El kea ( maorí : [kɛ.a] ; Nestor notabilis ) es una especie de loro grande de la familia Strigopidae [ 3] que es endémica de las regiones boscosas y alpinas de la Isla Sur de Nueva Zelanda . [ 4 ] Mide unos 48 cm (19 pulgadas) de largo, es mayormente verde oliva, con naranja brillante debajo de sus alas y tiene un pico superior grande, estrecho, curvado y de color marrón grisáceo. Su dieta omnívora consiste principalmente en raíces, hojas, bayas, néctar e insectos, pero también incluye carroña . [5] Una vez fue asesinado como recompensa debido a la preocupación de los ganaderos de ovejas de que atacara al ganado, especialmente a las ovejas. [6] El kea ahora es poco común y recibió protección absoluta bajo la Ley de Vida Silvestre en 1986. [7]
El kea anida en madrigueras o grietas entre las raíces de los árboles. Los keas son conocidos por su inteligencia y curiosidad , ambas vitales para su supervivencia en un entorno montañoso hostil. Los keas pueden resolver acertijos lógicos, como empujar y tirar de cosas en un orden determinado para llegar a la comida, y trabajarán en equipo para lograr un objetivo determinado. [8] Se los ha filmado preparando y utilizando herramientas. [9]
El kea fue descrito por el ornitólogo John Gould en 1856, a partir de dos especímenes que le mostró Walter Mantell , quien obtuvo las aves en Murihiku . [10] Ocho años antes, algunos maoríes ancianos le habían contado a Mantell sobre el ave, y cómo solía visitar la costa en invierno pero no había sido vista en tiempos recientes. Mantell posteriormente investigó y obtuvo las aves.
El epíteto específico del kea , notabilis , significa "digno de mención". [11] El nombre común kea proviene del maorí , probablemente una representación onomatopéyica de su llamado en vuelo: "keee aaa". [12] La palabra "kea" es tanto singular como plural.
El género Nestor contiene cuatro especies: el kākā de Nueva Zelanda ( Nestor meridionalis ), el kea ( N. notabilis ), el extinto kākā de Norfolk ( N. productus ) y el extinto kākā de Chatham ( N. chathamensis ). Se cree que las cuatro provienen de un "proto-kākā", que habitó en los bosques de Nueva Zelanda hace cinco millones de años. [13] [14] Su pariente más cercano es el kākāpō no volador ( Strigops habroptilus ). [13] [14] [15] [16] Juntos, forman la superfamilia de loros Strigopoidea , un grupo antiguo que se separó de todos los demás Psittacidae antes de su radiación. [13] [14] [16] [17]
El kea es un loro grande que mide de 46 a 50 cm (18 a 20 pulgadas) de longitud total, con algunos ejemplares que posiblemente alcanzan los 55 cm (22 pulgadas). [18] [19] [20] El kea adulto pesa entre 750 y 1000 g (1,65 y 2,20 libras), con los machos promediando 956 g (2,108 libras) y las hembras promediando 779 g (1,717 libras). Una fuente enumeró el peso medio adulto como 922 g (2,033 libras) [21] [22] [23] Tiene un plumaje principalmente verde oliva con un pico gris que tiene un pico superior largo, estrecho y curvado. El adulto tiene iris de color marrón oscuro , y el cere , los anillos oculares y las patas son grises. Tiene plumas anaranjadas en la parte inferior de sus alas. Las plumas de los lados de su cara son de color marrón oliva oscuro, las de su espalda y rabadilla son de color rojo anaranjado y algunas de las plumas externas de las alas son de un azul opaco. Tiene una cola corta, ancha y de color verde azulado con la punta negra. Los tallos de las plumas se proyectan en la punta de la cola y la parte inferior de las plumas internas de la cola tiene rayas transversales de color amarillo anaranjado. [24] El macho es aproximadamente un 5% más largo que la hembra, y el pico superior del macho es un 12-14% más largo que el de la hembra. [25] Los juveniles generalmente se parecen a los adultos, pero tienen anillos oculares y cera amarillos, un pico inferior de color amarillo anaranjado y patas de color amarillo grisáceo. [24]
El kea es una de las nueve especies de loros endémicas vivas en Nueva Zelanda . [26]
El kea se distribuye desde los valles fluviales de tierras bajas y los bosques costeros de la costa oeste de la Isla Sur hasta las regiones alpinas de la Isla Sur, como Arthur's Pass y el Parque Nacional Aoraki/Monte Cook . Está estrechamente asociado en toda su área de distribución con los bosques de hayas del sur ( Nothofagus ) en la cordillera alpina. [27]
Aparte de algunos ejemplares vagabundos ocasionales, hoy en día no se encuentran keas en la Isla Norte. Se han encontrado huesos subfósiles de kea en las dunas de arena de Mataikona , en el este de Wairarapa , Poukawa cerca de Hastings y Waitomo , lo que indica que se extendieron por los bosques de tierras bajas de gran parte de la Isla Norte hasta la llegada de los colonos polinesios hace unos 750 años. [28] Los subfósiles de kea no se limitan a las zonas alpinas, ya que se encuentran comúnmente en sitios de tierras bajas o costeros en la Isla Sur. [29] La distribución actual de los keas refleja los efectos de los depredadores mamíferos, incluidos los humanos, que los han expulsado de los bosques de tierras bajas hacia las montañas. [30]
Al menos un observador ha informado que el kea es poligínico , con un macho unido a varias hembras. La misma fuente también señaló que había un excedente de hembras. [31]
Los kea son sociales y viven en grupos de hasta 13 aves. [32] A los individuos aislados les va mal en cautiverio, pero responden bien al verse en un espejo. [33]
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En un estudio, los sitios de anidación se producen a una densidad de uno por cada 4,4 kilómetros cuadrados (1,7 millas cuadradas). [34] Las áreas de reproducción se encuentran más comúnmente en los bosques de hayas del sur ( Nothofagus ), ubicados en laderas empinadas de las montañas. Se reproduce a alturas de 1.600 metros (5.200 pies) sobre el nivel del mar y más, es una de las pocas especies de loro en el mundo que pasa regularmente tiempo por encima de la línea de árboles . Los sitios de anidación generalmente se ubican en el suelo debajo de grandes hayas, en grietas de rocas o madrigueras excavadas entre las raíces. Se accede a ellos por túneles que conducen de 1 a 6 metros (3,3 a 19,7 pies) hacia una cámara más grande, que está provista de líquenes, musgo, helechos y madera podrida. El período de puesta comienza en julio y se extiende hasta enero. [35] Se ponen de dos a cinco huevos blancos, con un tiempo de incubación de alrededor de 21 días y un período de cría de 94 días. [36]
La mortalidad es alta entre los kea jóvenes, y menos del 40% sobrevive su primer año. [37] La esperanza de vida media de un kea subadulto salvaje se ha estimado en cinco años, basándose en la proporción de kea vistos nuevamente en temporadas sucesivas en Arthur's Pass, y teniendo en cuenta cierta emigración a las áreas circundantes. Se esperaba que alrededor del 10% de la población local de kea tuviera más de 20 años. [38] El kea cautivo más antiguo conocido tenía 50 años en 2008. [37]
El kea es un animal omnívoro que se alimenta de más de 40 especies de plantas, larvas de escarabajos, saltamontes, caracoles terrestres, otras aves (incluidos los polluelos de pardela ) y mamíferos (incluidos ovejas, conejos y ratones). [8] [32] [39] Se le ha observado rompiendo nidos de pardela para alimentarse de los polluelos después de oírlos en sus nidos. [40] Disfruta de la carne y la médula ósea de los cadáveres. [39] El kea también se ha aprovechado de la basura humana y de los "regalos" de comida. [41]
Se ha observado un comportamiento de uso de herramientas en esta especie, en el que un pájaro llamado Bruce, que tiene el pico superior roto, colocó piedras entre su lengua y su mandíbula inferior y luego utilizó esta disposición para ayudar con sus hábitos de acicalamiento . [42]
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La controversia sobre si el kea ataca a las ovejas viene de lejos. A mediados de la década de 1860, una década después de que los ganaderos de ovejas se mudaran a las tierras altas, se detectaron ovejas que sufrían heridas inusuales en los costados o en el lomo. Aunque algunos supusieron que la causa era una nueva enfermedad, pronto recayó la sospecha sobre el kea. James MacDonald, pastor jefe de la estación de Wanaka, fue testigo de cómo un kea atacaba a una oveja en 1868, y hubo muchos relatos similares. [5] Miembros destacados de la comunidad científica aceptaron que el kea atacaba a las ovejas, y Alfred Wallace citó esto como un ejemplo de cambio de comportamiento en su libro de 1889 Darwinism . [43] Thomas Potts señaló que los ataques eran más frecuentes durante el invierno y que las ovejas atrapadas por la nieve con dos años de crecimiento en su vellón eran las más vulnerables, mientras que las ovejas recién esquiladas en climas cálidos rara vez eran molestadas. [44]
A pesar de la evidencia anecdótica sustancial de ataques a ovejas, [5] [45] otros no estaban convencidos, especialmente en años posteriores. Por ejemplo, en 1962, el especialista en animales JR Jackson concluyó que, si bien el ave puede atacar a ovejas enfermas o heridas, especialmente si las confunde con muertas, no es un depredador importante. [46] Sin embargo, en agosto de 1992, sus ataques nocturnos fueron capturados en video, [8] [47] lo que demuestra que al menos algunos kea atacan y se alimentan de ovejas sanas. El video confirmó lo que muchos científicos habían sospechado durante mucho tiempo: que el kea usa su poderoso pico curvo y sus garras para rasgar la capa de lana y comer la grasa de la espalda del animal. Aunque el ave no mata directamente a las ovejas, la muerte puede ser resultado de infecciones o accidentes que sufren los animales cuando intentan escapar.
Dado que los kea son ahora una especie protegida, sus depredaciones son generalmente toleradas por los criadores de ovejas, aunque no está claro por qué algunos kea atacan a las ovejas y otros no. Se han propuesto varias teorías sobre cómo adquirió por primera vez el comportamiento, incluidas las similitudes con las fuentes de alimento existentes, la curiosidad, el entretenimiento, el hambre, los gusanos, así como una progresión desde la carroña de ovejas muertas y pieles. [45] [47] La evidencia anecdótica también sugiere que solo determinadas aves han aprendido el comportamiento, y que la identificación y eliminación de esos individuos es suficiente para controlar el problema. [47] [30]
También hay informes anecdóticos de kea atacando conejos, perros e incluso caballos. [45] También hay sugerencias de que el kea solía alimentarse de moa de manera similar. [47]
Se ha descubierto que los kea, que son animales sociales, tienen un alto nivel de capacidad cognitiva y son capaces de resolver tareas complejas. [48] [49] Esta curiosidad y su deseo de explorar e investigar hacen de esta ave una plaga para los residentes y una atracción para los turistas. En 2017, el kea fue elegido Ave del Año de Nueva Zelanda en una campaña para crear conciencia sobre la vida silvestre en peligro de extinción del país. [50]
Llamado "el payaso de las montañas", [50] [51] investigará mochilas, botas, esquís, tablas de snowboard e incluso automóviles, a menudo causando daños o volando con objetos más pequeños. [52] Los kea se han mantenido como mascotas antes de ser protegidos, pero rara vez, ya que eran difíciles de capturar y destructivos cuando estaban en cautiverio.
La gente suele encontrarse con keas salvajes en las zonas de esquí de la Isla Sur, atraídos por la perspectiva de encontrar restos de comida. Su curiosidad los lleva a picotear y llevarse prendas de vestir descuidadas o a deshacer piezas de goma de los coches, para diversión y fastidio de los observadores humanos. A menudo se los describe como "descarados". Incluso se ha informado de que un kea se ha llevado el pasaporte de un turista que estaba visitando el Parque Nacional de Fiordland . [53]
El Departamento de Conservación también sugirió que el ahorro de tiempo resultante de una dieta más rica en calorías le dará a los kea más tiempo libre para investigar y, por lo tanto, dañar cosas en campamentos y estacionamientos. [54]
El comportamiento naturalmente confiado de las aves en torno a los humanos también se ha señalado como un factor que contribuye a una serie de incidentes recientes en lugares turísticos populares donde se han matado keas deliberadamente. [55] [56] [57]
Los maoríes se comían los kea. La tribu Waitaha creía que eran kaitiaki (guardianes). [58]
El kea apareció en el reverso del billete de 10 dólares de Nueva Zelanda entre 1967 y 1992, cuando fue reemplazado por el pato azul (whio). [59]
Los kea son los protagonistas de las novelas del autor neozelandés Philip Temple El pico de la luna (1981) y El lado oscuro de la luna (1993), que relatan respectivamente los primeros encuentros de un grupo de kea con humanos en la época de la colonización de la Isla Sur por los maoríes , y su vida en la Nueva Zelanda actual, dominada por los humanos. Los kea conscientes también aparecen como personajes destacados en la novela La última sombra de Orson Scott Card .
La sección más joven de Scouts Nueva Zelanda (conocidos como Beavers en el Reino Unido y Joeys en Australia ) lleva el nombre del ave. [60]
En el videojuego Dwarf Fortress , los kea son una de las muchas especies de animales que robarán los objetos del jugador. [61]
Junto con los consejos locales y los propietarios de los terrenos, el gobierno de Nueva Zelanda pagó una recompensa por los kea bills porque el ave cazaba ganado, principalmente ovejas. [45] [62] [30] Se pretendía que los cazadores mataran kea solo en las granjas y áreas del consejo que pagaran la recompensa, pero algunos los cazaban en parques nacionales y en Westland , donde estaban oficialmente protegidos. Más de 150.000 fueron asesinados en los cien años anteriores a 1970, cuando se levantó la recompensa. [63]
Un estudio sobre la población de keas en el Parque Nacional Nelson Lakes mostró una disminución sustancial de la población entre 1999 y 2009, causada principalmente por la depredación de huevos y polluelos de kea. [64] Las cámaras de video instaladas para monitorear los nidos de keas en South Westland mostraron que las zarigüeyas mataban a los polluelos de kea. [65]
El envenenamiento por plomo , principalmente de los techos de los edificios o de los materiales de construcción, también es una causa importante de muertes prematuras entre los kea. [66] [67] La investigación sobre la toxicidad del plomo en los kea que viven en Aoraki/Monte Cook descubrió que de 38 kea vivos examinados, todos tenían niveles detectables de plomo en sangre, 26 considerados peligrosamente altos. [67] Un análisis adicional de 15 kea muertos enviados a la Universidad Massey para diagnóstico patológico entre 1991 y 1997 encontró que 9 cuerpos tenían niveles de plomo en sangre compatibles con la causa de la muerte. [68] La investigación realizada por la Universidad Victoria en 2008 confirmó que la curiosidad natural del kea, que ha permitido a la especie adaptarse a su entorno extremo, puede aumentar su propensión al envenenamiento por ingestión de plomo, es decir, cuanto más comportamientos investigativos se identifican en un ave, más altos son los niveles de plomo en sangre. [69]
El pesticida 1080 se utiliza para controlar mamíferos invasores como los armiños y las zarigüeyas y también se ha relacionado con la muerte de keas. Por ejemplo, se encontraron siete keas muertos tras una operación de control aéreo de zarigüeyas con 1080 en el glaciar Fox en julio de 2008 [70] y se encontraron otros siete muertos en agosto de 2011, tras una operación de control aéreo de zarigüeyas con 1080 en el bosque de Ōkārito . [71] Las trampas también se consideran un riesgo para los keas. En septiembre de 2011, cámaras ocultas captaron a keas rompiendo trampas para armiños cebadas en el valle de Matukituki . Más del 75% de las trampas se habían activado. [72]
En la década de 1970, el kea recibió protección parcial después de que un censo contara solo 5.000 aves. El gobierno acordó investigar cualquier informe sobre aves problemáticas y retirarlas de la tierra. [73] En 1986 se le otorgó protección absoluta en virtud de la Ley de Vida Silvestre de 1953. [ 74] El kea también está incluido en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que significa que la exportación/importación internacional (incluidas partes y derivados) está regulada. [2]
A pesar de estar clasificado como especie en peligro de extinción a nivel nacional en el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda [75] y en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN y protegido por la ley, los keas todavía son cazados deliberadamente. Por ejemplo, a fines de la década de 1990, un residente del glaciar Fox mató a 33 keas en el estacionamiento del glaciar [57] y en 2008, dos keas fueron cazados a tiros en Arthur's Pass y grapados a un cartel. [55]
Las muertes de keas debido al tráfico han llevado a la Agencia de Transporte de Nueva Zelanda a instalar señales para ayudar a crear conciencia y alentar a las personas a reducir la velocidad si es necesario. [76] En el Parque Nacional de Fiordland, ha habido preocupaciones de que los keas estén particularmente en riesgo por el tráfico vial en la entrada del Túnel Homer . Se han observado keas regularmente en la carretera, moviéndose entre los vehículos que esperan pasar por el túnel de un solo sentido. La gente que alimenta a las aves fue una de las causas del problema. En 2017, se construyó un gimnasio para keas cerca de la entrada del túnel Homer, en un intento de alejar a las aves de la carretera. [77]
En 2017 se puso en marcha un proyecto de ciencia ciudadana denominado "Base de datos de keas", que permite registrar las observaciones de keas en una base de datos en línea. Si se anillan los keas registrados, es posible hacer coincidir las observaciones con aves individuales con nombre, lo que permite monitorear los hábitos y el comportamiento de cada kea. [78]
Algunos piden que se reintroduzca el kea en zonas libres de depredadores en la Isla Norte. Un ex curador de Historia Natural en el Museo Regional de Whanganui , el Dr. Mike Dickison , le dijo a la revista North & South en la edición de octubre de 2018 que a las aves les iría bien en el monte Ruapehu . [30]
La conservación del kea cuenta con el apoyo de la ONG Kea Conservation Trust , fundada en 2006 para proteger al kea. [79]
La población total de kea se estimó entre 1.000 y 5.000 individuos en 1986, [80] en contraste con otra estimación de 15.000 aves en 1992. [38] La amplia distribución del kea en baja densidad en áreas inaccesibles impide estimaciones precisas. [73] [81] Las estimaciones publicadas en 2017 sugieren una población de entre 3000 y 7000 individuos. [82]
