La Isla del Coco ( en español : Isla del Coco ) es una isla en el océano Pacífico administrada por Costa Rica , aproximadamente a 550 km (342 mi; 297 millas náuticas) al suroeste del territorio continental de Costa Rica. [2] Constituye el 11.º [3] de los 15 distritos del cantón de Puntarenas de la provincia de Puntarenas . [4] [5] Con una superficie de aproximadamente 23,85 km² ( 9,21 millas cuadradas), la isla tiene una forma aproximadamente rectangular. Es el punto más meridional de América del Norte geopolítica si se incluyen las islas no continentales , y la única masa de tierra sobre el agua en la placa tectónica de Cocos .
La totalidad de la Isla del Coco ha sido designada Parque Nacional de Costa Rica desde 1978, y no tiene habitantes permanentes aparte de los guardaparques costarricenses. Como resultado, ha sido etiquetada como la isla tropical deshabitada más grande del mundo. [6] Rodeada de aguas profundas con contracorrientes , la Isla del Coco es admirada por los buceadores por sus poblaciones de tiburones martillo , rayas , delfines y otras especies marinas de gran tamaño. El clima húmedo y las cualidades oceánicas le dan a Cocos un carácter ecológico que no comparte ni con el archipiélago de Galápagos ni con ninguna de las otras islas (por ejemplo, Malpelo , Gorgona o Coiba ) en el Océano Pacífico oriental. [7] Debido a la ecología única de la isla y sus aguas circundantes, el Parque Nacional Isla del Coco se convirtió en Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1997. [8] Solo se puede llegar a la isla por mar, lo que generalmente demora entre 36 y 48 horas. [9]
La Isla del Coco fue declarada Parque Nacional de Costa Rica mediante decreto ejecutivo en 1978 y designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1997. En 2002, la designación de Patrimonio de la Humanidad se amplió para incluir una zona marina expandida de 1.997 km2 ( 771 millas cuadradas). Además, está incluida en la lista de Humedales de Importancia Internacional . [10] En 2009, la Isla del Coco fue preseleccionada como candidata a las Nuevas 7 Maravillas de la Naturaleza por la Fundación Nuevas 7 Maravillas del Mundo , ocupando el segundo lugar en la categoría de islas. [11]
Gracias a la gran diversidad de vida marina en sus aguas, la Isla del Coco fue nombrada uno de los 10 mejores sitios de buceo del mundo por la Asociación Profesional de Instructores de Buceo y un "must do" según los expertos en buceo. [12] Los lugares de buceo populares alrededor de la isla son Bajo Alcyone (tiburones martillo), Manuelina Garden (jardín de coral) y Dos Amigos Grande (formación natural de arco submarino). [13] Para muchos, las principales atracciones son las grandes especies de peces pelágicos , que son muy abundantes en este punto de encuentro único entre aguas profundas y poco profundas. Los bancos de tiburones martillo más grandes del mundo se reportan allí constantemente. Los encuentros con docenas, si no cientos, de estos y otros animales grandes son casi seguros en cada inmersión. Especies más pequeñas y coloridas también son abundantes en uno de los arrecifes de coral más extensos del sureste del Pacífico. [14] El famoso oceanógrafo Jacques Cousteau visitó la isla varias veces y en 1994 la llamó "la isla más hermosa del mundo". Estos elogios han puesto de relieve la urgente necesidad de proteger la Isla del Coco y sus aguas circundantes de la pesca ilegal a gran escala, la caza furtiva y otras amenazas.
Las únicas personas autorizadas a vivir en la Isla del Coco son los guardaparques costarricenses, que han establecido dos campamentos, uno de ellos en la Bahía Inglesa. El acceso de civiles es muy limitado; los turistas y los miembros de la tripulación de los barcos sólo pueden desembarcar con el permiso de los guardaparques de la isla, y no se les permite acampar, pasar la noche ni recolectar flora, fauna o minerales de la isla. Se permite la visita ocasional de expediciones de radioaficionados . [15] [16]
La isla también es muy popular en la historia de los piratas. Se dice [17] que más de 300 expediciones han buscado tesoros enterrados allí, como el tesoro de Benito Bonito, el Tesoro de Lima y muchos otros. Se han descubierto algunos pequeños escondites, [ cita requerida ] lo que ha llevado a muchos a creer que las historias de grandes tesoros piratas son ciertas, aunque la mayoría de las búsquedas no han tenido éxito. La búsqueda de tesoros está estrictamente prohibida por el gobierno de Costa Rica y no se están emitiendo permisos.
En 2022, el presidente ecuatoriano Guillermo Lasso anunció la ampliación de la Reserva Marina de Galápagos en un 50%, añadiendo 23.000 millas cuadradas (60.000 km2 ) para proteger las montañas submarinas al noreste de las islas como Reserva Marina Hermandad . Se conectará con el área protegida alrededor de la Isla del Coco. [18] [19]
La Isla del Coco es una isla oceánica de origen volcánico y tectónico. Es la única isla emergente de la placa de Cocos , una de las placas tectónicas menores . La datación potasio-argón estableció la edad de las rocas más antiguas entre 1,91 y 2,44 millones de años (Plioceno tardío) [20] y está compuesta principalmente de basalto , que se forma por enfriamiento de lava.
La isla tiene una forma aproximadamente rectangular, mide unos 8 km × 3 km (5 mi × 2 mi) con un perímetro de alrededor de 23,3 km (14,5 mi). [21] El paisaje es montañoso e irregular; el punto más alto es el Cerro Iglesias, a 575,5 m (1.888 pies). [20] A pesar de su carácter montañoso, hay áreas más planas entre 200 y 260 m (660 a 850 pies) de elevación en el centro de la isla, que se dice que son una etapa de transición del ciclo geomorfológico de valles en forma de V. [22]
La Isla del Coco tiene varios ríos y arroyos cortos que drenan abundantes lluvias en cuatro bahías, tres de ellas en el lado norte (Wafer, Chatham y Weston). Los ríos más grandes son el Genio y el Pittier, que drenan sus aguas en la bahía Wafer. Acantilados escarpados de 90 metros (300 pies) rodean gran parte de la isla, lo que impide un acceso conveniente excepto en unas pocas playas; el punto de entrada más fácil es la bahía Chatham. [23] El paisaje montañoso y el clima tropical se combinan para crear más de 200 cascadas en toda la isla. Los suelos de la isla están clasificados como entisoles , que son altamente ácidos y se erosionarían fácilmente por las altas precipitaciones de la isla en las laderas empinadas si no fuera por la densa cobertura forestal.
El clima de la Isla del Coco está determinado principalmente por el movimiento latitudinal de la Zona de Convergencia Intertropical , que crea nubosidad y precipitaciones constantes durante todo el año. [24] Esto hace que el clima sea húmedo y tropical con una temperatura media anual de 26,6 °C (79,9 °F) y una precipitación media anual de más de 7000 mm (276 pulgadas). Las precipitaciones se mantienen altas durante todo el año, aunque disminuyen un poco de enero a marzo y nuevamente a fines de septiembre y octubre. [25] Numerosas corrientes oceánicas del Océano Pacífico central , particularmente la Contracorriente Ecuatorial del Norte , convergen en la isla y también tienen una influencia importante. La isla tiene un clima de selva tropical ( Köppen : Af).
La Isla del Coco alberga densos bosques tropicales húmedos . Es la única isla oceánica en la región del Pacífico oriental con tales bosques lluviosos y sus característicos tipos de flora y fauna. Los bosques nubosos presentes en sus elevaciones más altas también son únicos en el Pacífico oriental. La isla nunca estuvo vinculada a un continente, por lo que la flora y la fauna llegaron a través de una dispersión de larga distancia desde las Américas , y por lo tanto la isla tiene una alta proporción de especies endémicas .
La isla tiene 235 especies conocidas de plantas con flores , de las cuales 70 son endémicas. Un buen estudio completo sobre la flora de la isla se proporciona en la revista Proceedings of the California Academy of Sciences . [26] Además, se han reportado 74 especies de helechos y afines ( licopodiófitas y pteridofitas [27] ), 128 especies de musgos y hepáticas , [28] 90 especies de hongos y 41 especies de mohos mucilaginosos [29] . Sin embargo, se espera que investigaciones más exhaustivas revelen muchas más especies.
La isla tiene tres comunidades vegetales principales. Los bosques costeros se extienden desde la costa hasta los 50 m (160 pies) de altura. El árbol de coral púrpura ( Erythrina fusca ), la palma cocotera ( Cocos nucifera ) y la anona de estanque ( Annona glabra ) son los árboles predominantes, con un sotobosque de helechos, arbustos de las familias Rubiaceae y Solanaceae , juncos y pastos, y plantas herbáceas de las familias Leguminosae y Malvaceae .
Los bosques del interior se extienden desde los 50 a los 500 m (160 a 1.640 pies) de altitud. El palo de hierro o huriki ( Sacoglottis holdridgei ), el aguacate ( Ocotea insularis ) y la endémica Cecropia pittieri son los árboles de dosel más comunes. Los árboles están adornados en todos los niveles con plantas epífitas , incluyendo orquídeas , helechos, bromelias y musgos. El sotobosque incluye juncos como Hypolitrum amplum y varias especies de helechos y helechos arborescentes , incluyendo Cyathea armata y Danaea media . La palmera Euterpe precatoria también es común. Los bosques nubosos se encuentran en las elevaciones más altas, sobre los 500 m (1.600 pies), donde predominan las especies Melastoma .
La vegetación general de la Isla del Coco ha cambiado mucho desde que los europeos la nombraron y la describieron por primera vez. El capitán Wafer, que visitó la isla en 1685 y cuyo nombre se le dio al lugar de desembarco, describe extensos cocotales que se extienden hacia el interior de la isla. Thor Heyerdahl postuló que era muy poco probable que estos cocotales se desarrollaran de forma natural, y que el hombre preeuropeo debió haber despejado alguna vez áreas considerables en los fondos de los barrancos y en las mesetas y crestas interiores, utilizando los claros para plantaciones de cocoteros de gran extensión. Heyerdahl teorizó que estas plantaciones se utilizaban para proporcionar líquido fresco y alimentos para los viajes precolombinos (realizados en balsas utilizando la navegación de guara ) entre Guatemala y el noroeste de Sudamérica. Después de la conquista española y sus consecuencias, estos viajes terminaron y la selva tropical recuperó la tierra que había sido laboriosamente despejada por las primeras manos humanas. [30] Sin embargo, no hay evidencia arqueológica concreta de habitación humana antes del contacto europeo.
La isla cuenta con más de 400 especies conocidas de insectos, de las cuales 65 (16%) son endémicas. La mayor diversidad se encuentra entre los lepidópteros y los formícidos . Se han descrito más de 50 especies de otros artrópodos ( arañas , ciempiés , milpiés e isópodos ).
En la isla se encuentran dos especies de lagarto : el anole de la Isla del Coco ( Anolis townsendi ) y el geco mínimo del Pacífico ( Sphaerodactylus pacificus ); ambos son endémicos. [31] [32] No se han reportado anfibios .
Se han reportado casi 90 especies de aves. La isla y las rocas vecinas son el hogar de grandes colonias de anidación de aves marinas migratorias , incluyendo el piquero pardo ( Sula leucogaster ), el piquero de patas rojas ( Sula sula ), la fragata grande ( Fregata minor ), el charrán blanco ( Gygis alba ) y el gaviotín pardo ( Anous stolidus ). Siete especies de aves terrestres habitan la isla, incluyendo tres endémicas: el cuco de los Cocos ( Coccyzus ferrugineus ), el papamoscas de los Cocos ( Nesotriccus ridgwayi ) y el pinzón de los Cocos ( Pinaroloxias inornata ), siendo los dos últimos monotípicos en sus respectivos géneros. [33] [34] [35] La isla ha sido designada Área Importante para las Aves (IBA) por BirdLife International . [36]
La isla no tiene especies de mamíferos terrestres autóctonos , pero los humanos han introducido cinco: cerdos, ciervos, cabras, gatos y ratas. Debido a que dañan los ecosistemas locales ya sea al alimentarse de la flora autóctona o al depredar la fauna autóctona, son objeto de esfuerzos de control. [37]
Los ricos arrecifes de coral, túneles volcánicos, cuevas, macizos y aguas más profundas que rodean la Isla del Coco son el hogar de más de 30 especies de coral, 60 especies de crustáceos, 600 especies de moluscos y más de 300 especies de peces. Estos incluyen grandes poblaciones de atún aleta amarilla ( Thunnus albacares ), mantas gigantes ( Manta birostris ), pez vela ( Istiophorus platypterus ) y tiburones , como el tiburón de arrecife de puntas blancas ( Triaenodon obesus ) y el tiburón martillo común ( Sphyrna lewini ). También está presente el más grande de todas las especies de peces, el tiburón ballena ( Rhincodon typus ). En diciembre de 2017, un tiburón tigre hembra (especie que regresó a las aguas de la Isla del Coco en 2012, después de 30 años de no ser vista en la zona) mató a la neoyorquina Rohina Bhandari mientras buceaba en Manuelita en el Parque Nacional Isla del Coco. [38] [39]
Otros animales marinos de gran tamaño son las ballenas jorobadas ( Megaptera novaeangliae ), las orcas ( Orcinus orca ), los calderones ( Globicephala macrorhynchus ), los delfines mulares ( Tursiops truncatus ) y los leones marinos ( Zalophus californianus ). [40] [41]
También hay reptiles: tortugas carey ( Eretmochelys imbricata ), tortugas verdes ( Chelonia mydas ) y tortugas golfinas ( Lepidochelys olivacea ).
Los hábitats de la isla, que en gran medida no han sido perturbados, están, no obstante, bajo una creciente presión humana. La pesca furtiva ilegal de grandes especies marinas en sus aguas protegidas y sus alrededores se ha convertido en una preocupación principal. [42] La creciente demanda local y mundial de atún, sopa de aleta de tiburón y otros mariscos está amenazando los frágiles ecosistemas de la isla. [43] El gobierno de Costa Rica ha sido acusado abiertamente de pasividad e incluso de beneficiarse corruptamente del comercio ilegal de aletas de tiburón y otros mariscos a grandes mercados, como China y otros países asiáticos. [44] El gobierno ha mostrado cierta voluntad de proteger las riquezas naturales de la isla y perseguir a los cazadores furtivos. [45] Sin embargo, los esfuerzos por patrullar eficazmente las aguas y hacer cumplir las leyes ambientales enfrentan grandes dificultades financieras y burocráticas, además de ser propensos a la corrupción de las autoridades locales, nacionales e internacionales.
Los últimos acontecimientos demuestran que la caza furtiva a gran escala sigue ocurriendo. A pesar de las esperanzas iniciales de detener y acusar a los cazadores furtivos, [46] que han sido atrapados con abundantes pruebas, [47] a menudo han sido liberados rápidamente en circunstancias sospechosas. [48] Además, los esfuerzos por recaudar fondos para la protección han sido eclipsados.
Marvin Orlando Cerdas, juez del Tribunal de Justicia local de Puntarenas, permitió de manera oscura que 22 cazadores furtivos capturados in fraganti escaparan del país. [48] También en circunstancias altamente sospechosas y presuntamente corruptas, el fiscal de distrito Michael Morales Molina detuvo la subasta en beneficio público de bienes confiscados inmediatamente después de que el portavoz del gran barco de pesca ilegal Tiuna simplemente hiciera la solicitud. [49]
Se cree que la isla estuvo deshabitada por humanos antes del descubrimiento europeo. [50] Sin embargo, ha habido poca investigación arqueológica en las islas oceánicas del Pacífico oriental, incluida la Isla del Coco. [51] Esto se debe a los entornos frágiles de dichas islas, que durante muchos años no han sido tocadas por los humanos, y porque estas islas están a una distancia considerable de las islas que tenían poblaciones polinesias . [51] Asimismo, no se sabía que los indígenas americanos en la costa oeste del continente habitaran ninguna isla remota del Pacífico oriental. [52] En 2008, la Isla del Coco, las Islas Desventuradas , las Islas Galápagos y las Islas Juan Fernández (todas deshabitadas cuando fueron descubiertas por los europeos) fueron inspeccionadas por arqueólogos de la Universidad Nacional de Australia . Su investigación encontró que las Islas Galápagos pueden haber sido visitadas por un barco polinesio, pero no está claro cuáles fueron sus hallazgos para la Isla del Coco. [51]
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En su Historia general y natural de las Indias (1535, ampliada en 1851 a partir de sus papeles inéditos), [53] Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés habla del descubrimiento de la isla por su contemporáneo, el navegante español Juan de Cabezas (también conocido como Juan de Grado), en 1526. [54] D. Lievre, Una isla desierta en el Pacífico; la isla del Coco en Los viajes de Cockburn y Lievre por Costa Rica (1962: 134) cuenta que el primer documento con el nombre de "Isla de Coques" es un mapa pintado en pergamino , llamado el de Enrique II , que apareció en 1542 durante el reinado de Francisco I de Francia . El planisferio de Nicolas Desliens (1556, Dieppe) sitúa esta Ysle de Coques aproximadamente a un grado y medio al norte del Ecuador .
El Grand Atlas de Willem Blaeu , publicado originalmente en 1662, tiene un mapa del mundo en color en la parte posterior de su portada que muestra a I. de Cocos justo en el Ecuador. El Atlas de Frederik De Witt, 1680 lo muestra de manera similar. El mapa de Hondius Broadside de 1590 muestra a I. de Cocos a 2 grados y 30 minutos de latitud norte, mientras que en 1596 Theodore de Bry mostró las Islas Galápagos cerca de 6 grados al norte del Ecuador. Emanuel Bowen , en A Complete system of Geography , Volume II (Londres, 1747: 586), afirma que las islas Galápagos se extienden 5 grados al norte del Ecuador.
En la actualidad, la isla está cubierta de una espesa selva. "Sin embargo, el hecho de que la isla mereciera su nombre descriptivo se desprende de los relatos verbales que los descubridores españoles contemporáneos le dieron al capitán Dampier. Dampier escribe: 'Los españoles llaman así a la isla Cocos porque en ella crecen abundantes árboles de coco'... Los plantadores prehistóricos deben haber considerado que la ubicación de la isla Cocos era digna de la enorme cantidad de trabajo que se dedicaba a limpiar la selva natural para plantar cocos... lo que la convierte en un puerto de escala ideal para los comerciantes aborígenes que traficaban en alta mar frente a Panamá. [55]
Con la notable excepción de las Islas Galápagos, antes del siglo XX no se habían realizado investigaciones científicas sobre las islas oceánicas del Pacífico oriental. La publicación The American Naturalist afirmó en 1891 que "no sabemos nada en absoluto sobre la fauna y la flora de las aisladas islas Clipperton y Malpelo ; apenas sabemos nada sobre la Isla del Coco, que parece ser en muchos aspectos bastante diferente de las demás, ya que tiene un aspecto más tropical". [56]
La Isla del Coco fue anexada a Costa Rica en 1832 mediante el decreto Nº 54 de la Asamblea Constituyente del nuevo país independiente. Los balleneros paraban regularmente en la Isla del Coco hasta mediados del siglo XIX, cuando el queroseno barato comenzó a reemplazar al aceite de ballena para la iluminación.
En octubre de 1863, el barco Adelante abandonó a 426 antiguos esclavos tonganos en la isla cuando se descubrió que habían contraído viruela y eran un peligro para su tripulación. Cuando el barco Tumbes llegó para rescatarlos un mes después, solo se encontraron 38 sobrevivientes; el resto había muerto de viruela (véase ʻAta ).
En 1897, el gobierno de Costa Rica nombró al aventurero y cazador de tesoros alemán August Gissler primer gobernador de la Isla del Coco y le permitió establecer allí una colonia de corta duración.
El 12 de mayo de 1970, mediante Decreto Ejecutivo No. 27, se incorporó administrativamente el territorio insular de la Isla del Coco, constituyendo el undécimo distrito del cantón Puntarenas de la Provincia de Puntarenas . [5]
Como distrito, la isla tiene el código postal 60110. [57]
Los 33 residentes de la isla, todos ellos guardaparques costarricenses, pudieron votar por primera vez en las elecciones del 5 de febrero de 2006 en Costa Rica . Sin embargo, los guardaparques no son considerados residentes permanentes del distrito, por lo que los datos del censo consideran que la isla está deshabitada. [58]
La Isla del Coco ha aparecido en muchos relatos sobre piratas y tesoros enterrados . Las primeras afirmaciones de que había un tesoro enterrado en la isla vinieron de una mujer llamada Mary Welch, quien afirmó que 350 toneladas de oro (alrededor de 16 mil millones de dólares en el dinero de hoy) saqueadas de galeones españoles habían sido enterradas en la isla por el capitán Bennett Graham, un oficial naval que se había convertido en pirata en 1818. Había sido miembro de una tripulación pirata liderada por el capitán Graham y fue transportada a una colonia penal australiana por sus crímenes. Poseía un mapa que mostraba dónde se suponía que estaba escondido el tesoro de Graham. Cuando fue liberada, regresó a la isla con una expedición, pero no tuvo éxito en encontrar nada, ya que los puntos de referencia en el mapa habían desaparecido. [59]
Otro pirata que supuestamente enterró un tesoro en la isla fue el portugués Benito Bonito, que comenzó a aterrorizar la costa oeste de las Américas alrededor de 1818. [60] [61] Aunque Bonito fue perseguido y ejecutado, su tesoro nunca fue recuperado. [61]
Tal vez la más conocida de las leyendas sobre tesoros ligadas a la isla es la del legendario Tesoro de Lima . [62] En 1820, cuando el ejército de José de San Martín se acercaba a Lima , se supone que el virrey José de la Serna confió el tesoro de la ciudad al capitán comerciante británico William Thompson para que lo custodiara hasta que los españoles pudieran asegurar el país. En lugar de esperar en el puerto como se les había ordenado, [63] Thompson y su tripulación mataron a los hombres del virrey y navegaron hacia Cocos, donde supuestamente enterraron el tesoro. [60] [61] Poco después, fueron detenidos por un buque de guerra español. Toda la tripulación, excepto Thompson y su primer oficial, fueron ejecutados por piratería. Los dos dijeron que mostrarían a los españoles dónde habían escondido el tesoro a cambio de sus vidas, pero después de desembarcar en Cocos, escaparon al bosque y nunca fueron recapturados. [61]
Cientos de intentos de encontrar tesoros en la isla han fracasado. [61] [64] Varias expediciones tempranas se organizaron sobre la base de las afirmaciones de un hombre llamado Keating, que se supone que se había hecho amigo de Thompson. En un viaje, se dijo que Keating había recuperado oro y joyas del tesoro. [65] [66] El aventurero alemán August Gissler vivió en la isla durante la mayor parte del período de 1889 a 1908, buscando el tesoro, pero solo encontró unas pocas monedas de oro. [61] El explorador antártico británico Aeneas Mackintosh lanzó una expedición de búsqueda de tesoros a Cocos en 1910, sin éxito. [67]
El libro La isla desierta [68] propuso la teoría muy detallada de que Daniel Defoe utilizó la Isla del Coco como modelo preciso para sus descripciones de la isla habitada por el abandonado Robinson Crusoe . Sin embargo, Defoe situó la isla de Crusoe no en el Pacífico, sino frente a la costa de Venezuela en el océano Atlántico. [69]
La vecina Terra Firma de Robinson aparece en el mapa en color de Joannes Jansson (Ámsterdam) que representa el extremo noreste de Sudamérica , titulado Terra Firma et Novum Regnum Granatense et Popayan . Pertenece al grupo temprano de láminas impresas por Willem Blaeu a partir de 1630. La propiedad denominada Terra Firma era el istmo de Darién . [70]
Se dice que las historias de piratas y tesoros enterrados asociados con la isla fueron la inspiración para la novela La isla del tesoro , de Robert Louis Stevenson . [71] [72]
El barco tenía un cabo de amarre en el ancla y las instrucciones de esperar a que se produjeran los acontecimientos. Pero el capitán y la tripulación tenían sus propias ideas. Cuando llegó la mañana, Lima todavía estaba en manos de los patriotas, pero sus tesoros habían desaparecido.
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