Benjamin Robbins Curtis (4 de noviembre de 1809 - 15 de septiembre de 1874) fue un abogado y juez estadounidense que se desempeñó como juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1851 a 1857. Curtis fue el primer y único juez Whig de la Corte Suprema, y fue el primer juez de la Corte Suprema en tener un título formal en derecho . A menudo se lo recuerda como uno de los dos disidentes en la infame decisión de la Corte Suprema de 1857 Dred Scott v. Sandford . [2]
Curtis renunció a la Corte Suprema en 1857 para regresar a la práctica legal privada en Boston, Massachusetts . En 1868, Curtis fue el abogado defensor del presidente Andrew Johnson durante el juicio político a Johnson .
Curtis nació el 4 de noviembre de 1809 en Watertown, Massachusetts , hijo de Lois Robbins y Benjamin Curtis, capitán de un barco mercante . El joven Curtis asistió a la escuela común en Newton y, a partir de 1825, al Harvard College , donde ganó un concurso de redacción de ensayos en su tercer año. En Harvard, se convirtió en miembro del Porcellian Club . Se graduó en 1829 y fue miembro de Phi Beta Kappa . [3] Se graduó de la Facultad de Derecho de Harvard en 1832. [4]
Curtis fue admitido en el Colegio de Abogados de Massachusetts más tarde ese año y comenzó su carrera legal. [5] En 1834, se mudó a Boston y se unió al bufete de abogados de Charles P. Curtis, donde desarrolló experiencia en derecho marítimo y también se hizo conocido por su familiaridad con el derecho de patentes . [6]
En 1836, Curtis participó en el " juicio de libertad " de Massachusetts de Commonwealth v. Aves como uno de los abogados que defendió sin éxito a un padre esclavista. [7] Cuando la residente de Nueva Orleans Mary Slater fue a Boston a visitar a su padre, Thomas Aves, trajo consigo a una joven esclava de unos seis años de edad, llamada Med. Mientras Slater enfermó en Boston, le pidió a su padre que cuidara de Med hasta que ella (Slater) se recuperara. La Sociedad Femenina Antiesclavista de Boston y otros solicitaron un recurso de hábeas corpus contra Aves, alegando que Med se había vuelto libre en virtud de que su ama la había traído voluntariamente a Massachusetts. Aves respondió al recurso, respondiendo que Med era la esclava de su hija y que la tenía como agente de su hija.
El Tribunal Supremo Judicial de Massachusetts, a través de su presidente, Lemuel Shaw , dictaminó que Med era libre y la convirtió en una de sus pupilas. La decisión de Massachusetts se consideró revolucionaria en su momento. Decisiones anteriores en otros lugares habían dictaminado que los esclavos traídos voluntariamente a un estado libre y que residían allí durante muchos años se convertían en libres. Commonwealth v. Aves fue la primera decisión que sostuvo que un esclavo traído voluntariamente a un estado libre se convertía en libre en el momento en que llegaba. La decisión en esta demanda por la libertad resultó especialmente controvertida en los estados esclavistas del sur. Al igual que en el caso de su compañero de Massachusetts y graduado de Harvard John Adams , la voluntad de Curtis de servir como abogado defensor de la familia Aves no reflejaba necesariamente sus puntos de vista personales o legales, como lo demuestra su posterior disidencia en la decisión Dred Scott de 1857 .
Curtis se convirtió en miembro de la Harvard Corporation , una de las dos juntas directivas de la Universidad de Harvard, en febrero de 1846. En 1849, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Massachusetts . [8] Designado presidente de un comité para reformar los procedimientos judiciales estatales, presentaron la Ley de Prácticas de Massachusetts de 1851. "Se consideró un modelo de reforma judicial y fue aprobada por la legislatura sin enmiendas". [9]
En aquella época, Curtis era considerado un rival de Rufus Choate y se pensaba que era el líder preeminente del Colegio de Abogados de Nueva Inglaterra . Curtis provenía de una familia con conexiones políticas y había estudiado con Joseph Story y John Hooker Ashmun [10] en la Facultad de Derecho de Harvard. Se pensaba que sus argumentos legales estaban bien razonados y eran persuasivos. Curtis era un whig y estaba en sintonía con su política, y los whigs estaban en el poder. Como potencial candidato joven, se pensaba que era la semilla de una larga y productiva carrera judicial. Fue nombrado por el presidente, aprobado por el Senado, elevado al tribunal de la Corte Suprema, pero se fue seis años después. [11]
Curtis recibió un nombramiento en receso para la Corte Suprema de los Estados Unidos el 22 de septiembre de 1851 por parte del presidente Millard Fillmore , llenando la vacante causada por la muerte de Levi Woodbury . El senador de Massachusetts Daniel Webster persuadió a Fillmore para que nominara a Curtis para la Corte Suprema y fue su principal patrocinador. [12] Nominado formalmente el 11 de diciembre de 1851, Curtis fue confirmado por el Senado de los Estados Unidos el 20 de diciembre de 1851 y recibió su comisión el mismo día. Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1854. [13]
Fue el primer juez de la Corte Suprema que obtuvo un título en derecho en una facultad de derecho. Sus predecesores habían estudiado derecho (una forma de aprendizaje en un bufete de abogados) o habían asistido a una facultad de derecho sin obtener un título. [12] [14]
Su opinión en Cooley v. Board of Wardens 53 US 299 (1852) [15] sostuvo que el Poder de Comercio según lo dispuesto en la Cláusula de Comercio , Constitución de los Estados Unidos, Art. I, § 8, cl. 3, se extiende a las leyes relacionadas con el pilotaje . Las leyes estatales relacionadas con los poderes de comercio pueden ser válidas siempre que el Congreso guarde silencio sobre el asunto. Eso resolvió una controversia histórica sobre los poderes federales de comercio interestatal . Hasta el día de hoy, es un precedente importante en los casos de la Cláusula de Comercio. [12] La cuestión era si los estados pueden regular aspectos del comercio o si ese poder es exclusivo del Congreso. Curtis concluyó que el gobierno federal tiene el poder exclusivo para regular el comercio solo cuando se requiere uniformidad nacional. De lo contrario, los estados pueden regular el comercio. [14]
Curtis fue uno de los dos disidentes en el caso Dred Scott , en el que discrepó esencialmente con cada decisión del tribunal. Argumentó contra la denegación por parte de la mayoría de la solicitud de emancipación del esclavo Dred Scott. [16] Curtis afirmó que, dado que había ciudadanos negros tanto en los estados del Sur como del Norte en el momento de la redacción de la Constitución federal, los negros estaban claramente entre los "pueblos de los Estados Unidos" contemplados en ella. Curtis también opinó que, dado que la mayoría había determinado que Scott carecía de legitimación, el Tribunal no podía ir más allá y pronunciarse sobre el fondo del caso de Scott. [12]
Curtis renunció a la corte el 30 de septiembre de 1857, en parte porque estaba exasperado por la atmósfera tensa que el caso había generado en el tribunal. [14] [17] Como dice una fuente, "un amargo desacuerdo y la coerción de Roger Taney provocaron la salida de Benjamin Curtis de la Corte en 1857". [18] Sin embargo, otros consideran que la causa de su renuncia fue tanto temperamental como financiera. No le gustaba " hacerse el deber de circular ", como se les exigía a los jueces de la Corte Suprema en ese momento. Estaba temperamentalmente distanciado de la corte y no estaba dispuesto a trabajar con otros. La acritud por la decisión de Dred Scott había florecido en una desconfianza mutua. No quería vivir con 6.500 dólares al año, mucho menos de lo que ganaba en la práctica privada. [19] [20] [21]
Tras su dimisión, Curtis volvió a su bufete de abogados en Boston, convirtiéndose en un "abogado líder" de la nación. Durante la década y media siguiente, defendió varios casos ante la Corte Suprema. [10] Aunque Curtis inicialmente apoyó a Abraham Lincoln como presidente, en 1863 criticaba la "absoluta incompetencia" de Lincoln y argumentó públicamente que la Proclamación de Emancipación era inconstitucional. [22] Esto dejó a Curtis fuera de la carrera cuando Lincoln tuvo que elegir un sucesor para el presidente del Tribunal Supremo Roger Taney , que murió en octubre de 1864. En la campaña presidencial de ese año, Curtis apoyó al demócrata George B. McClellan contra Lincoln. [23]
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En 1868, Curtis actuó como abogado defensor del presidente Andrew Johnson durante el juicio político contra Johnson . Leyó la respuesta a los artículos del juicio político , que fue "en gran parte su trabajo". Su declaración de apertura duró dos días y fue elogiada por su clarividencia y claridad jurídica. [10] [24] Convenció con éxito al Senado de que un juicio político era un acto judicial, no un acto político, por lo que requería una audiencia completa de pruebas. Este precedente "influyó en todos los juicios políticos posteriores". [12] [14]
Después del juicio político, Curtis rechazó la oferta del presidente Andrew Johnson para el puesto de Fiscal General de los Estados Unidos . [10] Un candidato altamente recomendado para el puesto de Presidente de la Corte Suprema tras la muerte de Salmon P. Chase en 1873, Curtis fue pasado por alto por el presidente Ulysses S. Grant . [10] Fue el candidato demócrata fallido para senador de los Estados Unidos por Massachusetts en 1874. [24] Desde su retiro judicial en 1857 hasta su muerte en 1874, su ingreso profesional agregado fue de aproximadamente $ 650,000. [10]
Curtis tuvo 12 hijos y se casó tres veces. [12]
Curtis murió en Newport, Rhode Island , el 15 de septiembre de 1874. Está enterrado en el cementerio Mount Auburn , 580 Mount Auburn Street, Cambridge, Massachusetts. [25] [26] El 23 de octubre de 1874, el fiscal general George Henry Williams presentó en la Corte Suprema las resoluciones presentadas por el colegio de abogados sobre la muerte de Curtis y compartió observaciones sobre la defensa del juez Curtis al presidente Andrew Johnson en los artículos de acusación en su contra. [27]
La hija de Curtis, Annie Wroe Scollay Curtis, se casó (el 9 de diciembre de 1880) con el futuro presidente de la Universidad de Columbia y alcalde de Nueva York , Seth Low . [28] No tuvieron hijos.
