La Campaña Walcheren ( [ˈʋɑlxərə(n)] WAHL -khə-rən ) fue una fallida expedición británica a los Países Bajos en 1809 con la intención de abrir otro frente en la lucha del Imperio austríaco con Francia durante la Guerra de la Quinta Coalición . Sir John Pitt, segundo conde de Chatham , era el comandante de la expedición, con la misión de capturar Flushing y Amberes en los Países Bajos y permitir la navegación por el río Escalda . Unos 39.000 soldados y 15.000 caballos, junto con artillería de campaña y dos trenes de asedio, cruzaron el Mar del Norte y desembarcaron en Walcheren el 30 de julio. Esta fue la expedición británica más grande de ese año, mayor que el ejército que sirvió en la Guerra Peninsular en Portugal . Sin embargo, no logró ninguno de sus objetivos. La campaña de Walcheren implicó pocos combates, pero grandes pérdidas por la enfermedad popularmente denominada "fiebre de Walcheren" . Aunque más de 4.000 soldados británicos murieron durante la expedición, sólo 106 murieron en combate; los supervivientes se retiraron el 9 de diciembre. [1]
En julio de 1809, los británicos decidieron sellar la desembocadura del Escalda para evitar que el puerto de Amberes fuera utilizado como base contra ellos. [2] El objetivo principal de la campaña era destruir la flota francesa que se creía que estaba en Flushing y al mismo tiempo proporcionar una distracción para los austríacos en apuros. Sin embargo, la batalla de Wagram ya había ocurrido antes del inicio de la campaña y los austriacos ya habían perdido la guerra.
John Pitt, segundo conde de Chatham, comandaba el ejército, mientras que Sir Richard Strachan comandaba la marina, la fuerza expedicionaria completa de 37 barcos, la mayor que jamás haya salido de Inglaterra, que partió de The Downs el 28 de julio. Los comandantes incluyeron a Hugh Downman , Edward Codrington , Amelius Beauclerk , William Charles Fahie , George Cockburn y George Dundas . [3]
Como primer paso, los británicos se apoderaron de la isla pantanosa de Walcheren en la desembocadura del río Escalda , así como de la isla de South Beveland , ambas en los actuales Países Bajos . Las tropas británicas pronto comenzaron a sufrir la "fiebre de Walcheren", debido a que los síntomas presentes probablemente eran una combinación de malaria , tifus , fiebre tifoidea y disentería . [4] Al mes de apoderarse de la isla, tenían más de 8.000 casos de fiebre. Las provisiones médicas para la expedición resultaron inadecuadas a pesar de los informes de que una fuerza de ocupación francesa había perdido el 80% de sus efectivos unos años antes, también debido a una enfermedad. Una vez que se decidió guarnecer la isla Walcheren en septiembre de 1809, Pitt fue reemplazado por el teniente general Eyre Coote , quien en octubre fue reemplazado por el teniente general George Don . [2]
En el momento de los desembarcos iniciales, las fuerzas francesas se caracterizaban por un mando dividido sobre un grupo heterogéneo de unidades tripuladas por soldados de muchas nacionalidades que abarcaban toda la Europa ocupada por los franceses. Había algunas unidades francesas entre los presentes consideradas de inferior calidad, ya que estaban tripuladas por personas físicamente enfermas y la escoria de los depósitos de entrenamiento. [ cita necesaria ]
Sin embargo, el 10 de agosto de 1809, cuando los refuerzos comenzaron a llegar a la zona de invasión, Napoleón aprobó el nombramiento del mariscal Jean-Baptiste Bernadotte , el príncipe de Ponte Corvo , quien recientemente había renunciado a su mando después de incurrir en el disgusto de Napoleón en la batalla de Wagram como general. comandante de la zona de invasión. [5] Bernadotte había regresado a París y fue enviado a defender los Países Bajos por el consejo de ministros. Su llegada dio a los franceses una unidad de mando muy necesaria y trajo consigo un genio para la organización y el entrenamiento. [6] Bernadotte dirigió de manera competente las fuerzas francesas reforzadas y reorganizadas y, aunque los británicos habían capturado Flushing el día de su llegada a la zona de guerra después de un feroz bombardeo, y las ciudades circundantes el 15 de agosto, ya había ordenado a la flota francesa que Amberes y reforzó fuertemente la ciudad. Los números franceses eran tales que el principal objetivo de los británicos, Amberes, estaba ahora fuera de su alcance. La expedición fue cancelada a principios de septiembre. Alrededor de 12.000 soldados permanecieron en Walcheren, pero en octubre sólo 5.500 seguían en condiciones de cumplir con su servicio. [ cita necesaria ]
En total, el gobierno británico gastó casi 8 millones de libras esterlinas en la campaña. Además de los 4.000 hombres que habían muerto durante la campaña, en febrero de 1810 casi 12.000 seguían enfermos y muchos otros permanecían permanentemente debilitados. Los enviados a la Guerra de la Independencia para unirse al ejército de Wellington provocaron una duplicación permanente de las listas de enfermos allí. [ cita necesaria ]
Esta campaña llevó a que la planta conocida como Thanet berro se introdujera en Gran Bretaña en la ropa de cama de los enfermos. [7]
La debacle fue también una fuente de grave bochorno político, en particular para Lord Castlereagh, sobre quien el antiguo irlandés Peter Finnerty , que por invitación de Sir Home Popham [8] acompañó la expedición como corresponsal especial del Morning Chronicle , colmó la culpa. [9] [10]
El siguiente orden de batalla es para el 28 de julio.
Una flota de alrededor de 40 buques, incluidos dieciséis buques de guerra de tercera categoría de 74 cañones , participó bajo el mando general de Strachan. También estuvieron implicados varios buques más pequeños, entre ellos aduanas y agencias de impuestos especiales, así como un barco de carga . La ciudad de Londres, Loyal Greenwich y Royal Harbour River Fencibles también contribuyeron con hombres a la expedición. [17]
El 1.er batallón de la Legión Irlandesa (creado por los franceses para una invasión de Irlanda que nunca ocurrió) estuvo estacionado en Flushing durante el asalto y recibió allí su bautismo de fuego. Luchó en una acción de retaguardia durante varios días, pero el batallón fue capturado casi por completo. La banda de música de la Legión, seguida por el batallón irlandés, condujo a la guarnición francesa rendida fuera de la ciudad. Sin embargo, un pequeño grupo de irlandeses escapó y se escondió con el preciado águila imperial del batallón, y después de unos días cruzaron el río Escalda y escaparon. El comandante Lawless fue presentado a Napoleón y él, junto con el capitán O'Reilly, recibió la Legión de Honor en agradecimiento. [18]
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