudo aterrizando después de una salida de combate en una franja más avanzada que la de donde habían partido". [5]
El 19 de abril de 1941, se creó el Grupo RAF No. 204 bajo el mando del comodoro aéreo Raymond Collishaw y estaba formado por:
El 30 de julio de 1941, Collishaw entregó el Grupo No. 204 a Coningham. Más tarde ese año, el Comando de Oriente Medio de la RAF quedó bajo el mando del mariscal del aire Sir Arthur Tedder . El 21 de octubre de 1941, se creó el Cuartel General Aéreo del Desierto Occidental elevando el Grupo 204 al estado de mando.
Al principio, tres alas operaban en el norte de África, las alas 258 y 269 operaban en la línea del frente y el ala 262 defendía el delta del Nilo. [7] El 20 de enero de 1942, el mando pasó a llamarse Cuartel General Aéreo Libio ; sin embargo, el 3 de febrero volvió a su nombre anterior de Air Headquarters Western Desert.
Entre el 18 de noviembre de 1941 y el 19 de mayo de 1942, el AHQ Western Desert se organizó como: [8]
AHQ Desierto Occidental – Maaten Bagush
261 ala
Ala 270
253 ala
Ala 258
Ala 262
La Fuerza Aérea del Desierto Occidental (WDAF) se organizó el 27 de octubre de 1942 como: [9]
Subordinado al Cuartel General de la RAF Medio Oriente (GHQ RAF Middle East)
(Parte de la Fuerza Aérea del Medio Oriente del Ejército de los Estados Unidos , pero con excepción del 81.º Escuadrón de Bombardeo, bajo control operativo de la WDAF):
En enero de 1943, el primer ministro británico Winston Churchill , el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt y su estado mayor reorganizaron las fuerzas aéreas aliadas en el Teatro de Operaciones (MTO) del Norte de África y el Mediterráneo en la Conferencia de Casablanca . La Fuerza Aérea del Desierto Occidental se convirtió en un subcomando de la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África de Coningham (parte de las Fuerzas Aéreas del Noroeste de África ) en febrero de 1943 y el Vicemariscal del Aire Harry Broadhurst se convirtió en su Oficial Aéreo al mando. [10] El 18 de febrero de 1943, se estableció el Comando Aéreo del Mediterráneo (MAC) con el Mariscal Jefe del Aire Sir Arthur Tedder a cargo de todas las fuerzas aéreas aliadas en el Teatro de Operaciones del Mediterráneo (MTO). [11] Cuando las fuerzas aliadas invadieron Sicilia ( Operación Husky ) el 10 de julio de 1943, se creó la Fuerza Aérea del Desierto (DAF), simplemente cambiando el nombre de Fuerza Aérea del Desierto Occidental. Para la Operación Husky, DAF contenía elementos avanzados y traseros .
Cuartel General Avanzado, Fuerza Aérea del Desierto,
Grupo No. 211 (Caza Ofensivo) con Spitfires:
Otras unidades avanzadas incluidas:
Cuartel general trasero, Fuerza Aérea del Desierto. Operando desde el área de Trípoli
(60 y 682 eran escuadrones de reconocimiento fotográfico (PR) asignados del Ala de reconocimiento fotográfico del noroeste de África )
DAF continuó brindando apoyo táctico cercano al Octavo Ejército británico como elemento subordinado de NATAF. MAC se disolvió en diciembre de 1943 y se reorganizó en las Fuerzas Aéreas Aliadas del Mediterráneo (MAAF), que absorbieron a la NAAF, la RAFM y posiblemente algunas unidades de la RAFME. DAF, todavía bajo Broadhurst, se convirtió en un componente de la Fuerza Aérea Táctica Aliada del Mediterráneo (MATAF) bajo el mando del mayor general John K. Cannon . El exitoso apoyo aéreo táctico de las fuerzas terrestres en Egipto y Libia, iniciado por Tedder y Coningham, fue el modelo para el establecimiento de la NAAF en la Conferencia de Casablanca y los elementos de las tres fuerzas (estratégicos, costeros y tácticos) de este modelo de interdicción aérea se mantuvieron en la nueva estructura MAAF que en general persistió hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. DAF existió hasta el 30 de junio de 1946, cuando pasó a llamarse Advanced AHQ Italy.
La defensa aérea británica siempre tuvo prioridad, por lo que el DAF generalmente estaba equipado con tipos de aviones más antiguos. Equipado inicialmente con modelos obsoletos como el caza biplano Gloster Gladiator y el bombardero ligero Bristol Blenheim , el DAF tuvo un buen desempeño frente a la igualmente obsoleta Fuerza Aérea Italiana . Después de que disminuyó la amenaza directa a Gran Bretaña, se asignaron tipos más nuevos al DAF, como el Hawker Hurricane y el bombardero mediano Douglas Boston en 1941.
Los P-40 Tomahawks/Kittyhawks fabricados en Estados Unidos también fueron destinados a la DAF porque no eran adecuados para operaciones europeas que generalmente se libraban a altitudes mucho más altas y contra una oposición más formidable. El P-40 se utilizó inicialmente como un caza de superioridad aérea, pero también se adaptó (y resultó ideal) para misiones de ataque terrestre .
La DAF siempre superó en número a sus oponentes del Eje y se concentró en la interdicción de largo alcance y el apoyo táctico directo del Octavo Ejército. Desafortunadamente, estas tácticas significaron que los Messerschmitt Bf 109 más rápidos de Jadgdeschwader 27 generalmente tenían la ventaja de altura y sorpresa sobre los cazas DAF de bajo nivel y vuelo lento y las pérdidas fueron correspondientemente altas. En 1942, la DAF reorganizó sus tácticas e introdujo mejores aviones. Los Spitfires finalmente se utilizaron para la superioridad aérea y entraron en funcionamiento en agosto de 1942, lo que permitió al DAF ganar superioridad aérea.
La DAF adaptó el concepto de apoyo aéreo táctico de la Luftwaffe mediante el uso de cazabombarderos conectados por radio a los " controladores aéreos avanzados " adjuntos a las unidades del ejército. La DAF mejoró el concepto introduciendo " filas de taxis " de cazabombarderos en el aire esperando a ser llamados. La DAF proporcionó apoyo aéreo al Octavo Ejército hasta el final de la guerra, luchando en Egipto , Libia , Túnez , Sicilia e Italia continental. Los conceptos tácticos que habían tenido tanto éxito en la última parte de la campaña del norte de África fueron adoptados con un éxito aún mayor durante la invasión de Europa en 1944.
La SAAF proporcionó más de una docena de escuadrones a la DAF. Este era su principal teatro de operaciones, ya que el gobierno sudafricano había decidido que su ejército no debería operar fuera de África. Entre abril de 1941 y mayo de 1943, los 11 escuadrones de la SAAF realizaron casi 34.000 incursiones y reclamaron la destrucción de 342 aviones enemigos.
La contribución australiana incluyó escuadrones de cazas y bombarderos, incluido el Escuadrón No. 3 de la RAAF , que llegó al norte de África a finales de 1940 y sirvió con la DAF hasta las etapas finales de la guerra en Europa. En ese momento, el 3 Sqn tenía el historial de servicio más sustancial de cualquier escuadrón DAF, incluido el mayor número de muertes (217 reclamaciones). Muchos pilotos australianos también volaron con escuadrones de la RAF o SAAF en el DAF.
Muchos exiliados de la Europa ocupada —especialmente aviadores polacos— volaron en escuadrones DAF. El Escuadrón No. 112 de la RAF estaba compuesto en gran parte por polacos y en 1943, el Equipo de Combate Polaco ("Circo de Skalski") se adjuntó al Escuadrón No. 145 de la RAF .
Desde julio de 1942, la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos en Oriente Medio (USAMEAF, General de División Lewis H. Brereton ) adjuntó personal de la USAAF del 57.º Grupo de Cazas y el 12.º Grupo de Bombardeo a las unidades de cazas y bombarderos DAF, como "observadores". [12] Esto fue técnicamente una violación del acuerdo Arnold-Portal-Towers, que incluía una estipulación de que el personal estadounidense debería servir sólo en unidades estadounidenses. [13] Desde mediados de septiembre, los escuadrones P-40 Warhawk del 57.º FG y los escuadrones B-25 del 12.º BG se incorporaron oficialmente a las unidades DAF. [14] El 12 de noviembre de 1942, USAMEAF fue disuelta y reemplazada por la 9.ª Fuerza Aérea , aunque algunas unidades estadounidenses permanecieron con formaciones de la Commonwealth durante algún tiempo.
El personal británico y de la Commonwealth que sirvió en el DAF recibió la medalla de la campaña Africa Star con el broche 'Norte de África 1942-1943', indicado con una roseta de plata cuando solo se usaban cintas.
Los siguientes eran los oficiales aéreos al mando del Cuartel General Aéreo del Desierto Occidental o de la Fuerza Aérea del Desierto: [15]
