Francis Howard Bickerton (15 de enero de 1889 - 21 de agosto de 1954) fue un cazador de tesoros, explorador antártico , soldado, aeronauta, empresario, cazador de caza mayor y cineasta inglés. No solo hizo una importante contribución a la Expedición Antártica Australasia de 1911-1914, sino que también fue reclutado para la Expedición "Endurance" de Sir Ernest Shackleton ; luchó con la infantería, el Royal Flying Corps y la Royal Air Force en ambas guerras mundiales y fue herido en no menos de cuatro ocasiones distintas. Según su obituario en The Times , "su lealtad a sus amigos, su valentía... y el coraje sin amargura con el que siguió afrontando las dificultades de un mundo que daba poco reconocimiento en paz a los hombres de su calaña, nos dejan a quienes compartimos de una forma u otra su variada vida el recuerdo de un espíritu rico, gratificante y perdurable".
Bickerton era amigo de la autora Vita Sackville-West y fue el modelo para el personaje de Leonard Anquetil en su novela de 1930 The Edwardians .
Francis Howard Bickerton nació en Iffley , Oxfordshire, el 15 de enero de 1889, hijo de Joseph Jones Bickerton (1839-1894), concejal liberal y secretario municipal de Oxford, y su segunda esposa Eliza Frances Fox (1849-1896). [1] Después de la temprana muerte de ambos padres, Bickerton y su hermana, Dorothea, quedaron bajo la tutela de su tío materno, el neurólogo Dr. Edward Lawrence Fox (1859-1938), que vivía en el número 9 de Osborne Place en Plymouth, Devon . Bickerton recibió su primera educación de Joseph John Cross en Newton Abbot Hall antes de trasladarse al Marlborough College , donde estuvo interno desde 1901 hasta 1904. En 1906 se matriculó en el City & Guilds (Technical) College de Londres, donde se convirtió en uno de los primeros estudiantes de la universidad en estudiar ingeniería aeronáutica . No hay constancia de que Bickerton se graduara formalmente, pero alrededor de 1910 fue a trabajar en una de las fundiciones de hierro de Bedford y, mientras residía en esa ciudad, conoció y se hizo amigo del explorador antártico Aeneas Mackintosh (un veterano de la expedición Nimrod de Shackleton ). En marzo de 1911, los dos hombres se embarcaron en una expedición de búsqueda de tesoros a la Isla del Coco , pero regresaron con las manos vacías tres meses después.
Inmediatamente después de su regreso de la Isla del Coco, Bickerton se presentó voluntario para la Expedición Antártica Australasia dirigida por el Dr. Douglas Mawson . Mawson había decidido llevar un monoplano Vicker's REP para realizar trabajos de reconocimiento y Bickerton fue designado ingeniero mecánico con la responsabilidad del mantenimiento de este, el primer avión con motor en la Antártida. Sin embargo, durante un vuelo de prueba en Adelaida el 5 de octubre de 1911, el avión se estrelló, hiriendo levemente al piloto, Hugh Watkins, y a su pasajero, Frank Wild . Como el monoplano estaba demasiado dañado para seguir intentando volar, Mawson ordenó a Bickerton que lo convirtiera en un "tractor aéreo" que luego se utilizaría para transportar suministros y para la exploración durante la expedición. El barco de expedición, el yate de vapor "Aurora", zarpó de Hobart, Tasmania , el 2 de diciembre de 1911. Después de dejar un pequeño grupo en la isla Macquarie para establecer una estación de retransmisión inalámbrica , el "Aurora" zarpó hacia la Antártida el 23 de diciembre y llegó al cabo Denison , bahía Commonwealth , Antártida, el 8 de enero de 1912.
Durante los once meses siguientes, Bickerton pasó la mayor parte de su tiempo trabajando en la conversión del monoplano averiado y en la construcción de los dos enormes mástiles inalámbricos destinados a permitir, por primera vez en la historia de la exploración antártica, la comunicación directa entre un campamento base antártico y la civilización. En octubre de 1912, Bickerton también fue elegido para liderar uno de los cuatro grupos principales de trineos de la expedición. Su tarea particular sería dirigir el tractor aéreo a lo largo de la costa occidental de la bahía Commonwealth, acompañado por el Dr. Leslie Whetter y Alfred Hodgeman. Bickerton y sus compañeros comenzaron su viaje el 3 de diciembre de 1912, con Bickerton pilotando el tractor aéreo muy cargado y Whetter y Hodgeman avanzando a pie. Casi inmediatamente, sin embargo, la máquina se convirtió en un motivo de preocupación y, al día siguiente, el motor se atascó tan abruptamente que la hélice se rompió; Sin piezas de repuesto y con poco o ningún tiempo para hacer reparaciones, los tres hombres acordaron abandonar el avión y continuar a pie. A pesar de esta decepción, el día siguiente, 5 de diciembre, marcó un hito importante en la ciencia antártica, con el descubrimiento de un olivino-hipersteno de 1 kg, el primer meteorito encontrado en la Antártida. El descubrimiento del meteorito de la Tierra de Adelia demostraría ser el primer paso para identificar la Antártida como el campo de meteoritos más rico en la faz del planeta. Durante las siguientes semanas, a pesar de las terribles condiciones climáticas, el equipo de tres hombres de Bickerton arrastró sus trineos a través de aproximadamente 1.600 millas (2.600 km) de territorio previamente inexplorado, y finalmente regresó al campamento base el 18 de enero de 1913. El grupo de trineos occidentales fue el penúltimo en regresar: el grupo de trineos del Lejano Oriente de Douglas Mawson, compuesto por Mawson, Belgrave Ninnis y Xavier Mertz , todavía estaba desaparecido. Finalmente se supo que Ninnis había muerto al caerse por una grieta y, con la pérdida de la mayor parte de los suministros que llevaban en el trineo de Ninnis, Mertz y Mawson se vieron obligados a emprender de inmediato el viaje de regreso. Sin embargo, durante el viaje, Mertz sucumbió al agotamiento y la inanición, lo que obligó a Mawson, desnutrido, a emprender una caminata solitaria de más de 160 kilómetros. Cuando Mawson llegó al campamento base a principios de febrero, el Aurora se vio obligado a partir para evitar quedar atrapado por el hielo y un grupo de relevo de seis hombres, entre ellos Bickerton, se quedó atrás para buscar a los trineos desaparecidos. Este grupo permanecería en la Antártida hasta el regreso del barco el 12 de diciembre de 1913. Por sus servicios a la exploración antártica, incluido su trabajo en el primer trineo propulsado por hélice del continente, su importante contribución al establecimiento del primer enlace inalámbrico con la Antártida y su descubrimiento del primer meteorito antártico,Bickerton recibió la Medalla Polar del Rey en plata y Mawson eligió nombrarCabo Bickerton (6620S, 13656E, cinco millas (8 km) al ENE de Gravenoire Rock ) en su honor.
Mientras aún se encontraba en la Antártida, Bickerton se enteró de la Expedición Imperial Transantártica (o "Endurance") de Sir Ernest Shackleton y se presentó como voluntario para ella. Shackleton tenía la intención de llevar varios trineos a motor en su expedición, incluido uno de diseño muy similar al monoplano REP reconvertido. Como era el único hombre que había intentado utilizar una máquina de este tipo en la Antártida, la experiencia de Bickerton era insuperable y su solicitud fue aceptada. En mayo de 1914, Bickerton acompañó a Shackleton, Frank Wild, George Marston y Thomas Orde-Lees a Finse, en Noruega, para probar el trineo de hélice. Poco después del regreso del grupo de Noruega, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania y Bickerton decidió abandonar cualquier plan de regresar a la Antártida y, en su lugar, se unió al ejército.
El 11 de septiembre de 1914, Bickerton se alistó en el 16.º Batallón (Escuelas Públicas) del Regimiento de Middlesex . Sin embargo, pronto solicitó una comisión de oficial y, en abril de 1915, se unió al 7.º Batallón (Servicio) del Regimiento Real de Sussex como comandante de pelotón en la Compañía D al mando del capitán GH Impey. El Batallón cruzó a Francia el 31 de mayo de 1915 y unos días después tomó posición cerca de Armentieres en el río Leys. Fue aquí, el 28 de junio, donde el Batallón perdió a su primer oficial , el capitán John Bussell, cuñado de Bickerton, que recibió un disparo en la cabeza durante una inspección de las trincheras. El Batallón luego jugó un papel menor en la Batalla de Loos durante septiembre y la mayoría de sus bajas las sufrió la Compañía D.
En mayo de 1916, Bickerton se ofreció como voluntario para servir como artillero aéreo y observador con el Royal Flying Corps . Destinado al 10.º Escuadrón cerca de Bethune, Bickerton sirvió en los BE2cs, actuando como observador para un piloto australiano llamado Ewart Garland. Este período formó la base de la novela Wings of the Morning escrita por Patrick Garland , el director de teatro e hijo de Ewart Garland. A lo largo de julio de 1916, el 10.º Escuadrón apoyó a las tropas de tierra durante la Batalla del Somme y el 31 de julio, Bickerton recibió su primera herida de la guerra, un trozo de metralla atravesó su chaqueta de piloto y lo hirió en el hombro. El 16 de agosto, resultó herido de nuevo, mucho más gravemente. Como volar se hacía imposible por la baja capa de nubes , Bickerton y otros oficiales experimentaron con un cañón antiaéreo casero . Durante los experimentos, el arma explotó, prácticamente cortando ambos pulgares de Bickerton y desgarrando su mejilla derecha.
Desde agosto de 1916 hasta febrero de 1917, Bickerton se recuperó en Inglaterra. Luego asistió a la Escuela Nº 1 de Aeronáutica Militar en Reading y a la Escuela Central de Vuelo en Upavon en Wiltshire , donde se formó como piloto. Después de un breve período como instructor temporal en Upavon, se unió al Escuadrón 70 en Estree Blanche el 21 de julio de 1917. El Escuadrón 70 fue el primero en estar equipado con el notoriamente difícil pero enormemente exitoso caza británico, el Sopwith Camel . En las semanas siguientes, Bickerton y sus colegas vieron acción constante y Bickerton reclamó dos victorias: un Albatros D el 22 de agosto sobre Houthulst Forest y un triplano Fokker el 10 de septiembre sobre Roulers. También fue durante este período (3 de septiembre) que Bickerton se convirtió en uno de los primeros hombres en utilizar el Sopwith Camel como caza nocturno . Finalmente, el 20 de septiembre, durante un ataque a tres globos de barrera, volvió a resultar gravemente herido por una bala que le atravesó el muslo y le amputó el dedo meñique de la mano izquierda. Como consecuencia, Bickerton tuvo que volver a su país por invalidez.
Las últimas heridas de Bickerton en la guerra se produjeron en mayo de 1918, cuando prestaba servicio como piloto de pruebas en la Estación Experimental de Aeroplanos de Martlesham Heath , en Suffolk. El 18 de mayo, estaba probando el equipo de puntería de bombas en un bombardero Vickers Vimy. El avión sufrió un fallo simultáneo en ambos motores, lo que obligó a Bickerton a intentar un aterrizaje forzoso. El impacto resultante destruyó el avión y dejó a Bickerton con una conmoción cerebral y dedos rotos.
En 1920, Bickerton se unió a sus compañeros veteranos de la Antártida, Frank Wild y el Dr. James McIlroy , en una expedición a África Oriental . Habiendo escuchado lo que Wild llamó "relatos maravillosos sobre la posibilidad de hacer fortunas rápidas y colosales en el África Oriental portuguesa cultivando tabaco", los tres hombres planearon convertirse en agricultores. Al encontrar a las autoridades portuguesas "imposibles", se trasladaron a Fort Johnstone en la Nyasalandia británica, donde talaron 250 acres (1,0 km2 ) de bosque. Sin embargo, durante este proceso, Bickerton contrajo malaria y se vio obligado a regresar a Europa.
Tras pasar algún tiempo en París con su amigo, el artista Cuthbert Orde , viajó a Terranova, donde se unió a una colonia de expatriados establecida por el veterano antártico, el capitán Victor Campbell. A finales de la década de 1920, Bickerton viajó regularmente entre Terranova e Inglaterra, combinando la vida de un canadiense rural con la de un fiestero de moda en el Londres de los locos años veinte . Fue durante este período cuando las novelistas Stella Benson y Vita Sackville-West conocieron al explorador. La primera se enamoró apasionadamente de Bickerton y le pidió que fuera el padre de su hijo (un honor que Bickerton rechazó), mientras que la segunda tomó a Bickerton como modelo para Leonard Anquetil, el héroe de su mejor novela, The Edwardians (1930).
En 1928, Bickerton abandonó su granja en Terranova y decidió invertir capital en una empresa fundada por el campeón estadounidense de golf y equitación Marion Hollins. Finalmente, se involucraría mucho en el desarrollo del Pasatiempo Country Club en Santa Cruz , trabajando en estrecha colaboración tanto con Hollins como con el diseñador de campos de golf de fama mundial, el Dr. Alister MacKenzie . También fue durante este período cuando Bickerton comenzó lo que finalmente se convertiría en una desastrosa relación amorosa con la sobrina de Marion Hollins, Hope Hollins. La amarga ruptura de la relación hizo que Bickerton se peleara con su socio comercial y, con el inicio del desplome de Wall Street, finalmente huyó de los EE. UU. y regresó a Inglaterra, un hombre desilusionado e infeliz.
Entre 1932 y 1933, Bickerton emprendió una gira mundial en compañía de William Rhodes-Moorhouse y Tom Hanbury. Después de viajar desde Inglaterra hasta Nueva York y luego a través de Columbia Británica cazando osos pardos, el trío navegó desde la costa este de Estados Unidos hasta Sudáfrica a bordo de un barco de carga. Luego viajaron en tren, avión y automóvil desde Ciudad del Cabo hasta El Cairo, deteniéndose con frecuencia para cazar.
De regreso a Inglaterra, Bickerton asumió un papel dentro de la industria cinematográfica, trabajando como guionista y editor en una variedad de películas, entre ellas My Irish Molly con Maureen O'Hara y una adaptación de Mutiny of the Elsinore de Jack London con el futuro ganador del Oscar Paul Lukas .
El 27 de mayo de 1937, Bickerton se casó con Lady Joan Chetwynd-Talbot, hermana del conde de Shrewsbury , con quien tuvo una hija.
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial , Bickerton se presentó voluntario de inmediato y fue enviado a Francia con el contingente aéreo de la Fuerza Expedicionaria Británica . Sirvió con distinción durante toda la guerra, terminando con el rango de comandante de escuadrón , mencionado en los despachos.
Frank Bickerton murió el 21 de agosto de 1954 en la ciudad galesa de Borth en Cardiganshire .