El VFA-31 o Strike Fighter Squadron 31 es conocido como Tomcatters , indicativo "Felix", un escuadrón de cazas de ataque de la Armada de los Estados Unidos estacionado en la Estación Aérea Naval Oceana que vuela el F/A-18E Super Hornet . Los Tomcatters son el segundo escuadrón de cazas de ataque de la Armada más antiguo que opera en la actualidad.
El escuadrón se conocía originalmente como Shooting Stars . El escuadrón original " Felix the Cat " era el VF-3 . Después de la Batalla de Midway , el VF-3 y el VF-6 intercambiaron designaciones el 15 de julio de 1943, lo que resultó en una controversia de tres años sobre qué escuadrón poseía el nombre y el emblema de Felix hasta que el VF-3 fue redesignado VF-3A el 15 de noviembre de 1946, y recibió la aprobación oficial para adoptar el nombre Felix the Cat por parte del Jefe de Operaciones Navales (CNO). El VF-3A fue redesignado VF-31 el 7 de agosto de 1948.
El emblema y la mascota son el famoso personaje de dibujos animados Félix el Gato, que corre con una gran bomba esférica negra con una mecha encendida. [1] El campo y el contorno amarillos se omitieron del avión y se agregaron cuatro estrellas al final de un par de barridos. Este emblema se puede ver en el fuselaje del avión sobre el ala.
Varios aviadores conocidos han volado con Felix sobre sus hombros, incluidos Charles Lindbergh y Butch O'Hare .
El apodo de Tomcatters fue adoptado en 1948.
Dos escuadrones de la Armada de los EE. UU. han tenido la designación VF-31. El primero en ser designado VF-31 estuvo en existencia desde mayo de 1943 hasta octubre de 1945 y no está relacionado con el tema de este artículo. El segundo VF-31 tiene un linaje directo con los actuales VFA-31 "Tomcatters". [2]
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El VFA-31, se estableció originalmente como VF-1B el 1 de julio de 1935, volando el F4B , lo que lo convierte en el segundo escuadrón activo más antiguo de la Armada de los EE. UU., detrás del VFA-14 , que se estableció originalmente en 1919.
El 1 de julio de 1937, el escuadrón se fusionó con el VF-8B y fue redesignado VF-6, volando el F3F . Entre los años 1937 y 1943, el VF-6 voló el F3F-1 y dos variantes del F4F Wildcat y terminó con el F4F-4.
El 15 de julio de 1943, el VF-6 intercambió designaciones con el VF-3 y comenzó a volar el F6F Hellcat .
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A lo largo de los años, el escuadrón y sus predecesores han servido en muchos de los primeros portaaviones de la Armada, incluido el primero, el USS Langley ; el segundo, el USS Lexington ; y el sexto, el USS Enterprise . Estuvieron a bordo del Enterprise durante el ataque a Pearl Harbor , así como en las batallas de la isla Wake , la isla Marcus , Midway , Guadalcanal y las Islas Salomón del Este . El escuadrón también vio combates aéreos sobre Filipinas , Formosa , Okinawa y China .
El 7 de agosto de 1948, el VF-3A pasó a denominarse VF-31. Durante casi cuatro años, el escuadrón voló con el F9F Panther , el primer avión a reacción del escuadrón.
En 1952, el escuadrón pasó al F2H Banshee , y luego cambió al F3H Demon en 1957, volándolo hasta 1962.
El VF-31 pasó al F-4 Phantom II en 1964, volando el modelo B durante dos años antes de pasar al F-4J.
En 1972, un avión del escuadrón derribó un MiG-21 sobre Vietnam del Norte con un F-4J Phantom y al hacerlo convirtió al VF-31 en el único escuadrón de cazas de la Armada en lograr victorias aéreas en tres guerras: la Segunda Guerra Mundial , la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam [ cita requerida ] .
En 1980, el VF-31 y el USS Saratoga concluyeron un período de 24 años de servicio continuo juntos, el más largo en la historia naval de Estados Unidos.
El VF-31 recibió el F-14A Tomcat a principios de 1981. El primer crucero del escuadrón fue a bordo del USS John F. Kennedy . En 1983, el VF-31 se embarcó en su cuarto crucero con el Kennedy . El crucero llevó al portaaviones y su ala aérea al sur del Mediterráneo frente a la costa norteafricana . El VF-31 voló regularmente sobre posiciones libanesas y sirias en apoyo de operaciones multinacionales de mantenimiento de la paz , a menudo siendo atacado por la AAA siria. Durante una misión a principios de diciembre de 1983, se lanzaron SAM SA-7 con buscadores de calor contra dos F-14 del escuadrón. Aunque ambos Tomcat pudieron regresar sanos y salvos al Kennedy , este incidente provocó ataques de represalia de la Armada de los EE. UU. El 4 de diciembre, ambos portaaviones en el mar Mediterráneo, el Kennedy y el USS Independence , lanzaron ataques contra sitios SAM sirios, perdiendo un A-7 Corsair II y un A-6 Intruder .
El VF-31 cambió de portaaviones y de alas aéreas en abril de 1985 y se unió al USS Forrestal junto con su escuadrón hermano, el VF-11 Red Rippers .
En junio de 1986, el VF-31 y el resto del grupo de combate Forrestal zarparon hacia el Mediterráneo. Durante su despliegue, el escuadrón participó en numerosos ejercicios de flota. En agosto de 1986, el VF-31 participó en ejercicios conjuntos con la Fuerza Aérea y la Armada egipcias.
En septiembre de 1987, el VF-31 y el grupo de combate Forrestal participaron en ejercicios en el Atlántico Norte sobre el Círculo Polar Ártico. En abril de 1988, el VF-31 y el grupo de combate Forrestal zarparon para un crucero de seis meses por el Océano Índico que duró seis meses. Mientras regresaban a casa desde el "IO", el grupo de combate participó una vez más en ejercicios de la OTAN en el Atlántico Norte antes de regresar a casa en la NAS Oceana.
El VF-31 permaneció con Forrestal hasta 1992, cuando el escuadrón cambió de portaaviones, aviones y bases. El VF-31 (y el VF-11) se trasladaron de NAS Oceana a NAS Miramar y al USS Carl Vinson , e intercambiaron sus F-14A por los nuevos y mejorados F-14D.
A finales de 1996, el VF-31 regresó de su segundo despliegue en el Pacífico occidental a bordo del USS Carl Vinson , volando misiones en el Golfo Pérsico y sobre el sur de Irak en apoyo de las Operaciones Southern Watch y Desert Strike .
El VF-31 regresó a NAS Oceana en 1997. El escuadrón envió un solo F-14D y tripulación al Salón Aeronáutico de París de 1997 , principalmente para promocionar el nuevo F-14 LANTIRN .
En 1998, el escuadrón realizó un despliegue en el Golfo Pérsico con el USS Abraham Lincoln en apoyo de la Operación Southern Watch.
El año 2000 comenzó con un despliegue de WESTPAC a bordo del USS Abraham Lincoln .
El VF-31 se desplegó a bordo del USS Abraham Lincoln en julio de 2002, operando sobre Afganistán en apoyo de la Operación Libertad Duradera , y nuevamente sobre los cielos de Irak en apoyo de la Operación Southern Watch. Durante su regreso a casa, todo el grupo de batalla dio la vuelta el 1 de enero para el comienzo de la Operación Libertad Iraquí . Volando desde la primera noche de combate, el VF-31 fue responsable de entregar municiones a objetivos en Bagdad y las inmediaciones del sur en apoyo directo de las fuerzas de la coalición. Durante ese despliegue, el VF-31 tuvo la dudosa distinción de tener el crucero más largo en los últimos 30 años de la historia de la Armada, regresando a NAS Oceana el 2 de mayo de 2003. El escuadrón voló 585 salidas, lanzando 276 LGB / JDAM / MK 82 .
En 2004, el VF-31 y el CVW-14 se embarcaron en el USS John C. Stennis para un crucero WESTPAC, regresando a los EE. UU. el 31 de octubre de 2004.
En diciembre de 2004, el VF-31 fue transferido del Carrier Air Wing Catorce a su hogar actual con el Carrier Air Wing Eight y el USS Theodore Roosevelt .
En septiembre de 2005, el escuadrón se desplegó a bordo del USS Theodore Roosevelt con el CVW-8 para el despliegue final del F-14, nuevamente en el Golfo Pérsico. El 7 de febrero de 2006 marcó la última recuperación de un F-14 Tomcat de una misión de combate. Mientras operaba desde Theodore Roosevelt en apoyo de la Operación Libertad Iraquí, al VF-31 se le atribuye ser la última unidad F-14 en lanzar una bomba en combate. El VF-31 regresó a NAS Oceana el 10 de marzo de 2006, para el vuelo final del F-14.
El VF-31 permaneció operativo a bordo del Theodore Roosevelt hasta el 28 de julio de 2006, cuando tuvo lugar el último aterrizaje y lanzamiento por catapulta de un Tomcat frente a los cabos de Virginia, con la presencia de periodistas de todo el mundo (México, Reino Unido, Holanda, Alemania y Estados Unidos). El VF-31 fue el último escuadrón de Tomcat; el último vuelo del F-14 se produjo el 4 de octubre de 2006, cuando el BuNo.164603 voló desde NAS Oceana hasta el aeropuerto Republic . Después de pasar un año en el Museo Americano del Poder Aéreo, el avión se encuentra ahora en exhibición estática fuera de la antigua sede de Grumman Aerospace Corporation en Bethpage, Nueva York.
El VF-31 pasó a ser F/A-18E Super Hornet y fue redesignado VFA-31 a finales de 2006.
El VFA-31, junto con el CVW-8 y el Theodore Roosevelt , participó en el Ejercicio de Fuerza de Tarea Conjunta 08-4 Operación Brimstone frente a las costas de Carolina del Norte entre el 21 y el 31 de julio de 2008. El portaaviones británico HMS Ark Royal , el buque de asalto anfibio USS Iwo Jima con unidades asociadas y la fragata Greenhalgh de la Armada brasileña y el submarino francés Améthyste también participaron en el evento. [3]
El 8 de septiembre de 2008, el VFA-31 y el resto del CVW-8 se desplegaron a bordo del USS Theodore Roosevelt en un despliegue programado regularmente. [4] El 4 de octubre, el Theodore Roosevelt Carrier Group llegó a Ciudad del Cabo , Sudáfrica , la primera visita de un portaaviones estadounidense desde 1967 y tres días después el portaaviones partió de Ciudad del Cabo. [5] El CVW-8 y el CVN-71 apoyaron la Operación Libertad Duradera y volaron más de 3100 salidas y lanzaron más de 59 500 libras de municiones mientras brindaban apoyo aéreo cercano a las fuerzas de la ISAF en Afganistán.
El 11 de mayo de 2011, los escuadrones del CVW-8 se embarcaron en el despliegue inaugural del USS George HW Bush , para realizar operaciones en las áreas de operaciones de la Quinta y Sexta Flota de los EE. UU. [6] regresando a NAS Oceana en diciembre de 2011, días antes del regreso del USS George HW Bush . El VFA-31 voló extensas misiones de ataque terrestre en la Operación Inherent Resolve contra objetivos del EI en Siria e interceptó pacíficamente MiG 29. [7]
Durante su dilatada historia, el escuadrón ha recibido el premio Commander Naval Air Force, US Atlantic Fleet Battle Effectiveness Award como mejor escuadrón de cazas de la Flota del Atlántico, el premio Admiral Joseph C. Clifton como mejor escuadrón de cazas de la Armada, el premio Wade McClusky como escuadrón de ataque más destacado de la Armada, el premio Chief of Naval Operations Safety "S" y el premio Arleigh Burke , que se otorga "al buque o escuadrón con la mayor eficiencia de batalla mejorada".
En 1974, el VF-31 recibió la Mención de Unidad Presidencial por su excelencia en combate durante su despliegue en Vietnam en 1972-1973.
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