La existencia de una industria de la pizarra en Gales está atestiguada desde la época romana , cuando la pizarra se utilizaba para techar el fuerte de Segontium , hoy Caernarfon . La industria de la pizarra creció lentamente hasta principios del siglo XVIII, luego rápidamente durante la Revolución Industrial en Gales hasta finales del siglo XIX, momento en el que las zonas productoras de pizarra más importantes estaban en el noroeste de Gales . Estos sitios incluían la cantera Penrhyn cerca de Bethesda , la cantera Dinorwic cerca de Llanberis , las canteras del valle de Nantlle y Blaenau Ffestiniog , donde se extraía la pizarra en lugar de extraerla . Penrhyn y Dinorwig eran las dos canteras de pizarra más grandes del mundo, y la mina Oakeley en Blaenau Ffestiniog era la mina de pizarra más grande del mundo. [1] [2] La pizarra se utiliza principalmente para tejados, pero también se produce como losa más gruesa para una variedad de usos, incluidos suelos, encimeras y lápidas . [3]
Hasta finales del siglo XVIII, la pizarra era extraída en pequeña escala por grupos de canteros que pagaban regalías al terrateniente, transportaban la pizarra a los puertos y luego la enviaban a Inglaterra, Irlanda y, a veces, Francia. Hacia finales de siglo, los terratenientes comenzaron a explotar ellos mismos las canteras, a mayor escala. Después de que el gobierno aboliera el impuesto sobre la pizarra en 1831, la construcción de ferrocarriles de vía estrecha impulsó una rápida expansión para transportar la pizarra a los puertos.
La industria de la pizarra dominó la economía del noroeste de Gales durante la segunda mitad del siglo XIX, pero en otros lugares tuvo una escala mucho menor. En 1898, una fuerza laboral de 17.000 hombres produjo medio millón de toneladas de pizarra. Una amarga disputa industrial en la cantera Penrhyn entre 1900 y 1903 marcó el comienzo de su declive, y la Primera Guerra Mundial vio una gran reducción en el número de hombres empleados en la industria. La Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial provocaron el cierre de muchas canteras más pequeñas, y la competencia de otros materiales para tejados, en particular las tejas , provocó el cierre de la mayoría de las canteras más grandes en las décadas de 1960 y 1970. La producción de pizarra continúa a una escala muy reducida.
El 28 de julio de 2021, el paisaje de pizarra del noroeste de Gales recibió el estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO , [4] mientras que ya en 2018 la pizarra galesa fue designada por la Unión Internacional de Ciencias Geológicas como recurso pétreo del patrimonio mundial . [5] [6]
Los depósitos de pizarra de Gales pertenecen a tres series geológicas: Cámbrico , Ordovícico y Silúrico . Los depósitos del Cámbrico se extienden hacia el suroeste desde Conwy hasta cerca de Criccieth ; Estos depósitos fueron extraídos en las canteras de Penrhyn y Dinorwig y en el valle de Nantlle. Hay afloramientos más pequeños en otros lugares, por ejemplo en Anglesey . Los depósitos del Ordovícico corren hacia el suroeste desde Betws-y-Coed hasta Porthmadog ; estos eran los depósitos extraídos en Blaenau Ffestiniog. Hay otra franja de pizarra del Ordovícico más al sur, que va desde Llangynnog hasta Aberdyfi , extraída principalmente en la zona de Corris , con algunos afloramientos en el suroeste de Gales, especialmente en Pembrokeshire . Los depósitos del Silúrico se encuentran principalmente más al este en el valle de Dee y alrededor de Machynlleth . [7]
Las virtudes de la pizarra como material de construcción y techado son reconocidas desde la época romana. El fuerte romano de Segontium, Caernarfon, originalmente estaba techado con tejas, pero los niveles posteriores contienen numerosas pizarras, utilizadas tanto para techos como para pisos. Los depósitos más cercanos están a unas cinco millas (8 km) de distancia en el área de Cilgwyn, lo que indica que las pizarras no se utilizaron simplemente porque estaban disponibles en el sitio. [8] Durante la época medieval se extrajeron pizarras a pequeña escala en varias zonas. La cantera de Cilgwyn en el valle de Nantlle data del siglo XII y se cree que es la más antigua de Gales. [9] El primer registro de extracción de pizarra en el vecindario de la posterior Cantera Penrhyn fue en 1413, cuando una lista de alquileres de Gwilym ap Griffith registra que a varios de sus inquilinos se les pagó 10 peniques cada uno por trabajar 5.000 pizarras. [10] La cantera de pizarra de Aberllefenni pudo haber comenzado a funcionar como mina de pizarra ya en el siglo XIV. La fecha de funcionamiento más antigua confirmada data de principios del siglo XVI, cuando la casa local Plas Aberllefenni fue techada con pizarras de esta cantera. [11]
Los problemas de transporte hicieron que la pizarra se utilizara normalmente bastante cerca de las canteras. Hubo algún transporte por mar. Un poema del poeta del siglo XV, Guto'r Glyn, pide al decano de Bangor que le envíe un barco cargado de pizarras desde Aberogwen, cerca de Bangor, a Rhuddlan para techar una casa en Henllan, cerca de Denbigh . [12] Los restos de un barco de madera que transportaba pizarras terminadas fueron descubiertos en el estrecho de Menai y se cree que datan del siglo XVI. En la segunda mitad del siglo XVI, existía un pequeño comercio de exportación de pizarras a Irlanda desde puertos como Beaumaris y Caernarfon. [13] Las exportaciones de pizarra de la finca Penrhyn se registran desde 1713, cuando se enviaron a Dublín 14 envíos por un total de 415.000 pizarras . [14] Las pizarras eran transportadas a los puertos en caballos de carga y, más tarde, en carros. A veces esto lo hacían mujeres, la única participación femenina en lo que de otro modo era una industria exclusivamente masculina. [15]
Hasta finales del siglo XVIII, la pizarra era extraída de muchos pozos pequeños por pequeñas asociaciones de hombres locales, que no poseían el capital para expandirse más. Los canteros normalmente tenían que pagar un alquiler o regalías al propietario, aunque los canteros de Cilgwyn no lo hacían. Una carta del agente de la finca Penrhyn, John Paynter, en 1738 se queja de que la competencia de Cilgwyn estaba afectando las ventas de pizarras Penrhyn. Las pizarras de Cilgwyn podrían extraerse más baratas y venderse a un precio más alto. [16] Penrhyn introdujo tamaños de pizarra más grandes entre 1730 y 1740, y les dio a estos tamaños los nombres que se convirtieron en estándar. Estos iban desde "Duchesses", el más grande con 24 pulgadas (610 mm) por 12 pulgadas (300 mm), pasando por "Condesas", "Ladies" y "Doubles" hasta los "Singles" más pequeños. [17]
Methusalem Jones, anteriormente cantero en Cilgwyn, comenzó a trabajar en la cantera Diffwys en Blaenau Ffestiniog en la década de 1760, que se convirtió en la primera gran cantera de la zona. [19] Inicialmente, los grandes terratenientes se contentaron con emitir "notas para tomar", permitiendo a los individuos extraer pizarras de sus tierras por una renta anual de unos pocos chelines y una regalía sobre las pizarras producidas. [20] El primer terrateniente que se hizo cargo del trabajo de la pizarra en sus tierras fue el propietario de la finca Penrhyn, Richard Pennant , más tarde barón Penrhyn . En 1782, los hombres que trabajaban en las canteras de la finca fueron comprados o expulsados, y Pennant nombró a James Greenfield como agente. El mismo año, Lord Penrhyn abrió una nueva cantera en Caebraichycafn cerca de Bethesda, que, como Penrhyn Quarry, se convertiría en la cantera de pizarra más grande del mundo. [21] En 1792, esta cantera empleaba a 500 hombres y producía 15.000 toneladas de pizarra al año. [22] En Dinorwig, una única gran sociedad se hizo cargo en 1787, y en 1809 el terrateniente, Thomas Assheton Smith de Vaynol , tomó la gestión de la cantera en sus propias manos. Las canteras de Cilgwyn pasaron a manos de una empresa en 1800, y los trabajos dispersos en los tres lugares se fusionaron en una sola cantera. [23] La primera máquina de vapor que se utilizó en la industria de la pizarra fue una bomba instalada en la cantera de Hafodlas en el valle de Nantlle en 1807, pero la mayoría de las canteras dependían de la energía hidroeléctrica para impulsar la maquinaria. [24]
Gales producía entonces más de la mitad de la producción de pizarra del Reino Unido, 26.000 toneladas de una producción total del Reino Unido de 45.000 toneladas en 1793. [25] En julio de 1794, el gobierno impuso un impuesto del 20% a toda la pizarra transportada hacia la costa, lo que puso a los productores galeses en desventaja frente a los productores del interior, que podrían utilizar la red de canales para distribuir su producto. [26] No había impuestos sobre las pizarras enviadas al extranjero y las exportaciones a los Estados Unidos aumentaron gradualmente. [27] La cantera Penrhyn siguió creciendo y en 1799 Greenfield introdujo el sistema de "galerías", enormes terrazas de 9 a 21 metros de profundidad. [28] En 1798, Lord Penrhyn construyó el tranvía Llandegai tirado por caballos para transportar pizarras desde Penrhyn Quarry, y en 1801 fue reemplazado por el ferrocarril de vía estrecha Penrhyn Quarry , una de las primeras líneas ferroviarias. Las pizarras fueron transportadas al mar en Port Penrhyn , que se construyó en la década de 1790. [29] El ferrocarril de Padarn se inauguró en 1824 como tranvía para la cantera de Dinorwig y se convirtió en ferrocarril en 1843. Iba desde Gilfach Ddu, cerca de Llanberis, hasta Port Dinorwic en Y Felinheli . El ferrocarril de Nantlle se construyó en 1828 y funcionaba con caballos de fuerza para transportar pizarra desde varias canteras de pizarra en el valle de Nantlle hasta el puerto de Caernarfon. [30]
En 1831 se abolió el impuesto sobre la pizarra, lo que contribuyó a producir una rápida expansión de la industria, sobre todo porque el impuesto sobre las tejas no se abolió hasta 1833. [31] La línea ferroviaria Ffestiniog se construyó entre 1833 y 1836 para transportar pizarra desde Blaenau Ffestiniog a la ciudad costera de Porthmadog, donde fue cargado en barcos. El ferrocarril fue nivelado de manera que los vagones cargados de pizarra pudieran circular cuesta abajo por gravedad desde Blaenau Ffestiniog hasta el puerto. Los caballos subieron los vagones vacíos y los bajaron en vagones elegantes . Esto ayudó a la expansión de las canteras de Blaenau Ffestiniog, [32] que previamente habían tenido que transportar la pizarra a Maentwrog para cargarla en pequeñas embarcaciones y llevarla río abajo por el río Dwyryd hasta el estuario, donde era transferida a embarcaciones más grandes. [33] Hubo una mayor expansión en Blaenau cuando John Whitehead Greaves , que había estado dirigiendo la cantera de Votty desde 1833, alquiló el terreno entre esta cantera y la carretera principal de Ffestiniog a Betws-y-Coed . Después de años de excavación, encontró la famosa Old Vein en 1846 en lo que se convirtió en la cantera Llechwedd . [34] Un incendio que destruyó gran parte de Hamburgo en 1842 provocó una demanda de pizarra para la reconstrucción y Alemania se convirtió en un mercado importante, especialmente para la pizarra de Ffestiniog. [35]
En 1843, el Padarn Railway se convirtió en el primer ferrocarril de cantera en utilizar locomotoras de vapor, y el transporte de pizarra por tren en lugar de por barco se hizo más fácil cuando London and North Western Railway construyó ramales para conectar Port Penrhyn y Port Dinorwic con la línea principal. en 1852. [30] El ferrocarril Corris se inauguró como el tranvía Corris, Machynlleth y River Dovey trabajado con caballos en 1859, conectando las canteras de pizarra alrededor de Corris y Aberllefenni con los muelles en el estuario del río Dyfi . [36] El ferrocarril Ffestiniog se convirtió a vapor en 1863, y el ferrocarril Talyllyn se inauguró en 1866 para dar servicio a la cantera de Bryn Eglwys sobre el pueblo de Abergynolwyn . Bryn Eglwys creció hasta convertirse en una de las canteras más grandes del centro de Gales, empleaba a 300 hombres y producía el 30% de la producción total del distrito de Corris. [37] El ferrocarril Cardigan se inauguró en 1873, en parte para transportar tráfico de pizarra, y permitió que la cantera Glogue en Pembrokeshire creciera hasta emplear a 80 hombres. [38]
La mecanización se introdujo gradualmente para hacer más eficientes la mayoría de los aspectos de la industria, particularmente en Blaenau Ffestiniog, donde la pizarra del Ordovícico era menos frágil que la pizarra del Cámbrico más al norte y, por lo tanto, más fácil de trabajar con máquina. El molino de pizarra evolucionó entre 1840 y 1860, impulsado por un único eje lineal que recorría el edificio y agrupaba operaciones como el aserrado, el cepillado y el rectificado. [39] En 1859, John Whitehead Greaves inventó la mesa de aserrado Greaves para producir bloques para el partidor, luego, en 1856, introdujo una máquina rotativa para rectificar la pizarra partida. [40] La división de los bloques para producir pizarras para tejados resultó resistente a la mecanización y continuó haciéndose con mazo y cincel. Una fuente adicional de ingresos a partir de la década de 1860 fue la producción de "losas", piezas de pizarra más gruesas que se cepillaban y utilizaban para muchos fines, por ejemplo, suelos, lápidas y mesas de billar . [3]
Las canteras más grandes podrían resultar muy rentables. El Mining Journal estimó en 1859 que las canteras de Penrhyn producían un beneficio neto anual de 100.000 libras esterlinas y la cantera de Dinorwig, 70.000 libras esterlinas al año. [41] A partir de 1860, los precios de la pizarra aumentaron constantemente. Las canteras se expandieron y la población de los distritos de extracción aumentó; por ejemplo, la población de la parroquia de Ffestiniog aumentó de 732 en 1801 a 11.274 en 1881. [42] La producción total de Gales alcanzó las 350.000 toneladas al año a finales de la década de 1860. De este total, más de 100.000 toneladas procedieron del área de Bethesda, principalmente de la cantera Penrhyn. Blaenau Ffestiniog produjo casi la misma cantidad y sólo la cantera Dinorwig produjo 80.000 toneladas al año. Las canteras del valle de Nantlle produjeron 40.000 toneladas, mientras que el resto de Gales fuera de estas zonas produjo sólo unas 20.000 toneladas por año. [43] A finales de la década de 1870, Gales producía 450.000 toneladas de pizarra por año, en comparación con poco más de 50.000 toneladas para el resto del Reino Unido, que entonces incluía a Irlanda. [44] En 1882, el 92% de la producción del Reino Unido procedía de Gales y las canteras de Penrhyn y Dinorwig producían la mitad de esta entre ambas. Alun Richards comenta sobre la importancia de la industria de la pizarra:
Dominó la economía del noroeste de Gales, donde, a mediados del siglo XIX. Representaba casi la mitad de los ingresos totales del comercio, la industria y las profesiones, y en Gales en su conjunto, su valor de producción se compara con el del carbón. [45]
La prosperidad de la industria de la pizarra condujo al crecimiento de otras industrias asociadas. La construcción naval aumentó en varios lugares costeros, particularmente en Porthmadog, donde se construyeron 201 barcos entre 1836 y 1880. [46] Se crearon empresas de ingeniería para abastecer las canteras, en particular De Winton en Caernarfon. En 1870, De Winton construyó y equipó un taller completo para la cantera Dinorwig, con maquinaria impulsada por ejes elevados que, a su vez, eran impulsados por la rueda hidráulica más grande del Reino Unido, de más de 50 pies de diámetro. [47]
Había varias categorías diferentes de trabajadores en las canteras. Los canteros propiamente dichos, que constituían algo más del 50% de la población activa, trabajaban la pizarra en asociaciones de tres, cuatro, seis u ocho, lo que se conoce como "bandas de negociación". [48] Una pandilla de cuatro normalmente estaba formada por dos "hombres de la roca" que explotaban la roca para producir bloques, un partidor, que partía los bloques con un martillo y un cincel, y un aparador. Un rybelwr normalmente era un niño que estaba aprendiendo su oficio y que deambulaba por las galerías ofreciendo ayuda a las pandillas. A veces una pandilla le daba un bloque de pizarra para que lo partiera. Otros grupos eran los "malos pedreros", que normalmente trabajaban en equipos de tres, retirando rocas inviables de la cara, y los "basura", que limpiaban la roca estéril de las galerías y construían los vertederos de desechos que rodeaban la cantera. [49] Sólo alrededor de una décima parte, o menos, de la roca extraída se convirtió en producto terminado. [50]
A los malos rockeros y recolectores de basura generalmente se les pagaba por tonelada de material removido, pero a los canteros se les pagaba según un sistema más complicado. Parte del pago estaba determinado por el número de pizarras que producía la cuadrilla, pero este podía variar mucho según la naturaleza de la roca del tramo que les fuera asignado. Por lo tanto, a los hombres se les pagaría una suma extra de "libra" por cada libra de pizarra producida. El administrador del establecimiento hacía "negocios" y fijaba el precio de una determinada zona de roca. Si la piedra del trato asignada a una pandilla era pobre, se les pagaría un peso más alto, mientras que una buena piedra significaba un peso más bajo. [51] El primer lunes de cada mes era el "día de negociación de alquiler" cuando se llegaban a estos acuerdos entre los hombres y la dirección. Los hombres tenían que pagar por sus cuerdas y cadenas, por herramientas y por servicios como afilado y reparación. Los subs (anticipos) se pagaban todas las semanas y todo se liquidaba el "día del gran sueldo". Si las condiciones no hubieran sido buenas, los hombres podrían acabar debiendo dinero a la dirección. Este sistema no fue finalmente abolido hasta después de la Segunda Guerra Mundial. [52]
Debido a este acuerdo, los hombres tendían a verse a sí mismos como contratistas independientes en lugar de empleados asalariados, y los sindicatos tardaron en desarrollarse. Sin embargo, hubo quejas, incluida la injusticia en el establecimiento de acuerdos y disputas sobre los días libres. La Unión de Canteros del Norte de Gales (NWQMU) se formó en 1874, y el mismo año hubo disputas en Dinorwig y luego en Penrhyn. Ambas disputas terminaron con la victoria de los trabajadores y, en mayo de 1878, el sindicato tenía 8.368 miembros. [53] Uno de los fundadores del sindicato, Morgan Richards, describió en 1876 las condiciones cuando comenzó a trabajar en las canteras cuarenta años antes:
Recuerdo bien la época en que yo era un hijo de esclavitud; cuando mi padre y mis vecinos, así como yo, teníamos que levantarnos temprano para caminar cinco millas (8 kilómetros) antes de las seis de la mañana, y la misma distancia a casa después de las seis de la tarde; trabajar duro de seis en seis; cenar con café frío o una taza de suero de leche y una rebanada de pan con mantequilla; y para mantener (como algunos de ellos tenían que hacer) una familia de quizás cinco, ocho o diez hijos con salarios promedio de 12 a 16 chelines por semana. [54]
En 1879 llegó a su fin un período de veinte años de crecimiento casi ininterrumpido y la industria de la pizarra se vio afectada por una recesión que duró hasta la década de 1890. [55] La gerencia respondió endureciendo las reglas y haciendo más difícil para los hombres tomarse tiempo libre. Las relaciones laborales empeoraron por las diferencias de idioma, religión y política entre las dos partes. Los propietarios y altos directivos de la mayoría de las canteras eran anglicanos y conservadores de habla inglesa , mientras que los canteros hablaban galés y eran principalmente inconformistas y liberales . Las negociaciones entre las dos partes normalmente implicaban el uso de intérpretes. [56] En octubre de 1885, hubo una disputa en Dinorwig sobre la reducción de las vacaciones que condujo a un cierre patronal que duró hasta febrero de 1886. [57] En Penrhyn Quarry, George Sholto Gordon Douglas-Pennant reemplazó a su padre Edward Gordon Douglas-Pennant en 1885 y en 1886 nombró a EA Young director general. [58] Se introdujo un régimen de gestión más estricto y las relaciones con la fuerza laboral se deterioraron. Esto culminó con la suspensión de 57 miembros del comité sindical y de otros 17 hombres en septiembre de 1896, lo que provocó una huelga que duró once meses. Los hombres finalmente se vieron obligados a volver a trabajar, esencialmente según los términos de la dirección, en agosto de 1897. Esta huelga se conoció como "El cierre patronal de Penrhyn". [59]
Hubo un repunte del comercio en 1892, presagiando otro período de crecimiento en la industria. Este crecimiento se produjo principalmente en Blaenau Ffestiniog y en el valle de Nantlle, donde la fuerza laboral en Penyrorsedd llegó a 450 personas. [60] La producción de pizarra en Gales alcanzó un máximo de más de medio millón de toneladas en 1898, con 17.000 hombres empleados en la industria. [61] Un segundo cierre patronal o huelga [62] en la Cantera Penrhyn comenzó el 22 de noviembre de 1900 y duró tres años. Las causas de la disputa eran complejas, pero incluían la extensión de un sistema de subcontratación de partes de la cantera. Los canteros, en lugar de llegar a acuerdos por su cuenta, se encontrarían trabajando para un contratista. [63] Los fondos del sindicato para pagar la huelga eran inadecuados y hubo muchas dificultades entre los 2.800 trabajadores. Lord Penrhyn reabrió la cantera en junio de 1901 y unos 500 hombres regresaron al trabajo, para ser castigados como "traidores" por el resto. Finalmente, los trabajadores se vieron obligados a volver a trabajar en noviembre de 1903 en los términos establecidos por Lord Penrhyn. Muchos de los hombres que se consideraban destacados en el sindicato no fueron recontratados, y muchos de los que habían abandonado la zona para buscar trabajo en otro lugar no regresaron. La disputa dejó un legado duradero de amargura en el área de Bethesda. [64]
La pérdida de producción en Penrhyn provocó una escasez temporal de pizarras y mantuvo los precios altos, pero parte del déficit se compensó con importaciones. Las exportaciones francesas de pizarra al Reino Unido aumentaron de 40.000 toneladas en 1898 a 105.000 toneladas en 1902. [65] Después de 1903 hubo una depresión en la industria de la pizarra que provocó reducciones salariales y pérdidas de empleo. Las nuevas técnicas en la fabricación de tejas habían reducido los costos, haciendo que las tejas fueran más competitivas. [66] Además, varios países habían impuesto aranceles a la importación de pizarra británica, mientras que una caída en el comercio de construcción de viviendas había reducido la demanda interna; Finalmente, los productores franceses de pizarra habían aumentado sus exportaciones al Reino Unido. Todo esto provocó una caída prolongada de la demanda de pizarra galesa. [67] Ocho canteras de Ffestiniog cerraron entre 1908 y 1913, y Oakley despidió a 350 hombres en 1909. [65] R. Merfyn Jones comenta:
Los efectos de esta depresión en los distritos mineros fueron profundos y dolorosos. El desempleo y la emigración se convirtieron en características constantes de las comunidades de pizarra; la angustia era generalizada. En las canteras hubo jornadas reducidas, cierres y reducciones de ingresos. Entre 1906 y 1913, el número de hombres que trabajaban en las canteras del distrito de Ffestiniog se redujo en un 28 por ciento; en Dyffryn Nantlle el número de trabajadores disminuyó aún más dramáticamente, en un 38 por ciento. [68]
La Primera Guerra Mundial afectó gravemente a la industria de la pizarra, especialmente en Blaenau Ffestiniog, donde las exportaciones a Alemania habían sido una importante fuente de ingresos. Cilgwyn, la cantera más antigua de Gales, cerró en 1914, aunque volvió a abrir más tarde. En 1917, la extracción de pizarra fue declarada industria no esencial y varias canteras se cerraron durante el resto de la guerra. [69] La demanda de nuevas casas después del final de la guerra trajo cierta prosperidad; En las minas de pizarra de Blaenau Ffestiniog la producción casi había vuelto a los niveles de 1913 en 1927, pero en las canteras la producción todavía estaba muy por debajo del nivel de antes de la guerra. [70] La Gran Depresión de la década de 1930 provocó recortes en la producción, lo que afectó especialmente a las exportaciones. [71]
Las canteras y minas hicieron un uso cada vez mayor de la mecanización desde principios del siglo XX, y la electricidad reemplazó al vapor y al agua como fuente de energía. La cantera Llechwedd introdujo su primera planta eléctrica en 1891, y en 1906 se inauguró una planta hidroeléctrica en Cwm Dyli, en las laderas más bajas de Snowdon , que suministraba electricidad a las canteras más grandes de la zona. [72] El uso de sierras eléctricas y otras maquinarias redujo el duro trabajo manual involucrado en la extracción de la pizarra, pero produjo mucho más polvo de pizarra que los antiguos métodos manuales, lo que llevó a una mayor incidencia de silicosis . [73] El trabajo también era peligroso en otros sentidos, y las operaciones de voladura fueron responsables de muchas muertes. Una investigación gubernamental realizada en 1893 encontró que la tasa de mortalidad de los trabajadores subterráneos en las minas de pizarra era del 3,23 por mil, más alta que la tasa de los mineros del carbón . [52]
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El estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939 provocó una grave caída del comercio. Parte de la cantera Manod en Blaenau Ffestiniog se utilizó para almacenar tesoros artísticos de la Galería Nacional y la Tate Gallery . El número de hombres empleados en la industria de la pizarra en el norte de Gales se redujo de 7.589 en 1939 a 3.520 al final de la guerra. [74] En 1945, la producción total era sólo de 70.000 toneladas al año, y todavía había menos de 20 canteras abiertas en comparación con las 40 que había antes de la guerra. [75] El valle de Nantlle se había visto especialmente afectado, con sólo 350 trabajadores empleados en todo el distrito, en comparación con 1.000 en 1937. [76] La demanda de pizarra estaba cayendo a medida que se utilizaban cada vez más tejas para tejados y las importaciones de países como Portugal , Francia e Italia iban en aumento. Después del final de la guerra, aumentó la demanda de pizarra para la reparación de edificios bombardeados, pero se prohibió su uso para edificios nuevos, excepto los de tamaño más pequeño. Esta prohibición fue levantada en 1949. [77]
La producción total de pizarra en Gales disminuyó de 54.000 toneladas en 1958 a 22.000 toneladas en 1970. [78] La cantera de Diffwys en Blaenau Ffestiniog cerró en 1955 después de casi dos siglos de funcionamiento. [79] El norte de Gales dependía de la extracción de pizarra y el cierre de las canteras provocó un aumento del desempleo en 1959. [80] Las canteras cercanas de Votty y Bowydd también cerraron en 1963 y en 1969, 300 canteros perdieron sus trabajos cuando cerró la cantera de Dinorwic . Al año siguiente, la cantera Dorothea en el valle de Nantlle y la cantera Braichgoch cerca de Corris anunciaron su cierre. Oakeley en Blaenau Ffestiniog cerró en 1971, pero luego fue reabierto por otra empresa. [81] En 1972, menos de 1.000 hombres estaban empleados en la industria de la pizarra del norte de Gales. [74]
Durante muchos años, los propietarios de la cantera negaron que el polvo de pizarra fuera la causa de los altos niveles de silicosis que padecían los canteros. Desde 1909 fueron responsables de todos los accidentes y enfermedades causados por las obras, pero lograron convencer a los sucesivos gobiernos de que el polvo de pizarra era inofensivo. [67] En 1979, después de una larga lucha, el gobierno reconoció la silicosis como una enfermedad industrial que merecía compensación. [73] Hubo un aumento en la demanda de pizarra en la década de 1980, y aunque llegó demasiado tarde para muchas canteras, todavía había algo de producción en el área de Blaenau Ffestiniog en las canteras de Oakeley, Llechwedd y Cwt-y-Bugail, aunque la mayor parte de la producción de pizarra para tejados se realizó en Penrhyn Quarry. Se introdujo una mayor mecanización, utilizándose un rayo láser computarizado para ayudar al aserrado de los bloques de pizarra. [72]
En 2022 [actualizar], Penrhyn Quarry sigue produciendo pizarra, aunque con una capacidad muy reducida respecto a su apogeo a finales del siglo XIX. [82] En 1995, representó casi el 50 por ciento de la producción del Reino Unido. [83] Actualmente es propiedad de Welsh Slate Ltd (parte del Grupo Breedon) y está operado por ella. [84] Anteriormente era propiedad del Grupo Lagan, que también poseía y llevaba a cabo algunas operaciones en la cantera Oakeley en Blaenau Ffestiniog, la cantera Pen yr Orsedd en Nantlle Vale y la cantera Cwt-y-Bugail. [85] En marzo de 2010, la empresa anunció su decisión de suspender la cantera de Oakeley debido al hundimiento en el sitio. [86]
Greaves Welsh Slate Company produce pizarras para tejados y otros productos de pizarra de Llechwedd, y el trabajo también continúa en Berwyn Quarry, cerca de Llangollen . La última obra subterránea a gran escala que se cerró fue Maenofferen, asociada a la mina turística Llechwedd, en 1999: parte de este sitio, ahora efectivamente fusionado con Votty / Bowydd, todavía se trabaja mediante desmoche. [87] El Wales Millennium Centre en Cardiff utiliza pizarra de desecho en muchos colores diferentes en su diseño: pizarra violeta de Penrhyn, azul de Cwt-y-Bugail, verde de Nantlle, gris de Llechwedd y negro de Corris. [88]
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Parte de la cantera de pizarra de Dinorwig se encuentra ahora dentro del parque rural de Padarn, y la otra parte alberga la central eléctrica de Dinorwig en cavernas debajo de las antiguas canteras. En algunos de los talleres de la cantera se encuentra el Museo Nacional de la Pizarra . El museo tiene exhibiciones que incluyen cabañas victorianas de trabajadores de pizarra que alguna vez estuvieron en Tanygrisiau, cerca de Blaenau Ffestiniog. El museo tiene una rueda hidráulica en funcionamiento y una pendiente restaurada que antiguamente se utilizaba para transportar carros de pizarra cuesta arriba y cuesta abajo. [89]
En Blaenau Ffestiniog, las cavernas de pizarra Llechwedd se han convertido en una atracción turística. [90] Los visitantes pueden viajar en el Tranvía de los Mineros o descender a la Mina Profunda, a través del teleférico más empinado de Europa, para explorar esta antigua mina de pizarra y aprender cómo se extraía y procesaba la pizarra y sobre la vida de los mineros. [91] Las minas de pizarra de Braichgoch en Corris se han convertido en una atracción turística llamada "Laberinto del Rey Arturo", donde los visitantes son llevados en barco a lo largo de un río subterráneo y caminan por las cavernas para ver presentaciones audiovisuales de las leyendas artúricas . [92] La cantera de Llwyngwern cerca de Machynlleth es ahora el sitio del Centro de Tecnología Alternativa . Varios de los ferrocarriles que llevaban la pizarra a los puertos han sido restaurados como atracciones turísticas, por ejemplo el ferrocarril Ffestiniog y el ferrocarril Talyllyn. [93]
En julio de 2021, después de desarrollar una candidatura durante más de 10 años, [94] el paisaje de pizarra del noroeste de Gales fue inscrito como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO . [95] Las zonas incluidas en la candidatura incluyen la cantera de Penrhyn y el valle de Ogwen , [96] la cantera de Dinorwic , [97] el valle de Nantlle , [98] las canteras de Gorseddau y Prince of Wales, [99] Ffestiniog y Porthmadog , incluido el ferrocarril de Ffestiniog. , [100] y la cantera de Abergynolwyn y Bryn Eglwys , incluido el ferrocarril Talyllyn . [101]
La industria galesa de la pizarra era esencialmente una industria de habla galesa. La mayor parte de la mano de obra en las principales zonas productoras de pizarra del norte de Gales procedía del área local, con poca inmigración de fuera de Gales. La industria tuvo una influencia considerable en la cultura de la zona y en la de Gales en su conjunto. La cabaña , la cabaña donde se reunían los canteros para la pausa del almuerzo, era a menudo escenario de amplias discusiones, de las que a menudo se redactaban actas formales. Un conjunto de actas conservadas de una cabaña en la mina Llechwedd en Blaenau Ffestiniog de 1908 a 1910 registra discusiones sobre la disolución de la Iglesia , la reforma arancelaria y otros temas políticos. [102] Se celebraron Eisteddfodau , se compusieron y discutieron poesía y la mayoría de las canteras más grandes tenían su propia banda , siendo la banda de Oakley particularmente famosa. Burn calcula que hay alrededor de cincuenta hombres considerados dignos de una entrada en el Diccionario de biografía galesa que comenzaron su vida laboral como canteros de pizarra, en comparación con sólo cuatro propietarios, aunque obviamente también hubo una clara disparidad en el número de los dos grupos. [103]
Varios escritores galeses se han basado en la vida de los canteros como material, por ejemplo las novelas de T. Rowland Hughes. Chwalfa , traducida al inglés como Fuera de su noche (1954), tiene como trasfondo la disputa de Penrhyn Quarry, mientras que Y cychwyn , traducida como El comienzo (1969), sigue el aprendizaje de un joven cantero. Varias novelas de Kate Roberts , hija de un cantero, dan una idea de la zona alrededor de Rhosgadfan, donde la industria de la pizarra era a menor escala y muchos de los canteros también eran pequeños propietarios. Su novela Traed mewn cyffion (1936), traducida como Pies encadenados (2002), ofrece una imagen vívida de las luchas de una familia de canteros en el período comprendido entre 1880 y 1914. Y Chwarelwr ("El cantero") producida en 1935 fue la Primera película en galés. Mostraba varios aspectos de la vida de un cantero de pizarra en Blaenau Ffestiniog. [104]