Frederick John Westcott (26 de marzo de 1865 - 17 de septiembre de 1941), más conocido por su nombre artístico Fred Karno , fue un empresario teatral inglés del music hall británico . [1] Como comediante de payasadas, se le atribuye la popularización del chiste del pastel de natillas en la cara . [2] Durante la década de 1890, para eludir la censura escénica, Karno desarrolló una forma de sketch cómico sin diálogo.
Las obras de teatro descaradas que desafían a la autoridad, como Jail Birds (1895), en la que los prisioneros gastan bromas a los guardias, y Early Birds (1899), que muestra la pobreza y las realidades de los pobres del East End de Londres, pueden considerarse precursoras de la comedia cinematográfica muda. Muchos de sus cómics trabajaron posteriormente en películas y utilizaron material de Karno en todo su trabajo. El productor de cine Hal Roach declaró: "Fred Karno no sólo es un genio, es el hombre que originó la comedia slapstick. Nosotros en Hollywood le debemos mucho". [3]
Entre los comediantes de music hall que trabajaron para él se encontraban Charlie Chaplin y su suplente , Arthur Stanley Jefferson, quien más tarde adoptó el nombre de Stan Laurel . Estos eran alumnos de sus compañías de comedia, todos los cuales se formaron en su sede, The Fun Factory, en Vaughan Road, Camberwell. Tal era la fama de Karno que su nombre pasó a asociarse con cualquier situación caótica, y los desorganizados soldados voluntarios de la Gran Guerra se autodenominaron "Ejército de Fred Karno". La frase también fue adaptada a una canción de trinchera en la Primera Guerra Mundial , con la melodía del himno " The Church's One Foundation ". [4] En la Segunda Guerra Mundial fue adaptado como el Himno del Guinea Pig Club , convirtiéndose la primera línea en "Somos el ejército de McIndoe...". La canción también aparece en la película de comedia musical ¡Oh! Qué guerra tan bonita (1969).
Karno nació en Exeter , Devon , Inglaterra, en 1866. Su padre era ebanista, aunque la primera carrera de Karno fue como aprendiz de plomero. Un encuentro casual en un gimnasio llevó a Karno a dedicarse a la acrobacia, y alrededor de 1882 Karno unió fuerzas con un artista mayor llamado Olvene y se escapó con el circo . Posteriormente trabajó como acróbata solista y como parte de una compañía llamada The Four Aubreys. Mientras estaba con los Aubrey, conoció a Edith Cuthbert, que trabajaba en la taquilla del Stockport Theatre Royal. Se casaron en 1889. En 1891 nació su hijo, Fred Karno Jr. (nacido como Frederick Arthur Westcott). [5] Cuando era joven había tocado en la calle en Molesey cerca de la isla de Tagg en el río Támesis de Londres y en 1912 alquiló la isla y el hotel existente. Derribó el hotel original y contrató al arquitecto Frank Matcham para construir el Karsino . [6] Con la llegada del cine , la popularidad del music hall disminuyó y, como resultado de este declive, Karno quebró en 1927. [7]
El 27 de mayo de 1927, su esposa Edith, de la que estaba separado desde 1904, murió mientras dormía de diabetes . Luego, Karno pudo casarse con su pareja de toda la vida, Marie Moore. Karno viajó a Estados Unidos en septiembre de 1929 y fue contratado por los estudios Hal Roach como guionista y director, gracias al apoyo de uno de sus antiguos protegidos, Stan Laurel . Sin embargo, su estancia en el estudio fue breve e infructuosa. Hal Roach dijo más tarde que las principales habilidades de Karno eran las de productor, aunque en realidad Karno parece haber sido víctima de una reducción de costes en el estudio tras el desplome de Wall Street de 1929 . Dejó el estudio en febrero de 1930 y regresó a Inglaterra esa misma primavera. A su regreso a Gran Bretaña, lanzó un programa llamado Laffs que luego obtuvo la licencia de George Black como base de los programas de la recién formada Crazy Gang . Más tarde ayudó a escribir y producir varios cortometrajes, algunos de los cuales estaban protagonizados por miembros de The Gang. En 1932 regresó al teatro con un espectáculo llamado Vida Real . [8] un espectáculo que lanzó la carrera de Frank Randle ; El segundo hijo de Karno, Leslie, también apareció en el programa.
Karno pasó sus últimos años en el suroeste de Inglaterra en el pueblo de Lilliput, Dorset , como copropietario de una empresa sin licencia, y murió allí en 1941 de diabetes, a la edad de 75 años. [1] [6]
Karno fue enormemente influyente en la comedia, sobre todo en el reclutamiento y la formación de una generación de cómicos que alcanzaron la fama y la fortuna por derecho propio, en particular: Stan Laurel , Charlie Chaplin , Will Hay , Fred Kitchen (animador) , Syd Walker , Sydney. Chaplin , Eric Campbell (actor) , Sandy Powell (comediante) , Max Miller (comediante) , Frank Randle , Billie Ritchie , Billy Bennett (comediante) , Walter Groves , Billy Reeves, Jimmy Nervo, de Nervo y Knox , y muchos más. Estos comediantes fueron la columna vertebral de la variedad británica durante la primera mitad del siglo XX, y muchos fueron reclutados por estudios incipientes de Hollywood como la flor y nata de la comedia física.
Karno también fue un innovador: llevó la comedia circense al music hall y desarrolló posiblemente el primer uso del giro en Gran Bretaña, [9] reunió compañías de cómics y, al hacerlo, desarrolló sketches cómicos ; jugó un papel decisivo en el establecimiento de protecciones de derechos de autor para producciones teatrales contra la amenaza del cine; y fue pionero en agregar acompañamiento musical a las payasadas escénicas. [10]
La reputación y el legado de Karno se vieron significativamente empañados por una biografía lasciva: Master of Mirth and Tears (1971) de JP Gallagher, pero este texto ahora ha sido en gran medida desacreditado por la biografía de 2021 de David B Crump: Fred Karno, the Legend Behind the Laughter . [11]
El escritor estadounidense Trav SD, autor de No Applause, Just Throw Money: The Book That Made Vaudeville Famous, ha proclamado la biografía de Crump como "definitiva, llena de investigaciones primarias originales y luego digeridas y convertidas en prosa perceptiva y entretenida", añadiendo "hay Hay una tendencia a restringir mentalmente a Karno al music hall británico en el que fue tan central, y a asociarlo casi por completo con sus dos descendientes creativos más conocidos (Chaplin y Laurel). Pero eso no le hace suficiente justicia. Como hecho menor de que Chaplin y Laurel escribieron en gran medida las reglas de la comedia cinematográfica, sería bueno pensar en Karno como un Sócrates para Aristóteles y Jenofonte . En ese sentido, tiene control sobre toda la cultura fuertemente redactada de Crump. La formulación es la que todos deberíamos seguir ahora, llamando a Karno "el exponente más significativo de sketches cómicos y payasadas físicas que jamás haya visto el escenario [12] ".
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La casa flotante de Karno , el Astoria , en el río Támesis en Hampton , Middlesex , ahora es utilizada como estudio de grabación por David Gilmour de Pink Floyd . [13]
El 30 de septiembre de 2012, el Music Hall Guild de Gran Bretaña y Estados Unidos reveló una placa azul conmemorativa a Karno en sus antiguos estudios en 38 Southwell Road, Camberwell , en el sur de Londres. [14]
El papel de Karno en el ascenso a la fama de Charlie Chaplin se destacó en la película biográfica Chaplin (1992), donde Karno fue interpretado por el actor británico John Thaw . La película incluía una breve rutina basada en el boceto de Karno Mumming Birds .
Las compañías de comedia de Karno fueron la base de una trilogía de novelas de Chris England .
Westcott, un comediante de antaño y veterano del circuito de vodevil inglés conocido en el mundo del espectáculo como Fred Karno, murió ayer.
Somos el ejército de Fred Karno, somos la infantería ragtime. No podemos luchar, no podemos disparar, ¿para qué nos sirven? Y cuando lleguemos a Berlín oiremos al Kaiser decir: '¡Hoch, hoch! Mein Gott, qué maldito grupo son los de infantería ragtime'
Fred Karno, Jr., comediante británico, falleció hoy en su casa de Margate, Kent. Tenía 69 años. El Sr. Karno, cuando era joven, apareció en "Mumming Birds", uno;...