A veces denominada la Edad de Oro de la Aviación , [1] el período en la historia de la aviación entre el final de la Primera Guerra Mundial (1918) y el comienzo de la Segunda Guerra Mundial (1939) se caracterizó por un cambio progresivo de los lentos biplanos de madera y tela de la Primera Guerra Mundial a los rápidos y aerodinámicos monoplanos de metal , creando una revolución tanto en la aviación comercial como militar. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1939, el biplano estaba prácticamente obsoleto. Esta revolución fue posible gracias al continuo desarrollo de motores aeronáuticos ligeros de potencia creciente. El motor a reacción también comenzó a desarrollarse durante la década de 1930, pero no vería uso operativo hasta más tarde.
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Durante este período, la aviación civil se generalizó y se produjeron muchas hazañas atrevidas y espectaculares, como vuelos alrededor del mundo, carreras aéreas y exhibiciones de gran éxito . [2] Durante este período se iniciaron muchas aerolíneas comerciales. Los vuelos de larga distancia para el viajero de lujo se hicieron posibles por primera vez; los primeros servicios utilizaban dirigibles , pero, después del desastre del Hindenburg , los dirigibles cayeron en desuso y el hidroavión pasó a dominar.
En la aviación militar, el rápido monoplano totalmente metálico equipado con tren de aterrizaje retráctil —puesto en producción por primera vez por la Unión Soviética con el Polikarpov I-16 de 1934— surgió en diseños clásicos como el Messerschmitt Bf 109 alemán y el Supermarine Spitfire británico , que entrarían en servicio en la siguiente guerra.
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Varias naciones operaron dirigibles entre las dos guerras mundiales, entre ellas Gran Bretaña, Estados Unidos, Alemania, Italia, Francia, la Unión Soviética y Japón .
Este período marcó la gran era de los dirigibles. Antes de la Primera Guerra Mundial, pioneros como la compañía alemana Zeppelin habían comenzado a ofrecer servicios de pasajeros, pero los dirigibles construidos en los años siguientes eran en general más grandes y más famosos. También se experimentó con dirigibles de gran tamaño con fines militares, en particular con la construcción estadounidense de dos portaaviones, pero su gran tamaño los hizo vulnerables y la idea se abandonó. Este período también vio la introducción del helio no inflamable como gas de elevación por parte de los Estados Unidos, mientras que el hidrógeno, más peligroso , continuó utilizándose, ya que Estados Unidos tenía las únicas fuentes de gas en ese momento y no lo exportaba.
En 1919, el dirigible británico R34 realizó una doble travesía del Atlántico y en 1926, el dirigible semirrígido italiano Norge fue el primer avión confirmado en sobrevolar el Polo Norte .
El primer dirigible rígido construido en Estados Unidos, el USS Shenandoah , voló en 1923. El Shenandoah fue el primero en utilizar helio, que era tan escaso que el único dirigible contenía la mayoría de las reservas del mundo.
La Marina de los Estados Unidos exploró la idea de utilizar dirigibles como portaaviones aéreos . Mientras que los británicos habían experimentado con un "trapecio" de aeronave en el R33 muchos años antes, los estadounidenses construyeron hangares en dos nuevos dirigibles e incluso diseñaron aviones especializados para ellos. El USS Akron y el Macon eran los dirigibles más grandes del mundo en ese momento, cada uno con cuatro cazas F9C Sparrowhawk en su hangar. Aunque tuvo éxito, la idea no se llevó más lejos. Para cuando la Marina comenzó a desarrollar una doctrina sólida para el uso de estos dirigibles, ambos se habían perdido en accidentes. Más importante aún, el hidroavión había madurado y se consideraba una mejor inversión. [3]
El Empire State Building , entonces el edificio más alto del mundo, se completó en 1931 con un mástil dirigible, en previsión del servicio de dirigibles de pasajeros.
Los dirigibles más famosos hoy en día son los dirigibles rígidos transportadores de pasajeros fabricados por la compañía alemana Zeppelin, especialmente el Graf Zeppelin de 1928 y el Hindenburg del año 1936.
El Graf Zeppelin fue concebido para estimular el interés por los dirigibles de pasajeros, y fue el dirigible más grande que se pudo construir en el yacimiento existente de la compañía. Sus motores funcionaban con gas blau , similar al propano , que se almacenaba en grandes bolsas de gas debajo de las celdas de hidrógeno. Dado que su densidad era similar a la del aire, evitaba cualquier cambio de peso a medida que se utilizaba el combustible y, por lo tanto, la necesidad de ventilar el hidrógeno. El Graf Zeppelin se convirtió en el primer avión en volar alrededor del mundo. [4]
Las operaciones con dirigibles sufrieron una serie de accidentes fatales muy publicitados, en particular el del R101 británico en 1930 y el del Hindenburg alemán en 1937. Después del desastre del Hindenburg, la era de los grandes dirigibles prácticamente había terminado.
A finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, la potencia disponible de los motores de aviación aumentó significativamente, lo que hizo posible la adopción del rápido monoplano de ala en voladizo , originalmente pionero a fines de 1915. La capacidad de manejar las altas tensiones mecánicas impuestas por esta forma avanzada de filosofía de diseño de fuselaje se adaptó a las técnicas de construcción de aeronaves totalmente metálicas iniciadas por algunos diseñadores anteriores, y la creciente disponibilidad de aleaciones de aluminio de alta resistencia al peso (utilizadas por primera vez por Hugo Junkers en 1916-17 como duraluminio para sus diseños de fuselaje totalmente metálico) lo hizo práctico, lo que permitió que los primeros aviones de pasajeros totalmente metálicos, como el Ford Trimotor diseñado por William Stout , y los propios aviones de pasajeros pioneros de Junkers, como el Junkers F.13, se construyeran y aceptaran en servicio. Cuando Andrei Tupolev también utilizó las técnicas de la firma Junkers para la construcción de aviones totalmente de metal, sus diseños variaban en tamaño hasta el enorme Maksim Gorki soviético de ocho motores, de 63 metros (206 pies) de envergadura , el avión más grande construido en cualquier lugar antes de la Segunda Guerra Mundial.
El avión de carreras De Havilland DH.88 Comet de 1934 fue uno de los primeros diseños en incorporar todas las características del monoplano veloz moderno, incluyendo: construcción de piel estresada, un ala cantilever delgada, limpia y de baja resistencia, tren de aterrizaje retráctil, flaps de aterrizaje, hélice de paso variable y cabina cerrada . Inusualmente para un ala tan estresada en ese momento, todavía estaba hecha de madera, con el diseño de piel estresada delgada hecho posible por la aparición de nuevos adhesivos de resina sintética de alta resistencia. [5]
El Comet estaba equipado con dos motores De Havilland Gipsy Six, preparados para competición pero que, por lo demás, formaban parte de la producción estándar, con una potencia combinada de 460 CV (344 kW). Esto es comparable, por ejemplo, por un lado, al motor único de 180 CV que equipaba el monoplano totalmente metálico Junkers CL.I de 1918 y al motor de desarrollo Rolls-Royce Merlin C de 1172 CV que impulsaba el prototipo Spitfire en 1936. [6]
En la década de 1930, el desarrollo del motor a reacción comenzó en Alemania e Inglaterra. En Inglaterra, Frank Whittle patentó un diseño de motor a reacción en 1930 y hacia finales de la década comenzó a desarrollar un motor. En Alemania, Hans von Ohain patentó su versión de un motor a reacción en 1936 y comenzó a desarrollar un motor similar . Los dos hombres desconocían el trabajo del otro, y tanto Alemania como Gran Bretaña continuaron desarrollando aviones a reacción al final de la Segunda Guerra Mundial. En Hungría, György Jendrassik comenzó la construcción del primer motor de turbohélice del mundo . [7]
Durante este período se produjeron muchos avances en el ámbito de la aviación. Los vuelos de larga distancia realizados por pioneros como Sir Charles Kingsford Smith , Alcock y Brown , Charles Lindbergh y Amy Johnson abrieron un camino que pronto seguirían las nuevas aerolíneas comerciales.
Muchas de estas nuevas rutas contaban con pocas instalaciones como pistas modernas, y esta época también se convirtió en la era de los grandes hidroaviones como el Dornier Do X alemán , el Sikorsky S-42 estadounidense y el Short Empire británico , que podían operar desde cualquier tramo de aguas claras y tranquilas.
Este período también vio el crecimiento de las exhibiciones acrobáticas y otras exhibiciones aéreas que produjeron un cuerpo de pilotos expertos que contribuirían a las fuerzas aéreas militares durante la Segunda Guerra Mundial en todos los lados del conflicto. [8]
El vuelo a vela recreativo floreció, sobre todo en Alemania, gracias a Rhön-Rossitten . En Estados Unidos, los hermanos Schweizer fabricaron planeadores deportivos para satisfacer la nueva demanda. Los planeadores siguieron evolucionando durante la década de 1930 y el vuelo a vela deportivo se convirtió en la principal aplicación de los planeadores.
En la aviación militar, el rápido monoplano totalmente metálico surgió lentamente. Durante la década de 1920, el monoplano parasol de ala alta compitió con el biplano tradicional . No fue hasta la llegada del Boeing P-26 Peashooter estadounidense en 1932 —casi quince años después de que el primer caza de ala baja que entró en servicio militar limitado, el Junkers DI de fuselaje totalmente metálico , entrara en servicio con la Luftstreitkräfte en 1918— que el monoplano de ala baja comenzó a ganar popularidad, alcanzando su forma clásica en tales diseños. Estos fueron pioneros a fines de 1933 por la Unión Soviética con el caza Polikarpov I-16 , propulsado inicialmente con un motor radial estadounidense Wright Cyclone de nueve cilindros. Apenas unos años después de los primeros vuelos del I-16, también volaban el Messerschmitt Bf 109 alemán de 1935 y el Supermarine Spitfire británico de 1936, propulsados por nuevos y potentes motores en V de 12 cilindros refrigerados por líquido de Daimler-Benz y Rolls-Royce respectivamente . Los motores rotativos habituales en la Primera Guerra Mundial cayeron rápidamente en desuso y fueron reemplazados por motores radiales estacionarios refrigerados por aire más potentes , como la serie Pratt and Whitney Wasp.