El Empire Builder es un tren de pasajeros diario de larga distancia operado por Amtrak entre Chicago y Seattle o Portland a través de dos secciones al oeste de Spokane . Presentado en 1929, fue el tren de pasajeros insignia de Great Northern Railway y fue retenido por Amtrak cuando asumió el servicio ferroviario interurbano en 1971.
El tiempo de viaje de un extremo a otro de la ruta es de 45 a 46 horas a una velocidad promedio de aproximadamente 50 mph (80 km/h), aunque el tren viaja a una velocidad de hasta 79 mph (127 km/h) en la mayor parte de la ruta. Es la ruta de larga distancia más transitada de Amtrak.
Durante el año fiscal 2023, el Empire Builder transportó 338.993 pasajeros, un aumento del 15,0 % con respecto al año fiscal 2022 [3], pero un 21,8 % por debajo de los niveles previos al COVID-19 (433.372 pasajeros durante el año fiscal 2019 [4] ). Durante el año fiscal 2022, el tren tuvo unos ingresos totales de 49.600.000 dólares .
El Great Northern Railway inauguró el Empire Builder el 10 de junio de 1929. Recibió su nombre en honor al fundador de la compañía, James J. Hill , quien había reorganizado varios ferrocarriles en crisis en el único intento exitoso de un ferrocarril transcontinental financiado con fondos privados . Llegó al noroeste del Pacífico a fines del siglo XIX y, por esta hazaña, recibió el apodo de "El constructor de imperios". [5] Después de la Segunda Guerra Mundial , Great Northern puso en servicio nuevos trenes aerodinámicos y propulsados por diésel que redujeron el viaje programado de 2211 millas entre Chicago y Seattle de 58,5 horas a 45 horas. [6]
El horario permitía a los pasajeros disfrutar de vistas de las montañas Cascade y del Parque Nacional Glaciar , un parque creado gracias a los esfuerzos de cabildeo de Great Northern. Reequipado con cúpulas en 1955, el Empire Builder ofrecía a los pasajeros vistas panorámicas de la ruta a través de tres vagones con cúpula y un vagón Great Dome de tamaño completo para pasajeros de primera clase. [7]
En 1970, Great Northern se fusionó con otros tres ferrocarriles estrechamente afiliados para formar Burlington Northern Railroad , que asumió la operación del Builder. Amtrak se hizo cargo del tren cuando comenzó a operar la mayoría de las rutas interurbanas un año después. Para mejorar su tasa de recuperación de tarifas , Amtrak cambió el tramo Chicago-St. Paul para que pasara por Milwaukee a través de Milwaukee Road . [8] Antes de 1971, el tramo Chicago-St. Paul usaba la línea principal de Chicago, Burlington and Quincy Railroad a lo largo del río Misisipi a través de Wisconsin. El servicio también solía operar al oeste desde Twin Cities antes de girar al noroeste en Willmar, Minnesota , para llegar a Fargo.
Amtrak añadió una sección de Portland en 1981, y el tren se dividió en Spokane. Esto restableció el servicio a la línea que anteriormente operaba el ferrocarril Spokane, Portland y Seattle . [9] No era la primera vez que el tren operaba secciones de Seattle y Portland; Great Northern había dividido el Builder en Spokane durante gran parte de los años 1940 y 1950. [10] [11]
En 2005, Amtrak mejoró el servicio para incluir una degustación de vinos y quesos en el vagón comedor para los pasajeros del vagón dormitorio y periódicos gratuitos por la mañana. [12] El inspector general de Amtrak eliminó algunos de estos servicios en 2013 como parte de una medida de ahorro de costos. [13]
Durante los meses de verano, en algunos tramos de la ruta, los guías turísticos voluntarios de " Trails and Rails " en el vagón salón ofrecen comentarios sobre puntos de interés visual e histórico que se pueden ver desde el tren. [14]
Después de funcionar a diario durante la mayor parte de un siglo, el Empire Builder volvió a funcionar con una frecuencia trisemanal junto con la mayoría de las otras rutas de larga distancia de Amtrak el 12 de octubre de 2020, como parte de una ronda de reducciones de servicio debido a la pandemia de COVID-19 . Durante la mayor parte del otoño y el invierno de 2020-21, los trenes partieron de Chicago los lunes, jueves y sábados y partieron de Seattle o Portland los martes, jueves y sábados. [15] Sin embargo, en marzo de 2021, Amtrak anunció que el tren volvería a su horario diario anterior a la pandemia el 24 de mayo de 2021. [16]
El 27 de mayo de 1931, el Empire Builder que se dirigía al este fue golpeado por un tornado en el condado de Clay, Minnesota. [17] El tornado arrojó todos los vagones del tren, menos la locomotora y el carbón, fuera de las vías; uno de los vagones salió de las vías a 24 m de distancia. Un pasajero murió y otros 57 resultaron heridos. [18]
El 7 de marzo de 1966, el Empire Builder que iba en dirección este sufrió una colisión frontal con un tren de correo y pasajeros de Western Star que iba en dirección opuesta. [19] Esto ocurrió cerca de Chester mientras el entonces presidente de Great Northern, John M. Budd, estaba a bordo. [20] Los dos ingenieros murieron en la colisión y 79 resultaron heridos; 29 de ellos fueron hospitalizados en lo que se conoció como el naufragio del Great Northern Buelow . [21]
El Empire Builder que iba en dirección oeste descarriló cerca de Joplin, Montana , el 25 de septiembre de 2021, con tres víctimas mortales. [22]
El Empire Builder es el tren de larga distancia más popular de Amtrak. Durante los años fiscales 2007-2016, el número de pasajeros anuales del Empire Builder promedió 500.000, con un máximo de 554.266 en el año fiscal 2008. Los ingresos alcanzaron su punto máximo en el año fiscal 2013 con 67.394.779 dólares. [b] Alrededor del 65% del costo de operación del tren está cubierto por los ingresos por tarifas, una tasa entre los trenes de larga distancia de Amtrak superada solo por el especializado East Coast Auto Train . [32]
El actual Amtrak Empire Builder pasa por Oregón , Washington , Idaho , Montana , Dakota del Norte , Minnesota , Wisconsin e Illinois . Hace paradas de servicio en Spokane, Washington ; Havre, Montana ; Minot, Dakota del Norte ; y Saint Paul, Minnesota . Sus otras paradas principales incluyen Vancouver, Washington ; Whitefish, Montana ; Williston, Dakota del Norte ; Fargo, Dakota del Norte ; y Milwaukee, Wisconsin . Utiliza el Northern Transcon de BNSF Railway desde Seattle a Minneapolis, Minnesota Commercial Railway desde Minneapolis a St. Paul, Canadian Pacific Kansas City (antigua Milwaukee Road ) desde St. Paul a Rondout, Illinois , y Milwaukee District / North Line de Metra (antigua Milwaukee Road) desde Rondout a Chicago. La parte de St. Paul a Chicago actualmente sigue la ruta de la antigua Twin Cities Hiawatha y, a partir de mayo de 2024, se ha complementado con el Borealis . En los días anteriores a Amtrak, utilizaba la ruta Twin Zephyrs .
La sección de Seattle utiliza el túnel Cascade y el paso Stevens mientras atraviesa la cordillera Cascade para llegar a Spokane , mientras que la sección de Portland corre a lo largo del lado de Washington de la garganta del río Columbia . Los vagones de las dos secciones se combinan en Spokane. El tren combinado luego atraviesa las montañas del noreste de Washington , el norte de Idaho y el noroeste de Montana , llegando a Whitefish por la mañana. El horario está programado para que el tren pase por las Montañas Rocosas (y el Parque Nacional Glacier ) durante el día, algo que es más probable en el tren en dirección este durante el verano. Los pasajeros pueden ver vistas panorámicas mientras el Builder viaja a lo largo de la bifurcación media del río Flathead , cruzando la divisoria continental en Marias Pass . Después de cruzar Marias Pass, el Empire Builder deja el Parque Nacional Glacier y entra en las llanuras del norte del este de Montana y Dakota del Norte .
El terreno cambia de pradera a bosque a medida que atraviesa Minnesota . Desde Minneapolis-St. Paul , el Empire Builder cruza el río Misisipi en Hastings, Minnesota y pasa por ciudades del sureste de Minnesota en o cerca del lago Pepin antes de cruzar el Misisipi nuevamente en La Crosse, Wisconsin . El servicio viaja hacia el sureste a través de la zona rural del centro-sur de Wisconsin, gira hacia el sur en Milwaukee y termina en la estación Union Station de Chicago .
El Empire Builder en dirección oeste sale de Chicago a primera hora de la tarde y llega a Milwaukee justo antes de la hora punta de la tarde y a St. Paul por la noche. Después de viajar durante la noche por Minnesota, pasa la mayor parte del día siguiente viajando por Dakota del Norte y Montana, llegando al Parque Nacional Glaciar a primera hora de la tarde y dividiéndose a última hora de la noche en Spokane. El tramo de Seattle viaja por las cascadas durante la noche y llega a Seattle a media mañana. El tramo de Portland llega a Tri-Cities justo antes del desayuno y a Portland a media mañana. Los tramos de Seattle y Portland en dirección este salen con cinco minutos de diferencia justo antes de la hora punta de la tarde, se combinan en Spokane y viajan a través de Montana durante la noche antes de llegar al Parque Nacional Glaciar a media mañana y a Williston a la hora de la cena. Después de viajar durante la noche por Dakota del Norte y Minnesota, llega a St. Paul a la hora del desayuno, a Columbus/Madison a la hora del almuerzo, a Milwaukee a primera hora de la tarde y a Chicago justo antes de la hora punta de la tarde.
A partir del 21 de marzo de 2020, se añadieron paradas en el aeropuerto de Milwaukee y Sturtevant para reemplazar los trenes del servicio Hiawatha, suspendidos debido a la drástica caída de la demanda relacionada con el COVID-19 . [45] Además, se permitieron los viajes locales entre Chicago y Milwaukee. Estos ajustes duraron hasta que el tren reanudó su horario normal en mayo de 2021.
La línea se ha visto amenazada por las inundaciones de los ríos Misuri, Souris, Red y Misisipi, y en ocasiones ha tenido que suspender o alterar el servicio. La mayor parte del servicio se restablece en días o semanas, pero el lago Devils en Dakota del Norte , que no tiene salida natural, es una amenaza de larga data. La elevación más baja de la parte superior de los rieles en el cruce del lago es de 1455,7 pies (443,70 m). [46] En la primavera de 2011, el lago alcanzó los 1454,3 pies (443,27 m), [47] lo que provocó interrupciones del servicio en días ventosos cuando las olas altas amenazaban las vías.
BNSF, propietaria de la vía, suspendió las operaciones de transporte de mercancías a través de Devils Lake en 2009 y amenazó con permitir que las aguas crecientes cubrieran la línea a menos que Amtrak pudiera proporcionar 100 millones de dólares para elevar la vía. En ese caso, el Empire Builder habría sido desviado hacia el sur, poniendo fin al servicio a Rugby , Devils Lake y Grand Forks . [48] En junio de 2011 se llegó a un acuerdo por el que Amtrak y BNSF cubrirían cada uno 1/3 del coste y el resto lo aportarían los gobiernos federal y estatal. [49]
En diciembre de 2011, Dakota del Norte recibió una subvención TIGER de 10 millones de dólares del Departamento de Transporte de los EE. UU. para ayudar con la parte estatal del costo. [50] Las obras comenzaron en junio de 2012 y la vía se está elevando en dos etapas: 5 pies (1,5 m) en 2012 y otros 5 pies en 2013. También se están elevando dos puentes y sus estribos. Cuando se complete la elevación de la vía, la elevación de la parte superior del riel será de 1,466 pies (446,84 m). [51] Esto es 10 pies por encima del nivel en el que el lago se desbordará naturalmente y, por lo tanto, será una solución permanente a la inundación del lago Devils.
En la primavera y el verano de 2011, las inundaciones del río Souris cerca de Minot, Dakota del Norte, bloquearon la ruta a finales de junio y durante la mayor parte de julio. Durante parte de ese tiempo, el Empire Builder (que normalmente consta de solo cuatro vagones) partía de Chicago y terminaba en Minneapolis/St Paul; al oeste, el Empire Builder no circulaba al este de Havre, Montana. (Otros lugares a lo largo de la ruta también se inundaron, cerca de Devils Lake, Dakota del Norte y áreas más al oeste a lo largo del río Misuri).
Un auge petrolero de la formación Bakken , combinado con una robusta cosecha de otoño de 2013, llevó a un aumento en el número de trenes de petróleo crudo y granos que usaban el Northern Transcon en Montana y Dakota del Norte. La congestión resultante provocó retrasos desenfrenados para el Empire Builder, con el tren funcionando a tiempo en un 44,5% en noviembre de 2013, el peor desempeño puntual de cualquier ruta de Amtrak y muy por debajo de los estándares del Congreso. En algunos casos, los retrasos resultaron en un desequilibrio de tripulación y equipo, lo que obligó a Amtrak a cancelar los recorridos del Empire Builder . [52] Para mayo de 2014, solo el 26% de los trenes Empire Builder habían llegado dentro de los 30 minutos de su tiempo programado, con retrasos promedio de entre 3 y 5 horas. [53] En algunos casos, la congestión de carga y el clima severo resultaron en retrasos de hasta 11 a 12 horas. [54] Este fue un cambio notable respecto de años anteriores en los que el Empire Builder era uno de los trenes con mejor desempeño en puntualidad en todo el sistema de Amtrak, por delante incluso del buque insignia Acela Express . [55]
Debido a los retrasos cada vez más severos, Amtrak ajustó el horario de la ruta al oeste de St. Paul el 15 de abril de 2014. Los trenes en dirección oeste partieron de St. Paul más tarde, mientras que los trenes en dirección este partieron de Seattle/Portland aproximadamente tres horas antes. Los horarios de funcionamiento de las estaciones afectadas también se ajustaron oficialmente en consecuencia. El anuncio de Amtrak también decía que BNSF estaba trabajando para agregar capacidad de vía y se anticipaba que en algún momento de 2015 el Empire Builder podría volver a su horario anterior. En enero de 2015, se anunció que el tren reanudaría su horario normal. [56] [54]
Incluso durante los peores retrasos, el tren ha contado con el apoyo frecuente de los trabajadores de los campos de Bakken y sus familias, que suben y bajan del tren en Williston . Los pasajeros viajan desde lugares tan lejanos como el noroeste del Pacífico. [57]
En 1970, la construcción y el relleno del lago Koocanusa requirieron la realineación de 60 millas (97 km) de vía entre Stryker, Montana , y Libby, Montana , y la construcción del túnel Flathead , lo que llevó al Empire Builder a abandonar el servicio a Eureka, Montana . El Empire Builder también prestó servicio a Troy, Montana , hasta el 15 de febrero de 1973.
El 1 de octubre de 1979, el Empire Builder fue desviado para operar sobre la antigua ruta de North Coast Hiawatha entre Minneapolis y Fargo , Dakota del Norte . Con este cambio de alineación, el Empire Builder eliminó Willmar, Minnesota ; Morris, Minnesota ; y Breckenridge, Minnesota , mientras que agregó St. Cloud, Minnesota ; Staples, Minnesota ; y Detroit Lakes, Minnesota .
Otro cambio de alineación se produjo el 25 de octubre de 1981, cuando la sección de Seattle fue desviada de la antigua Northern Pacific (que también se había convertido en parte de BN en 1970) a la línea de Burlington Northern Railroad a través del túnel Cascade sobre Stevens Pass . Este cambio eliminó el servicio a Yakima, Washington ; Ellensburg, Washington ; y Auburn, Washington . [58] Este cambio también introdujo la sección de Portland, que devolvió el servicio a la antigua línea de Spokane, Portland y Seattle Railroad (que se convirtió en parte de BN en 1970) a lo largo de la costa de Washington del río Columbia. La ruta mantuvo Pasco , pero agregó Wishram , Bingen-White Salmon y Vancouver (todos en Washington) a la ruta. Desde Vancouver, la sección de Portland del Empire Builder usa la misma ruta que los trenes Coast Starlight y Cascades a Portland Union Station.
Se ha propuesto que los trenes Empire Builder y Hiawatha Service que dan servicio a Glenview , Illinois, cambien su parada una estación al norte, a la estación de Metra en North Glenview , para eliminar las paradas que bloquean el tráfico en Glenview Road. North Glenview tendría que modificarse para manejar tráfico adicional, y el traslado depende de los compromisos de Glenview, la Asamblea General de Illinois y Metra. [59] En Minnesota, el Empire Builder regresó a Saint Paul Union Depot el 7 de mayo de 2014, 43 años después de la última vez que prestó servicio a la estación el día antes del inicio de Amtrak. La renovación de la terminal Beaux Arts de 1917 se llevó a cabo en 2011, y continuó hasta 2013, lo que resultó en una terminal multimodo utilizada por Jefferson Lines , Greyhound Lines , autobuses de cercanías y la Metro Green Line , que proporciona una conexión de tren ligero al centro de Minneapolis. [60] La estación reemplazó a la estación Midway , que se inauguró en 1978 después del abandono inicial de Saint Paul Union Depot en 1971 y la demolición de Minneapolis Great Northern Depot en 1978.
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Al igual que todos los trenes de larga distancia al oeste del río Misisipi, el Empire Builder utiliza vagones de pasajeros Superliner de dos niveles (excepto el vagón de equipajes). El Empire Builder fue el primer tren completamente equipado con Superliners; su primer recorrido tuvo lugar el 28 de octubre de 1979. [61]
Un Empire Builder típico incluye: [62]
En Spokane, el tren en dirección oeste se divide: las locomotoras, el vagón de equipajes y los primeros seis vagones de pasajeros continúan hasta Seattle como tren 7, mientras que una sola locomotora se utiliza para llevar los vagones restantes (incluido el salón/cafetería) a Portland como tren 27. En dirección este, las secciones se combinan de manera inversa, con la sección de Seattle numerada como tren 8 y la sección de Portland como tren 28. Durante los períodos de mayor tráfico, se agrega un vagón adicional a la parte trasera del tren entre Chicago y St. Paul. Se deja durante la noche en St. Paul para el viaje de regreso del día siguiente para recogerlo. Este vagón se designa como tren 807 en dirección oeste y tren 808 en dirección este.
Las locomotoras Siemens Charger ALC-42 de Amtrak se utilizaron por primera vez en servicio comercial en el Empire Builder el 8 de febrero de 2022. [63]
Cuando se lanzó por primera vez en 1929, el Great Northern proporcionó nuevos conjuntos de peso pesado. Cuando el ferrocarril recibió cinco nuevos conjuntos de trenes aerodinámicos en 1947, los viejos conjuntos de peso pesado se utilizaron para reintroducir el Oriental Limited . En 1951, el Empire Builder fue reequipado con seis nuevos conjuntos de trenes aerodinámicos; los vagones de 1947 se utilizaron para lanzar el Western Star , mientras que el Oriental Limited fue retirado. Cuando GN adquirió vagones de cúpula en 1955, los vagones de 1951 fueron a Western Star , mientras que los de 1947 fueron al grupo de vagones de repuesto y de movimiento adicional. La propiedad de los vagones del Empire Builder se dividió en gran medida entre Great Northern y Chicago, Burlington and Quincy Railroad (CB&Q), aunque un par de vagones en los conjuntos originales eran propiedad de Spokane, Portland and Seattle Railway (SP&S). En este tren, uno de los vagones "silla" de 48 plazas y uno de los vagones dormitorio de 4 secciones se utilizaron para la conexión a Portland, mientras que el resto del tren conectaba con Seattle.
Los vagones Great Northern finalmente encontraron su camino hacia el servicio de cercanías subsidiado por el estado para el Ferrocarril Central de Nueva Jersey después de la fusión con Burlington Northern y permanecieron allí hasta 1987, cuando NJ Transit retiró su última locomotora E8A. Algunos de estos vagones permanecen en Nueva Jersey . Algunos vagones fueron adquiridos de Union Pacific ; estos también fueron a Nueva Jersey. Uno de los vagones de 28 asientos con comedor también permanece en Nueva Jersey y está almacenado cerca de la Interestatal 78 con los colores andrajosos de Amtrak.
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Medios relacionados con Empire Builder en Wikimedia Commons
Guía de viaje de Empire Builder de Wikivoyage