Gemini 6A (oficialmente Gemini VI-A ) [2] fue un vuelo espacial estadounidense tripulado de 1965 en el programa Gemini de la NASA . La misión, dirigida por Wally Schirra y Thomas P. Stafford , logró el primer encuentro tripulado con otra nave espacial, su hermana Gemini 7 . Aunque la Unión Soviética había lanzado dos veces simultáneamente pares de naves espaciales Vostok , éstas establecieron contacto por radio entre sí, pero no tuvieron capacidad de ajustar sus órbitas para encontrarse y no se acercaron a menos de varios kilómetros entre sí, mientras que Gemini 6 y 7 naves espaciales se acercaron hasta un pie (30 cm) y podrían haberse acoplado si hubieran estado equipadas de esa manera.
Gemini 6A fue el quinto vuelo tripulado de Gemini, el decimotercer vuelo estadounidense con tripulación y el vigésimo primer vuelo espacial con tripulación de todos los tiempos (incluidos dos vuelos X-15 de más de 100 kilómetros (54 millas náuticas)).
[3] Esta fue la tripulación principal de Gemini 3.
La misión Gemini 6 original, cuyo lanzamiento estaba previsto para el 25 de octubre de 1965 a las 12:41 pm EDT, tenía una duración de misión prevista de 46 horas y 47 minutos, completando un total de 29 órbitas. Debía aterrizar en el Océano Atlántico occidental, al sur de las Bermudas.
La misión debía incluir cuatro acoplamientos con el vehículo objetivo Agena . El primer acoplamiento estaba previsto para las cinco horas y cuarenta minutos de iniciada la misión. El segundo estaba programado para siete horas y cuarenta y cinco minutos, el tercero para nueve horas y cuarenta minutos, y el cuarto y último atraque a las diez horas y cinco minutos de iniciada la misión. El desacoplamiento final se produciría a las 18 horas y 20 minutos de iniciada la misión. A las 23 horas y 55 minutos de misión, mientras la nave espacial pasaba sobre White Sands, Nuevo México , la tripulación debía intentar observar un rayo láser que se originaba en el suelo. Los retrocohetes estaban programados para ser disparados a las 46 horas y 10 minutos de iniciada la misión sobre el Océano Pacífico en la órbita 29. [4]
Los planes originales de la misión también incluían la primera cobertura televisiva en vivo de la recuperación de una nave espacial estadounidense en el mar desde el buque de recuperación, el portaaviones estadounidense Wasp . ITT equipó al Wasp con equipos de estación terrestre para transmitir televisión en vivo, a través del satélite Intelsat I (apodado "Early Bird"). [5]
El 25 de octubre de 1965, Schirra y Stafford abordaron su nave Gemini 6 para prepararse para el lanzamiento. Quince minutos después, se lanzó el vehículo objetivo no tripulado Atlas-Agena . Después de quemar con éxito el propulsor Atlas, el motor del Agena se encendió para separarlo del Atlas. Pero inmediatamente después de que el motor del Agena se encendiera al cumplirse los seis minutos de vuelo, la telemetría se perdió. Una falla catastrófica aparentemente causó que el vehículo explotara, mientras Range Safety estaba rastreando múltiples pedazos de escombros que caían al Océano Atlántico. Después de 50 minutos, se canceló el lanzamiento de Gemini. [6] [7]
Después de revisar la situación, la NASA decidió lanzar una misión alternativa Gemini 6A , ocho días después del lanzamiento de Gemini 7 , que estaba programado como una misión de larga duración de 14 días en diciembre. Gemini 6A realizaría el primer encuentro de dos naves espaciales en órbita, utilizando Gemini 7 como objetivo, aunque no se acoplarían. Las tripulaciones también discutieron la posibilidad de que Stafford realizara un EVA de 6A a 7, intercambiando lugares con el piloto de Gemini 7, Jim Lovell , pero el comandante de Gemini 7, Frank Borman , se opuso, señalando que requeriría que Lovell usara un incómodo traje de EVA. en una misión de larga duración. [8]
El primer intento de lanzar la misión 6A (segundo intento de la nave espacial Gemini No. 6) fue el 12 de diciembre de 1965, a las 9:54 am EST. [6] Todo fue bien hasta el momento del encendido; Los motores se encendieron, pero después de aproximadamente 1,5 segundos se apagaron abruptamente. Dado que el reloj de despegue había comenzado en la nave espacial, las reglas de la misión dictaban que Wally Schirra, como comandante, tenía que tirar inmediatamente del anillo en D entre sus rodillas y activar los asientos eyectables [9] , alejando a los astronautas del desastre. ese sería el resultado de que un Titan II con todo el combustible cayera nuevamente sobre LC-19. Sin embargo, Schirra no sintió ningún movimiento y sabía que el propulsor no se había levantado, por lo que decidió no abortar. Su rapidez de pensamiento probablemente salvó la misión ya que la confiabilidad de los asientos eyectores del Gemini era cuestionable; Los astronautas podrían haber resultado gravemente heridos por las altas fuerzas G, ya que los asientos tenían que lanzarlos al menos a 800 pies, lo que se consideraba una distancia segura de una explosión del Titán II.
Además, el interior de la cabina estuvo durante horas empapado de oxígeno puro. Tom Stafford, en una historia oral de la NASA de 1997, recordó más tarde:
Entonces resulta que lo que hubiéramos visto, si hubiéramos tenido que hacer eso, habrían sido dos velas romanas apagándose, porque estábamos a 15 o 16 psi, oxígeno puro, sumergidos en eso durante una hora y media. ¿Recuerda el trágico incendio que tuvimos en el Cabo? (...) Jesús, con ese fuego encendido y eso, hubiera quemado los trajes. Todo estaba empapado de oxígeno. Así que gracias a Dios. Esa era otra cosa: la NASA nunca lo probó en las condiciones que habrían tenido si hubieran tenido que expulsarlo. Hicieron algunas pruebas en China Lake donde tenían una maqueta simulada de la cápsula Gemini, pero lo que hicieron fue llenarla con nitrógeno. No lo tenían lleno de oxígeno en el trineo de prueba que tenían. [10]
Incluso si los astronautas no hubieran resultado heridos o muertos, la expulsión arruinaría la nave espacial y retrasaría la misión durante meses.
Después de que los motores de la Etapa I se encendieron y apagaron, el combustible ( UDMH ) se escapaba de la válvula de drenaje PSV . El combustible se había encendido al arrancar el motor y el incendio resultante se descubrió cuando el Pad Crew inspeccionó el compartimiento del motor. Se inició la pulverización de agua y se instaló una tapa en la línea de drenaje. Aproximadamente 60 minutos después del lanzamiento abortado, el propulsor y la nave espacial fueron asegurados y se elevó la torre de servicio. Después de retirar los propulsores del Titan II, se revisó el propulsor y rápidamente descubrieron al culpable, que era un tapón umbilical que se cayó prematuramente de la base del propulsor. Este enchufe envió una señal de despegue a la nave espacial. Las pruebas revelaron que algunos enchufes se salían más fácilmente que otros, por lo que fueron reemplazados por otros diferentes que se mantenían en su lugar correctamente.
Sin embargo, el enchufe eléctrico resultó no ser el único problema con el amplificador. El examen de la telemetría también mostró que el Titán en realidad comenzó a experimentar una disminución de su empuje antes de que se cayera el tapón. El motor n.° 1 no se vio afectado y casi alcanzó el 100 % de empuje en el momento del apagado, mientras que el motor n.° 2 nunca pasó a los niveles de rendimiento en vuelo. Los ingenieros pasaron toda la noche revisando la primera etapa, pero no pudieron encontrar ninguna causa para la disminución del empuje. Sin embargo, finalmente un técnico identificó el problema, que era una cubierta de plástico contra el polvo dentro del generador de gas que se había dejado adentro descuidadamente cuando se montó el propulsor meses antes en la planta Martin-Marietta, bloqueando el flujo de oxidante. Se quitó la cubierta y se autorizó al Titan II para otro intento de lanzamiento.
Si no se hubiera producido la desconexión eléctrica involuntaria, el sistema de detección de aborto habría enviado un comando de apagado al Titan en T+2,2 segundos debido a la pérdida de presión en la cámara del motor n.° 2. Dado que el lanzamiento y el despegue del lanzador se llevarían a cabo en T+3,2 segundos, aún no se habría producido un retroceso de la plataforma en este escenario y los astronautas habrían estado a salvo. [11]
Se reemplazaron las baterías del Titán y se retiraron las válvulas de combustible, que se habían abierto, y se decidió despegar sin ellas. El segundo intento de lanzar la misión 6A (tercer intento de la nave espacial Gemini No. 6) tuvo éxito el 15 de diciembre a las 8:37:26 am EST. Todo salió bien durante el lanzamiento y el ascenso; el corte de la primera etapa ocurrió en T+160 segundos y el corte de la segunda etapa en T+341 segundos. La separación de la nave espacial se produjo en T+361 segundos y la tripulación entró en una órbita de 100 por 161 millas (161 por 259 km).
El plan preveía que el encuentro tuviera lugar en la cuarta órbita de Gemini 6. Su primera combustión se produjo 94 minutos después del lanzamiento , cuando aumentaron su velocidad en 5 metros (16,5 pies ) por segundo. Debido a su órbita más baja, estaban ganando terreno a Gemini 7 y estaban sólo a 730 millas (o 1.175 kilómetros) detrás. La siguiente combustión fue a las dos horas y dieciocho minutos, cuando Gemini 6A hizo un ajuste de fase para colocarlos en la misma inclinación orbital que Gemini 7. Ahora solo estaban a 483 km (300 millas).
El radar de Gemini 6A hizo contacto por primera vez con Gemini 7 a las tres horas y quince minutos cuando estaban a 434 kilómetros (270 millas) de distancia. Una tercera combustión los puso en una órbita de 270 por 274 km (168 por 170 millas). A medida que avanzaban lentamente, Schirra puso a la computadora de Gemini 6A a cargo del encuentro. A las cinco horas y cuatro minutos, vio una estrella brillante que pensó que era Sirio, pero en realidad era Géminis 7.
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Después de varias quemaduras más, las dos naves espaciales estaban a sólo 130 pies (40 metros) de distancia. Las quemaduras sólo habían consumido 112 libras. (51 kilogramos) de propulsor en Gemini 6A, lo que deja suficiente para algunos vuelos. Durante los siguientes 270 minutos, las tripulaciones se acercaron hasta un pie (30 centímetros), hablando por radio. En un momento dado, la nave espacial se mantuvo tan bien en posición que ninguna de las tripulaciones tuvo que realizar ninguna quemadura durante 20 minutos.
Schirra dijo que como no hay turbulencias en el espacio, "me sorprendió mi capacidad de maniobra. Hice una inspección aérea de Gemini 7, literalmente haciendo volar anillos a su alrededor, y pude moverme a unos centímetros de él con total confianza". ". [12] A medida que se acercaban los períodos de sueño de la tripulación, Gemini 6A hizo una separación y se desvió lentamente a más de 30 kilómetros (19 millas) de Gemini 7. Esto aseguró que no hubiera colisiones accidentales mientras los astronautas dormían. [13]
Al día siguiente, antes del reingreso, [13] la tripulación del Gemini 6A tuvo una sorpresa:
...este es Géminis VI. Tenemos un objeto que parece un satélite que va de norte a sur, en una órbita polar. Tiene una trayectoria muy baja viajando de norte a sur y tiene un ratio de ascenso muy alto. Parece que incluso podría ser un... Muy bajo. Parece que podría volver a entrar pronto. Espera uno... Podrías dejarme intentar recoger esa cosa. [14]
En ese momento, se escuchó el sonido de " Jingle Bells " tocado en una armónica Hohner "Little Lady" de ocho notas y un puñado de campanillas. [15] [16] La Institución Smithsonian afirma que estos fueron los primeros instrumentos musicales tocados en el espacio [17] y los mantiene en exhibición.
Gemini 6A disparó sus retrocohetes y aterrizó a 18 kilómetros (11 millas) del sitio previsto en el Océano Atlántico al noreste de Islas Turcas y Caicos . Fue la primera recuperación televisada en vivo, a través de una estación terrestre satelital transportable desarrollada por ITT en la cubierta del portaaviones de recuperación USS Wasp .
Las misiones Gemini 7 y 6A contaron con el apoyo de los siguientes recursos del Departamento de Defensa de EE. UU.: 10.125 personas, 125 aviones y 16 barcos. [ cita necesaria ]
Walter Schirra explicó el parche en el libro All We Did Was Fly to the Moon :
El parche Gemini 6 tiene forma hexagonal, lo que refleja el número de la misión; y la trayectoria de la nave espacial también traza el número "6". La nave espacial Gemini 6 se muestra superpuesta a las "estrellas gemelas" Castor y Pollux, para "Gemini". Diseñé el parche para ubicarlo en la sexta hora de la ascensión recta celestial. Esta era la zona celeste prevista donde debería ocurrir el encuentro (en la constelación de Orión). Finalmente ocurrió allí.
El parche original llamaba al vuelo GTA-6 (para Gemini-Titan-Agena) y mostraba a la nave Gemini persiguiendo a un Agena. Se cambió cuando se modificó la misión para representar dos naves espaciales Gemini.
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La nave espacial se exhibe actualmente en el Museo del Aire y el Espacio de Stafford en Weatherford, Oklahoma , y anteriormente se exhibió en el Centro de Historia de Oklahoma en la ciudad de Oklahoma . [18] La nave espacial había estado previamente en exhibición en el Museo de Ciencias Omniplex en otro lugar de la ciudad. Se trata de un préstamo a largo plazo del Instituto Smithsonian .
Antes de ser trasladada a Oklahoma, la nave espacial se exhibió en el Centro de Ciencias de St. Louis en St. Louis, Missouri . [ cita necesaria ]
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