El Escuadrón de África Occidental , también conocido como Escuadrón Preventivo , [1] era un escuadrón de la Marina Real británica cuyo objetivo era suprimir la trata de esclavos en el Atlántico patrullando la costa de África Occidental . [2] Formado en 1808 después de que el Parlamento británico aprobara la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 y con base en Portsmouth , Inglaterra, [3] siguió siendo un comando independiente hasta 1856 y luego nuevamente de 1866 a 1867.
Se ha debatido el impacto del Escuadrón, y algunos comentaristas lo describen como un papel importante en el fin de la trata de esclavos y otros comentaristas lo describen como carente de recursos y plagado de corrupción. Los marineros de la Royal Navy lo consideraron uno de los peores destinos debido a los altos niveles de enfermedades tropicales . A lo largo de sus operaciones, logró capturar alrededor del 6% de los barcos negreros transatlánticos y liberó a unos 150.000 africanos. [4] [2] Entre 1830 y 1865, casi 1.600 marineros murieron durante su servicio en el escuadrón, principalmente de enfermedades. [5]
El 25 de marzo de 1807, Gran Bretaña abolió formalmente la trata de esclavos , prohibiendo a los súbditos británicos comerciar con esclavos, tripular barcos de esclavos, patrocinar barcos de esclavos o equipar barcos de esclavos. La ley también incluía una cláusula que permitía la incautación de barcos sin carga de esclavos a bordo pero equipados para el comercio de esclavos. La tarea de hacer cumplir la ley era enorme y desafiante. Para hacer cumplir esta sentencia en 1808, el Almirantazgo envió dos barcos para vigilar la costa africana. La pequeña fuerza británica estaba facultada, en el contexto de las guerras napoleónicas en curso , para detener cualquier barco que llevara la bandera de una nación enemiga, lo que facilitó mucho las actividades de represión. Portugal, sin embargo, era una de las naciones con mayor tráfico de esclavos y el aliado de Gran Bretaña contra Francia. En febrero de 1810, bajo presión diplomática, Portugal firmó una convención que permitía a los barcos británicos vigilar el transporte marítimo portugués, lo que significaba que Portugal sólo podía comerciar con esclavos de sus propias posesiones africanas.
El corsario (un barco privado que opera bajo una carta de marca ) Dart , que perseguía a los esclavistas para beneficiarse de las recompensas fijadas por el gobierno británico, realizó las primeras capturas en virtud de la convención de 1810. Dart , y en 1813 otro corsario, ( Kitty ), fueron los dos únicos barcos que persiguieron a los esclavistas con fines de lucro y así aumentaron los esfuerzos del Escuadrón de África Occidental. La falta de iniciativas privadas y su corta duración hacen pensar que no fueron rentables.
Con el fin de las guerras napoleónicas, el vizconde de Castlereagh había hecho aparecer una declaración contra la esclavitud en el texto del Congreso de Viena , comprometiendo a todos los signatarios a la eventual abolición del comercio. En 1814, Francia acordó cesar el comercio y España en 1817 acordó cesar al norte del ecuador, lo que se sumó al mandato de la escuadra. Los primeros tratados contra el comercio de esclavos con potencias extranjeras eran a menudo muy débiles. Como consecuencia, hasta 1835 el escuadrón sólo podía apoderarse de buques si se encontraban esclavos a bordo en el momento de la captura; no podía interferir con barcos claramente equipados para el comercio de esclavos pero sin esclavos a bordo. [6] Si se encontraran esclavos, se podría imponer una multa de 100 libras esterlinas a cada uno, una suma importante; A algunos capitanes traficantes de esclavos que corrían peligro de ser capturados les arrojaron a sus cautivos por la borda para reducir la multa. [7]
Para procesar a los buques capturados y permitir así a la Armada reclamar sus premios , se establecieron una serie de tribunales a lo largo de la costa africana. En 1807, se estableció un Tribunal del Vicealmirantazgo en Freetown , Sierra Leona . En 1817, se establecieron varios tribunales de comisiones mixtas , en sustitución del Tribunal del Vicealmirantazgo en Freetown. Estos tribunales de comisiones mixtas tenían funcionarios tanto de Gran Bretaña como de potencias extranjeras, y en Sierra Leona se establecieron tribunales angloportugueses, angloespañoles y angloholandeses.
Lejos del estilo policial de la Pax Britannica de las décadas de 1840 y 1850, los primeros esfuerzos para reprimir la trata de esclavos a menudo fueron ineficaces debido al deseo de mantener buenas relaciones con otras potencias europeas. Las acciones del Escuadrón de África Occidental estaban "estrictamente gobernadas" [8] por los tratados, y los oficiales podían ser castigados por extralimitarse en su autoridad.
El comodoro Sir George Ralph Collier , con el HMS Creole de 36 cañones como buque insignia, fue el primer comodoro del Escuadrón de África Occidental. El 19 de septiembre de 1818, la marina lo envió al Golfo de Guinea con la orden: "Debes utilizar todos los medios a tu alcance para impedir la continuación del tráfico de esclavos". [9] Sin embargo, sólo tenía seis barcos con los que patrullar más de 5.000 kilómetros (3.000 millas) de costa. Sirvió desde 1818 hasta 1821.
En 1819, la Royal Navy creó una estación naval en África Occidental en Freetown, la capital de la primera colonia británica en África Occidental, Sierra Leona. La mayoría de los africanos esclavizados liberados por el escuadrón optaron por establecerse en Sierra Leona, por temor a volver a ser esclavizados si simplemente los desembarcaban en la costa entre extraños. [2] A partir de 1821, el escuadrón también utilizó la Isla Ascensión como depósito de suministros, [10] antes de que se trasladara a Ciudad del Cabo en 1832. [11]
Cuando la Royal Navy comenzó a interceptar los barcos de esclavos, los traficantes de esclavos respondieron adoptando barcos más rápidos, en particular los clippers de Baltimore . Al principio, la Royal Navy a menudo no podía capturar estos barcos. Sin embargo, cuando la Royal Navy comenzó a utilizar clípers esclavistas capturados y nuevos barcos más rápidos de Gran Bretaña, la Royal Navy recuperó la ventaja. Uno de los barcos más exitosos del Escuadrón de África Occidental fue un barco capturado, rebautizado como HMS Black Joke . Atrapó con éxito a 11 esclavistas en un año.
En la década de 1840, el Escuadrón de África Occidental había comenzado a recibir barcos de vapor como el HMS Hydra , que resultó superior en muchos aspectos a los veleros que reemplazaron. Los vapores eran independientes del viento y su poco calado les permitía patrullar las costas y ríos poco profundos. A mediados del siglo XIX, había alrededor de 25 barcos y 2.000 personas, además de 1.000 marineros locales involucrados en el esfuerzo. [12]
Gran Bretaña presionó a otras naciones para que firmaran tratados que otorgaran a la Royal Navy el derecho de registrar sus barcos en busca de esclavos. [13] [14] A medida que avanzaba el siglo XIX, la Royal Navy también comenzó a prohibir el comercio de esclavos en el norte de África, Oriente Medio y el Océano Índico .
La Armada de los Estados Unidos ayudó al Escuadrón de África Occidental, comenzando en 1820 con el USS Cyane , que los Estados Unidos habían capturado a la Royal Navy en 1815. Inicialmente, la contribución de los Estados Unidos consistió en unos pocos barcos, que formaron el Escuadrón de África después del Tratado Webster-Ashburton. de 1842. [15] [16]
En 1867, la estación Cabo de Buena Esperanza absorbió la estación de la Costa Oeste de África. [17] En 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, la Estación de África Occidental revivió como un comando independiente hasta 1945.
El Escuadrón de África Occidental se apoderó de aproximadamente 1.600 barcos involucrados en el comercio de esclavos y liberó a 150.000 esclavos que se encontraban a bordo de estos barcos entre 1807 y 1860. [18]
Robert Pape y Chaim Kaufmann han declarado que el Escuadrón es la acción moral internacional más cara de la historia moderna. [19]
Si bien los esclavos liberados eran devueltos a África, los que procedían de regiones del interior no podían ser devueltos a su lugar de origen. A menudo sufrieron en condiciones espantosas durante el viaje de regreso o mientras esperaban que los tribunales fallaran sobre su caso. [20] Se estima que hasta el 25 por ciento de aquellos que no pudieron ser devueltos a su lugar de origen murieron antes de ser liberados. [21]
Algunos esclavos liberados se unieron a la Royal Navy o a los Regimientos de las Indias Occidentales . Además, 35.850 fueron reclutados y transportados para trabajar en las Indias Occidentales, nominalmente como aprendices. [21]
El periodista Howard W. French ha argumentado que se ha exagerado el impacto del Escuadrón, calificándolo de "apoyo central" para fomentar una imagen positiva de la historia británica en lugar de "arrepentimiento o incluso un diálogo significativo sobre su pasado de comercio de esclavos y operaciones en las plantaciones". ". [22] Un artículo de 2021 en el International Journal of Maritime History argumentó que, a pesar del entusiasmo de algunos comandantes individuales, "la Royal Navy no estaba totalmente comprometida con poner fin a la trata de esclavos", afirmando que el escuadrón "representaba menos de cinco por ciento "El ciento de los buques de guerra de la Royal Navy, que comprende una flotilla que no estaba apta e inadecuada dada la vasta área bajo patrulla". [23]
Mary Wills, del Instituto Wilberforce para el Estudio de la Esclavitud y la Emancipación , señaló que el Escuadrón estaba "ligado a ideas de humanitarismo pero también a deseos crecientes de expansión e intervención", y señaló que "dependía de los africanos para el funcionamiento diario de sus actividades", en particular el pueblo Kru . [24] John Rankin de la Universidad Estatal del Este de Tennessee ha declarado que "los marineros africanos y de la diáspora constituían una quinta parte del personal a bordo" y que los marineros Kru "estaban autoorganizados en colectivos, sirviendo a bordo de buques individuales bajo un solo jefe que funcionaba como intermediario entre los oficiales navales y suboficiales británicos y su "Kroo"." [25]
James Watt ha escrito que las tripulaciones del Escuadrón "estaban agotadas por el remo pesado en condiciones tropicales extremas y expuestas a fiebres con secuelas de las que rara vez se recuperaban", y que tenía tasas de enfermedad y mortalidad significativamente más altas que el resto de la Royal Navy. [26]
Titulares de publicaciones incluidos: [27]
Titulares de publicaciones incluidos: [27]
La Estación de la Costa Oeste de África se fusionó con la Estación del Cabo de Buena Esperanza , 1832-1841 y 1857-60 (Lloyd, p. 68).
Titulares de publicaciones incluidos: [27]
A partir de 1867, el puesto de comodoro en la costa occidental de África fue abolido y sus funciones absorbidas por el oficial superior en el Cabo de Buena Esperanza.
El Escuadrón de África Occidental aparece en las novelas históricas de Lona Manning Un viento contrario (2017) y Un matrimonio de apego (2018).
Patrick O'Brian centra la trama de su novela de 1994 El comodoro , la decimoséptima entrega de su serie Aubrey-Maturin , en que su capitán de la Royal Navy, Jack Aubrey , recibe el mando de un escuadrón para reprimir la trata de esclavos frente a las costas de África occidental. cerca del final de la Guerra de la Sexta Coalición . Aunque el escuadrón nunca se denomina explícitamente "Escuadrón de África Occidental", cumple las funciones conocidas del Escuadrón tal como existía en ese momento y hace referencia a la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 .
William Joseph Cosens Lancaster , escribiendo como Harry Collingwood , escribió cuatro novelas sobre el mismo escuadrón:
El capitán Charles Fitzgerald es un personaje secundario en la película Amistad (1997), dando testimonio en apoyo de la historia de esclavitud de los africanos y, al final, ordenando la destrucción de la fortaleza de esclavos de Lomboko .
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