Mary Edmonson (1832-1853) y Emily Edmonson (1835 – 15 de septiembre de 1895), "dos jóvenes respetables de tez clara", [1] fueron afroamericanas que se convirtieron en celebridades en el movimiento abolicionista de los Estados Unidos después de obtener su libertad de la esclavitud . El 15 de abril de 1848, estuvieron entre los 77 esclavos que intentaron escapar de Washington, DC , en la goleta The Pearl para navegar por la bahía de Chesapeake hacia la libertad en Nueva Jersey.
Aunque ese esfuerzo fracasó, fueron liberados de la esclavitud gracias a los fondos recaudados por la Iglesia Congregacional Plymouth en Brooklyn, Nueva York , cuyo pastor era Henry Ward Beecher , un destacado abolicionista. Después de obtener la libertad, los Edmonson recibieron apoyo para ir a la escuela; también trabajaron. Hicieron campaña con Beecher en todo el Norte para el fin de la esclavitud en los Estados Unidos. [2] [3]
Las hermanas Edmonson eran hijas de Paul y Amelia Edmonson, un hombre negro libre y una mujer esclava en el condado de Montgomery, Maryland . Mary y Emily fueron dos de los 13 o 14 niños que sobrevivieron hasta la edad adulta, todos ellos nacidos en la esclavitud. Desde el siglo XVII, la ley común a todos los estados esclavistas decretaba que los hijos de una madre esclava heredaban el estatus legal de su madre , por el principio de partus sequitur ventrem . [4] [5]
Su padre, Paul Edmonson, fue liberado por voluntad de su dueño. Maryland era un estado con un alto porcentaje de negros libres. La mayoría descendía de esclavos liberados en las dos primeras décadas después de la Revolución Americana , cuando los principios de la guerra y los predicadores activistas cuáqueros y metodistas alentaron a los esclavistas a la manumisión . En 1810, más del 10 por ciento de los negros del Alto Sur eran libres, la mayoría de ellos en Maryland y Delaware. [6] En 1860, el 49,7 por ciento de los negros de Maryland eran libres. [7]
Edmonson compró tierras en el área de Norbeck del condado de Montgomery, donde cultivó y estableció a su familia. A Amelia se le permitió vivir con su esposo, pero continuó trabajando para su amo. Los hijos de la pareja comenzaron a trabajar a una edad temprana como sirvientes , trabajadores manuales y trabajadores calificados . Desde aproximadamente los 13 o 14 años, fueron "alquilados" para trabajar en casas privadas de élite en las cercanías de Washington, DC , bajo un tipo de acuerdo de arrendamiento, donde sus salarios iban al propietario de esclavos. [4] Esta práctica de "alquilar" surgió del alejamiento del sistema de plantación de tabaco que anteriormente requería mucha mano de obra, lo que dejó a los plantadores de esta parte de los Estados Unidos con un excedente de personas esclavizadas. Contrataban a personas esclavizadas o las vendían a comerciantes para el sur profundo . Muchas personas esclavizadas trabajaban como sirvientes en hogares y hoteles de la capital. A veces se contrataba a hombres como artesanos o para trabajar en los puertos del río Potomac.
En 1848, cuatro de las hermanas mayores de Edmonson habían comprado su libertad (con la ayuda de sus maridos y familiares), pero el amo había decidido no permitir que más hermanos lo hicieran. Seis de ellas fueron alquiladas para su beneficio, incluidas las dos hermanas más jóvenes. [8]
El 15 de abril de 1848, la goleta Pearl atracó en un muelle de Washington . Las hermanas Edmonson y cuatro de sus hermanos se unieron a un gran grupo de personas esclavizadas (un total de 77) en un intento de escapar en el Pearl hacia la libertad en Nueva Jersey. La fuga había sido planeada por dos abolicionistas blancos, William L. Chaplin y Gerrit Smith , y dos hombres negros libres en Washington, incluido Paul Jennings . [9] Comenzando como un modesto intento de escape para siete esclavos, el esfuerzo había sido ampliamente comunicado y organizado dentro de las comunidades de personas negras libres y personas esclavizadas, convirtiéndolo en un esfuerzo mayor y unificado, sin el conocimiento de los organizadores o la tripulación blancos. En 1848, las personas negras libres superaban en número a las personas esclavizadas en el Distrito de Columbia por tres a uno; la comunidad demostró que podía actuar de manera unificada. [10] Setenta y siete esclavos abordaron el Pearl , que debía navegar río abajo por el Potomac y subir por la bahía de Chesapeake hasta el canal de Chesapeake y Delaware , desde donde viajarían río arriba por el río Delaware hasta la libertad en Nueva Jersey, un total de 225 millas. En ese momento, Emily tenía 13 años y Mary 15 o 16. [4]
El Pearl , con los fugitivos escondidos entre cajas, comenzó su camino río abajo por el Potomac. Se retrasó durante la noche por el cambio de mareas y luego tuvo que esperar a que pasara el mal tiempo anclado en la bahía. En Washington, se dio la alarma por la mañana, ya que numerosos propietarios de esclavos descubrieron que sus esclavos habían escapado. Los relatos históricos son contradictorios y no están claros en cuanto a qué detalles se conocían. Los propietarios de esclavos formaron un grupo armado que descendió el río en un barco de vapor . El barco de vapor alcanzó al Pearl en Point Lookout, Maryland , y el grupo lo capturó, remolcando el barco y su valioso cargamento humano de regreso a Washington, DC. Si el grupo hubiera ido al norte a Baltimore, otra ruta de escape probable, el Pearl podría haber escapado y llegado a su destino. [11]
Cuando el Pearl llegó a Washington, una turba esperaba el barco. Daniel Drayton y Edward Sayres, los dos capitanes blancos , tuvieron que ser llevados a un lugar seguro mientras los esclavistas los atacaban por amenazar su control de la propiedad. Los esclavos fugitivos fueron llevados a una cárcel local . Más tarde se informó que cuando alguien de la multitud preguntó a las chicas de Edmonson si estaban avergonzadas por lo que habían hecho, Emily respondió con orgullo que volverían a hacer exactamente lo mismo. [11] Siguieron tres días de disturbios y disturbios, mientras los agitadores pro-esclavitud atacaban oficinas y prensas antiesclavistas en la ciudad en un intento de reprimir el movimiento abolicionista. La mayoría de los amos de los esclavos fugitivos decidieron venderlos rápidamente a los traficantes de esclavos, en lugar de brindarles otra oportunidad de escapar. Cincuenta de los esclavos fueron transportados en tren a Baltimore, desde donde fueron vendidos y transportados al sur profundo . [11]
A pesar de los esfuerzos desesperados de Paul Edmonson por retrasar la venta de sus hijos para poder reunir el dinero suficiente para comprar su libertad, los socios comerciantes de esclavos Bruin & Hill de Alexandria, Virginia , compraron a los seis hermanos Edmonson. En condiciones inhumanas, los hermanos fueron transportados en barco a Nueva Orleans , donde se les fijó un precio muy alto: 1200 dólares cada uno. [9] Nueva Orleans era el mercado de esclavos más grande de la nación y era conocida por vender "chicas elegantes" (mujeres jóvenes esclavizadas de piel clara) como esclavas sexuales . [4] [12]
Hamilton Edmonson, el mayor de los hermanos, ya llevaba varios años viviendo como hombre libre. Trabajaba como tonelero . Con la ayuda de donaciones de un ministro metodista organizadas por su padre, Hamilton consiguió que un próspero comerciante de algodón de Nueva Orleans comprara a su hermano Samuel Edmonson para que trabajara como su mayordomo . Cuando el comerciante murió en 1853, Samuel se mudó con esa familia y sus otros esclavos a lo que ahora es la Casa de 1850 en los Edificios Pontalba en Jackson Square. [4] [13] [14] [15]
En Nueva Orleans, los demás hermanos se vieron obligados a permanecer durante días en un porche abierto que daba a la calle esperando a que llegaran los compradores. Las hermanas fueron tratadas con brusquedad y expuestas a comentarios obscenos. Antes de que la familia pudiera rescatar al resto de sus miembros, estalló una epidemia de fiebre amarilla en Nueva Orleans. Los traficantes de esclavos transportaron a las hermanas Edmonson de vuelta a Alejandría como medida para proteger sus inversiones. [4] [14]
Ephraim Edmonson y John Edmonson, otros dos hermanos que habían intentado escapar en el Pearl , fueron retenidos en Nueva Orleans. Su hermano Hamilton trabajó para conseguir su compra y su libertad, y finalmente lo consiguió. [14]
En Alejandría, las hermanas Edmonson fueron contratadas para lavar ropa , planchar y coser , y los salarios iban a parar a manos de los traficantes de esclavos. Las encerraban por la noche. Paul Edmonson continuó su campaña para liberar a sus hijas, mientras que Bruin & Hill exigía 2.250 dólares por su liberación. [4]
Gracias a las cartas de sus seguidores en Washington , Paul Edmonson conoció a Henry Ward Beecher , un joven predicador congregacionalista con una iglesia en Brooklyn , Nueva York, que era conocido por apoyar el abolicionismo. Los miembros de la iglesia de Beecher recaudaron los fondos para comprar a las hermanas Edmonson y darles la libertad. Acompañado por William L. Chaplin, un abolicionista blanco que había ayudado a pagar la Perla para el intento de fuga, Beecher fue a Washington para organizar la transacción. [4]
Mary Edmonson y Emily Edmonson se emanciparon el 4 de noviembre de 1848. La familia se reunió para celebrarlo en la casa de otra hermana en Washington. La iglesia de Beecher siguió aportando dinero para enviar a las hermanas a la escuela para su educación. Primero se inscribieron en el New York Central College , una institución interracial en el condado de Cortland, Nueva York . También trabajaron como sirvientas de limpieza para mantenerse. [4]
Mientras estudiaban, las hermanas participaron en manifestaciones contra la esclavitud en todo el estado de Nueva York. La historia de su esclavitud, su intento de fuga y su sufrimiento se repetía a menudo. El hijo y biógrafo de Beecher registró que "este caso en su momento atrajo mucha atención". [2] [4] En las manifestaciones, las hermanas Edmonson participaron en subastas de esclavos simuladas diseñadas por Beecher para atraer publicidad a la causa abolicionista. Al describir el papel que desempeñaron mujeres como las hermanas Edmonson en un teatro político tan publicitado , un académico de la Universidad de Maryland afirmó en 2002:
Beecher organizó sus subastas más exitosas utilizando atractivas mujeres mulatas o niñas (como las hermanas Edmonson o la hermosa niña Pinky, quien, según Beecher, "Nadie sabría de una niña blanca"), haciendo una elección material al "elegir" su protesta política que estaba calculada para despertar el interés del público. Mientras exhibía los cuerpos de las mujeres en el escenario, Beecher exhortó a su público a imaginar el destino que aguardaba a estas jóvenes, o " mercancías comercializables ", como él las llamaba, en las subastas de chicas elegantes de Nueva Orleans. Sus elecciones de casting solo podían funcionar con mujeres hermosas y de piel clara. [12]
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En el verano de 1850, las hermanas Edmonson asistieron a la Convención de Esclavos Fugitivos , una reunión contra la esclavitud en Cazenovia, Nueva York , organizada por el abolicionista local Theodore Dwight Weld y otros, para manifestarse contra la Ley de Esclavos Fugitivos , que pronto sería aprobada por el Congreso de los Estados Unidos . Bajo esta ley, los dueños de esclavos tenían poderes para arrestar a los esclavos fugitivos en el Norte. La convención declaró que todos los esclavos eran prisioneros de guerra y advirtió a la nación de una insurrección inevitable de esclavos a menos que fueran emancipados. [4] [16]
En esta convención, las hermanas fueron incluidas en una fotografía histórica en daguerrotipo tomada por el hermano de Theodore Dwight Weld, Ezra Greenleaf Weld . También aparece en la imagen el legendario orador Frederick Douglass . [4] [16] [17]
Si bien había muchos esclavos "que era imposible distinguir de un blanco", la apariencia mestiza de las hermanas Edmonson puede haber sido muy adecuada para su papel como dos de los "rostros públicos" de la esclavitud estadounidense. [2]
En 1853, las hermanas Edmonson asistieron a la Young Ladies Preparatory School en el Oberlin College en Ohio gracias al apoyo de Beecher y su hermana, Harriet Beecher Stowe , autora de La cabaña del tío Tom . Desde poco después de su fundación en la década de 1830, la escuela había admitido tanto a negros como a blancos, y era un centro de activismo abolicionista. Seis meses después de llegar a Oberlin, Mary Edmonson murió de tuberculosis . [4]
Ese mismo año, Stowe incluyó parte de la historia de las hermanas Edmonson junto con otros relatos fácticos de experiencias de esclavitud en A Key to Uncle Tom's Cabin . [4]
Emily, de dieciocho años, regresó a Washington con su padre, donde se inscribió en la Escuela Normal para Niñas de Color (hoy conocida como Universidad del Distrito de Columbia ). Ubicada cerca del actual Dupont Circle , la escuela capacitaba a jóvenes afroamericanas para convertirse en maestras . Para protegerse, la familia Edmonson se mudó a una cabaña en el terreno. Emily y Myrtilla Miner , la fundadora de la escuela, aprendieron a disparar . [4] Emily enseñó para mujeres negras y continuó con su trabajo abolicionista. [9]
En 1860, a los 25 años, Emily Edmonson se casó con Larkin Johnson. Regresaron a la zona de Sandy Spring, Maryland , y vivieron allí durante doce años antes de mudarse a Anacostia en Washington, DC. Allí compraron tierras y se convirtieron en miembros fundadores de la comunidad de Hillsdale. Al menos uno de sus hijos nació en el condado de Montgomery antes de mudarse a Anacostia. [4] Edmonson mantuvo su relación con su compañero residente de Anacostia, Frederick Douglass , y ambos continuaron trabajando en el movimiento abolicionista. Incluso después de la ratificación de la 13.ª Enmienda , siguieron siendo tan cercanos que las nietas de Emily observaron que eran como "hermano y hermana". Emily Edmonson Johnson murió en su casa el 15 de septiembre de 1895. [4]
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