Gemini 8 (oficialmente Gemini VIII ) [2] fue el sexto vuelo espacial tripulado del programa Gemini de la NASA . Fue lanzado el 16 de marzo de 1966 y fue el decimocuarto vuelo estadounidense con tripulación y el 22º vuelo espacial con tripulación en general. [a] La misión realizó el primer acoplamiento de dos naves espaciales en órbita, pero también sufrió la primera falla crítica del sistema en el espacio de una nave espacial estadounidense que amenazó la vida de los astronautas y requirió el aborto inmediato de la misión. La tripulación regresó a la Tierra sana y salva.
El piloto de mando Neil Armstrong renunció a su cargo en la Reserva Naval de EE. UU. en 1960 y fue seleccionado como miembro de la tripulación del Gemini 8 en septiembre de 1965. Su vuelo marcó la segunda vez que un civil estadounidense voló al espacio (después de Joe Walker en el vuelo X-15). 90 ), [3] [4] [b] y la primera vez que un civil estadounidense entró en órbita.
Esta se convirtió en la tripulación principal de Gemini 11 .
16 de marzo de 1966
Se planeó que Gemini VIII fuera una misión de tres días. Después de ser lanzado a una órbita de 87 por 146 millas náuticas (161 por 270 km), en la cuarta revolución debía encontrarse y acoplarse con un vehículo objetivo Agena , que había sido lanzado anteriormente a una órbita de 161 millas náuticas. (298 km) órbita circular. Este iba a ser el primer acoplamiento espacial de la historia. Se planearon cuatro atraques separados. [6]
Durante el primer acoplamiento, el piloto David Scott planeó realizar una ambiciosa actividad extravehicular (EVA) de dos horas y 10 minutos, que habría sido la primera desde la caminata espacial de Ed White en junio de 1965 en Gemini IV . Con una correa de 25 pies (7,6 m) durante una revolución y media alrededor de la Tierra, Scott habría recuperado un experimento de radiación de emulsión nuclear desde la parte frontal del adaptador de la nave espacial Gemini y luego habría activado un experimento de micrometeoritos en Agena. Luego debía regresar al Gemini y probar una herramienta eléctrica de reacción mínima aflojando y apretando pernos en un panel de trabajo. [6]
Durante el EVA, después de que Armstrong se desacoplara del Agena, Scott debía ponerse y probar un paquete de soporte extravehicular (ESP) almacenado en la parte posterior del adaptador de la nave espacial. Se trataba de una mochila con un suministro de oxígeno autónomo, propulsor de freón adicional para su unidad de maniobra manual y una extensión de 23 m (75 pies) para su correa. Practicaría varias maniobras en formación con los vehículos Gemini y Agena (separados a distancias de hasta 60 pies (18 m), en concierto con Armstrong en el Gemini. [7]
El vuelo también llevó a cabo otros tres experimentos científicos, cuatro tecnológicos y uno médico. [8]
Cinco meses antes, la NASA había lanzado un vehículo objetivo Agena para Gemini 6 , pero el lanzamiento del Atlas-Agena falló cuando el motor del Agena explotó durante la inyección orbital y la misión tuvo que ser reprogramada. El siguiente intento tuvo éxito. Todo funcionó perfectamente; El Agena se puso en una órbita circular de 161 millas náuticas (298 km) y se orientó en la actitud correcta para el atraque.
La nave espacial Gemini fue lanzada a una órbita de 86 por 147 millas náuticas (159 por 272 km) por un Titán II modificado el 16 de marzo de 1966 (casualmente, el 40 aniversario del lanzamiento del primer cohete de combustible líquido del mundo por Dr. Robert H. Goddard ), a las 10:41:02 am EST. El lanzamiento de Gemini 8 fue nominal y no se produjeron anomalías significativas ni con el Titan II ni con la nave espacial.
Su primer ajuste de rumbo se realizó a la hora y 34 minutos de la misión, cuando los astronautas bajaron ligeramente su apogeo con un encendido del propulsor del Sistema de Maniobra y Actitud Orbital (OAMS) de cinco segundos. El segundo ajuste se realizó cerca del apogeo de la segunda órbita y elevó tanto el apogeo como el perigeo agregando 49 pies por segundo (15 m/s) a su velocidad. El tercer ajuste se realizó sobre el Océano Pacífico, un cambio de plano orbital hacia el sur, realizado con un encendido lateral del propulsor de 59 pies por segundo (18 m/s). Cuando estuvieron sobre México, Jim Lovell , el comunicador de la cápsula de Houston , les dijo que necesitaban una última corrección: una adición de velocidad de 2,6 pies por segundo (0,79 m/s).
El radar de encuentro detectó el vehículo objetivo Agena a una distancia de 179 millas náuticas (332 km). A las 3 horas, 48 minutos y 10 segundos de misión, realizaron otro encendido que los puso en una órbita circular a 15 millas náuticas (28 km) por debajo del Agena. Lo avistaron por primera vez cuando estaban a 76 millas náuticas (141 km) de distancia, y a 55 millas náuticas (102 km) le dieron el control automático a la computadora.
Después de varias quemaduras pequeñas, estaban a 46 m (151 pies) de distancia y sin velocidad relativa. Después de 30 minutos de inspeccionar visualmente el Agena para asegurarse de que no había sido dañado por el lanzamiento, se les dio permiso para atracar. Armstrong comenzó a moverse hacia Agena a 8 centímetros (3,15 pulgadas) por segundo. En cuestión de minutos, los pestillos de acoplamiento del Agena hicieron clic y una luz verde indicó que el acoplamiento se había completado con éxito. "¡Vuelo, estamos atracados! Sí, es realmente un batido", dijo Scott por radio al suelo.
Había algunas sospechas en el terreno de que el sistema de control de actitud del Agena estaba funcionando mal y podría no tener el programa correcto almacenado en él. Se descubrió que esta sospecha era incorrecta. Poco antes del apagón de radio, el Control de la Misión advirtió a los astronautas que abortaran inmediatamente el acoplamiento si ocurría alguna anomalía con el Agena.
Después de que Agena comenzó la ejecución de su programa de comando almacenado, que le ordenaba girar la nave espacial combinada 90° hacia la derecha, Scott notó que estaban rodando. Armstrong usó los propulsores OAMS del Gemini para detener el giro, pero después de que se detuvo, inmediatamente comenzó de nuevo. Gemini 8 estaba fuera del alcance de las comunicaciones terrestres en ese momento.
Armstrong informó que el combustible de OAMS se había reducido al 30%, lo que indica que el problema podría estar en su propia nave espacial. Con la preocupación de que la alta velocidad de rotación pudiera dañar una o ambas naves espaciales o incluso causar que el Agena, cargado de propulsor, se rompiera o explotara, la tripulación decidió desacoplarse del Agena para poder analizar la situación. Scott volvió a cambiar el control de Agena al comando terrestre, mientras Armstrong luchaba por estabilizar el vehículo combinado lo suficiente como para permitir el desacoplamiento. Luego, Scott presionó el botón de desacoplamiento y Armstrong disparó una larga ráfaga de propulsores de traducción para alejarse del Agena. Sin la masa añadida de Agena, Géminis empezó a girar más rápidamente. Los astronautas se dieron cuenta de que el problema estaba en el Gemini. Para entonces, la velocidad de caída había alcanzado los 296 grados por segundo y Armstrong decidió apagar el OAMS y utilizar los propulsores del Sistema de control de reentrada (RCS), ubicados en la nariz del Gemini, para detener la caída. De principio a fin, el incidente duró casi 30 minutos. [9]
La NASA apagó la caja de graznidos en la casa de Armstrong, alarmando a su esposa. Más tarde, Scott elogió las acciones de Armstrong mientras su nave espacial giraba: "El tipo era brillante. Conocía muy bien el sistema. Encontró la solución, activó la solución, en circunstancias extremas... fue mi día de suerte por volar con él". " [10] La nave espacial estuvo dentro del alcance del barco de comunicaciones terrestres Coastal Sentry Quebec . Después de estabilizar la nave espacial, la tripulación probó cada propulsor OAMS por turno y descubrió que el número 8 se había atascado. Casi el 75% del combustible de maniobra de reentrada se había utilizado para detener la caída, [11] y las reglas de la misión dictaban que el vuelo debía abortarse una vez que se disparara el sistema de control de reentrada por cualquier motivo. Gemini 8 se preparó inmediatamente para un aterrizaje de emergencia.
Se decidió dejar que la nave espacial volviera a entrar en órbita una órbita más tarde para que pudiera aterrizar en un lugar al que pudieran llegar fuerzas de recuperación secundarias. El plan original era que Gemini 8 aterrizara en el Atlántico, pero se suponía que sería tres días después. El USS Leonard F. Mason comenzó a navegar hacia el nuevo lugar de aterrizaje a 800 kilómetros (430 millas náuticas; 500 millas) al este de Okinawa y 1.000 kilómetros (540 millas náuticas; 620 millas) al sur de Yokosuka , Japón.
El reingreso tuvo lugar sobre China, fuera del alcance de las estaciones de seguimiento de la NASA.
También se enviaron aviones y el piloto de la Fuerza Aérea de EE. UU., Les Schneider, vio la nave espacial mientras descendía precisamente a tiempo y hacia el objetivo. Tres pararescatistas saltaron de su C-54 y colocaron un collar de flotación en la cápsula. [12]
Todos los pararescatistas y astronautas sufrieron mareos. Tres horas después del aterrizaje, el Leonard F. Mason tenía a los hombres y la nave espacial a bordo. Los astronautas estaban exhaustos, pero por lo demás sobrevivieron en buenas condiciones al vuelo y al tiempo en el agua. Fueron examinados brevemente y durmieron nueve horas.
A la mañana siguiente, el barco atracó en el puerto de Naha . Su compañero astronauta Walter Schirra y otros funcionarios de la NASA volaron para saludarlos antes de que los astronautas fueran convocados de regreso a la nave para realizar pruebas médicas e informar. Después de su liberación, fueron llevados en limusina a helicópteros que los esperaban desde donde volaron a la Base Aérea de Kadena y luego a Florida en un C-135 . [13]
A su regreso, la nave espacial fue cubierta con una lona. Como parte de la investigación del percance, los controladores terrestres probaron la etapa Agena durante los siguientes días ordenándole realizar varias maniobras en órbita hasta agotar su propulsor y energía eléctrica.
Cuatro meses después, la tripulación de Gemini 10 se reunió con el inerte Agena y el astronauta Michael Collins recuperó su recolector de micrometeoritos.
No se encontró ninguna razón concluyente para el mal funcionamiento del propulsor. Se determinó que la causa más probable fue un cortocircuito eléctrico, probablemente debido a una descarga de electricidad estática . La energía todavía fluía hacia el propulsor, incluso cuando estaba apagado. Para evitar que este problema se repita, se cambiaron los diseños de las naves espaciales para que cada propulsor tuviera un circuito aislado.
Cita de “Flight” de Chris Kraft, página 256: -Los ingenieros irrumpieron en el sistema OAMS cuando la nave espacial llegó a casa y encontraron un cortocircuito que hizo que un propulsor se disparara continuamente. Aprendimos una lección importante: nunca conectes energía eléctrica a ningún sistema a menos que deba estar encendido. El OAMS fue recableado para que un cortocircuito siempre nos dejara un propulsor muerto, no uno que siguiera funcionando hasta que un astronauta abriera un disyuntor.
El administrador adjunto de la NASA, el Dr. Robert Seamans , asistía a una cena de celebración patrocinada por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard , en la que el vicepresidente Hubert Humphrey era el orador invitado, cuando surgió el problema. [14] El incidente inspiró a Seamans a revisar los procedimientos de investigación de problemas de la NASA, siguiendo el modelo de las investigaciones de accidentes militares, y el 14 de abril de 1966, a formalizar un nuevo procedimiento en la Instrucción de gestión 8621.1, Política y procedimientos de investigación de fallos de misión . Esto le dio al Administrador Adjunto la opción de realizar investigaciones independientes de fallas importantes, más allá de aquellas investigaciones de fallas de las cuales normalmente eran responsables los diversos funcionarios de la Oficina del Programa. Declaró: "Es política de la NASA investigar y documentar las causas de todos los fallos importantes de la misión que ocurren en la conducción de sus actividades espaciales y aeronáuticas y tomar las acciones correctivas apropiadas como resultado de los hallazgos y recomendaciones". [15] Seamans invocó por primera vez este nuevo procedimiento inmediatamente después del fatal incendio de la nave espacial Apolo 1 el 27 de enero de 1967. También fue invocado después del siguiente fallo crítico en vuelo, que ocurrió en la misión lunar Apolo 13 en abril de 1970.
McDonnell Aircraft Corporation , el contratista principal de la nave espacial Gemini, también cambió sus procedimientos. Antes del accidente, los mejores ingenieros de McDonnell estarían en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Kennedy para el lanzamiento y luego volarían al Control de Misión en Houston, Texas , para el resto de la misión. El problema se produjo mientras estaban en ruta, por lo que se decidió mantener a los ingenieros de McDonnell en Houston durante toda la misión. [dieciséis]
El parche de vuelo de la misión muestra todo el espectro de objetivos que se esperaba lograr en Gemini 8. El texto en la parte inferior está compuesto por el símbolo zodiacal de Géminis .
, y el número romano para ocho, VIII. Las dos estrellas son Castor y Pollux , que se encuentran en la constelación de Géminis, y se refractan a través de un prisma para proporcionar el espectro. Armstrong y Scott diseñaron el parche de vuelo.
La misión Gemini 8 fue dramatizada en el episodio 1 "¿Podemos hacer esto?", de la miniserie de HBO de 1998 De la Tierra a la Luna , y en la película biográfica de Armstrong de 2018 , Primer hombre . La historia de la misión se cuenta desde el punto de vista de un controlador de misión ficticio en For All Mankind (Temporada 2, Episodio 8).
La nave espacial está en exhibición en el Museo del Aire y el Espacio Neil Armstrong , Wapakoneta, Ohio .
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