Starlab es una estación espacial comercial LEO (órbita terrestre baja) planificada, cuyo lanzamiento se espera no antes de 2028. Actualmente está siendo diseñada por Starlab Space, una empresa conjunta entre Voyager Space (accionista mayoritario de Nanoracks ) y Airbus . [1] Está previsto que se lance antes del desmantelamiento de la ISS .
En marzo de 2021, la NASA presentó el programa Commercial LEO Destinations (CLD) que tiene como objetivo apoyar la creación de estaciones espaciales privadas en órbita terrestre en las que la agencia sería solo uno de los clientes (inquilino u otra forma de contrato), reteniendo las empresas. propiedad de sus estaciones. Se trata de una nueva subcontratación del programa espacial de la agencia, que sigue a los programas Servicios de Transporte Orbital Comercial / Servicios de Reabastecimiento Comercial (transporte de carga) y Desarrollo de Tripulación Comercial / Programa de Tripulación Comercial (transporte de tripulación). [2] Estas estaciones tendrán que sustituir a la Estación Espacial Internacional tras su salida de órbita, prevista para principios de la década de 2030. Por su parte, la NASA se centra en sus proyectos de exploración lunar ( programa Artemis con la estación Lunar Gateway y alunizajes ).
El proyecto Starlab fue propuesto inicialmente en octubre de 2021 por Nanoracks , su accionista mayoritario Voyager Space, y Lockheed Martin para responder al programa Commercial LEO Destinations (CLD) de la agencia espacial estadounidense, NASA. [3]
El equipo de empresas que desarrollan Starlab fue uno de los tres equipos seleccionados en diciembre de 2021 para continuar su trabajo con subvenciones de la NASA, es decir, 160 millones de dólares, los otros dos equipos competidores, Blue Origin (asociado con Sierra Space (separado de Sierra Nevada Corporation ) , Boeing y Redwire ) y Northrop Grumman (asociada con Dynetics ) recibieron 130 millones y 125,6 millones de dólares, respectivamente, sujetos a la aprobación del Congreso de los Estados Unidos . [4] [5] [6] [7] [ necesita actualización ] Estos Acuerdos de la Ley Espacial son la primera fase de dos mediante los cuales la NASA pretende mantener una presencia estadounidense ininterrumpida en la órbita terrestre baja mediante la transición de la Estación Espacial Internacional a otras plataformas.
Inicialmente, el diseño de la estación propuesta consistía en un módulo de nodo de acoplamiento rodeado por un gran módulo inflable (tecnología desarrollada en los años 1990 por la NASA, durante el proyecto Transhab , y continuada por Bigelow Aerospace ) que sería construido por Lockheed Martin y por un módulo de servicio . proporcionando energía ( paneles solares ) y propulsión. [3]
A principios de enero de 2023, se anunció que Airbus Defence and Space se uniría al proyecto, lo que facilitaría la expansión de la base de clientes de la estación a los europeos, en particular a los miembros de la Agencia Espacial Europea . [8] [9] “Trabajando con Airbus expandiremos el ecosistema de Starlab para servir a la Agencia Espacial Europea (ESA) y sus agencias espaciales estatales miembros para continuar su investigación de microgravedad en LEO”, Dylan Taylor, presidente y director ejecutivo de Voyager Space, dijo en el anuncio. La empresa debe aportar su “soporte técnico de diseño y experiencia” y luego se revela que el módulo inflable, desarrollado por Lockheed Martin, es abandonado y reemplazado por un módulo metálico rígido en el que se recurrirá a las habilidades del grupo europeo. [10] [11] De hecho, la tecnología de los módulos inflables se considera insuficientemente madura y segura, [ ¿ según quién? ] en comparación con el de los módulos metálicos rígidos, para su uso en un módulo principal con tripulación. [12]
El 2 de agosto de 2023, la asociación entre las empresas se modificó para convertirse en una empresa conjunta formal entre Airbus Defence and Space y Voyager Space, que será responsable de la construcción y operación de la estación. [13] [10] [14] [15] [16] Lockheed Martin ya no se menciona, ya que Airbus asumió su papel.
En junio de 2023, el proyecto pasó un examen de Revisión de Requisitos del Sistema (SRR) realizado con la NASA para evaluar la madurez técnica y los “requisitos funcionales, técnicos, de rendimiento y de seguridad”. [14] [17]
El diseño interior de la estación, en particular los espacios habitables de los astronautas, fue confiado a la empresa hotelera Hilton Worldwide en septiembre de 2022. [18]
El 4 de octubre de 2023, Northrop Grumman anunció que se uniría al proyecto Starlab y abandonaría su propio proyecto de estación. En particular, la empresa tiene previsto desarrollar un sistema de acoplamiento autónomo para su nave espacial Cygnus , que reabastecerá la estación. [19]
El 9 de enero de 2024, Voyager Space y Airbus finalizaron su acuerdo para formar Starlab Space LLC, su empresa conjunta para diseñar y construir Starlab. [20] El 31 de enero, Starlab Space seleccionó Starship como su vehículo de lanzamiento para la estación espacial. [1]
En abril de 2024, se informó que la etapa de diseño del proyecto avanzaba según lo previsto y su lanzamiento aún se estima en 2028. [21]
La estación espacial constará de dos módulos: un módulo de servicio que proporcionará propulsión y energía con paneles solares y un módulo que servirá de hábitat y laboratorio y tendrá puertos de atraque, con un diámetro de 8 m (frente a aproximadamente 4 m para los módulos de la ISS), todo lo cual supondrá “la mitad del volumen” de la ISS [15] (es decir, 450 m 3 , siendo el volumen presurizado de la ISS de 900 m 3 , el diseño anterior incluía 340 m 3 , y también cuenta con una potencia y propulsión de 60 kW). elemento, un gran brazo robótico para el mantenimiento de cargas y cargas útiles externas [22] ) y, por lo tanto, también una longitud de al menos 8 m (volumen del cilindro).
Se lanzará en un solo lanzamiento en 2028 en el vehículo de lanzamiento Starship de SpaceX , por razones de tamaño (carenado de carga útil de más de 8 m de diámetro) y masa. [1]
La estación podrá soportar el 100% de la capacidad de carga útil de la ISS y podrá realizar más de 400 experimentos al año. [9]
La estación podrá albergar a cuatro astronautas. [23]
La estación servirá como laboratorio de investigación de la ingravidez , en particular para la industria farmacéutica, y estará abierta a los astronautas estadounidenses y europeos, pero no al turismo espacial . [15]