El Parque Nacional El Cajas o Parque Nacional Cajas ( en español : Parque Nacional El Cajas ) es un parque nacional en la sierra de Ecuador . Se encuentra a unos 30 km al oeste de Cuenca , capital de la provincia del Azuay . El área de 285,44 km 2 (28.544 ha) entre 3100 m y 4450 m sobre el nivel del mar se caracteriza por una vegetación de páramo en un paisaje irregular de colinas y valles. Fue declarado Parque Nacional el 5 de noviembre de 1996 mediante resolución N° 057.
El nombre "Cajas" se deriva de la palabra quichua "cassa" que significa "puerta de entrada a los nevados". [2] o "caxa" (quichua:frío). [3] También se ha relacionado con la palabra española "cajas". [3]
El punto más alto es el Cerro Arquitectos de 4.450 m de altura, y la elevación de las carreteras alcanza más de 4.310 metros (13.550 pies). Alrededor de 270 lagos y lagunas están presentes en el páramo de Cajas. Luspa es el mayor de estos lagos y se extiende sobre 78 hectáreas con una profundidad máxima de 68 m en un perímetro de 5.161 m. Como el resto de lagos es de origen glaciar, y la glaciación moldeó el paisaje del Cajas dejando valles y barrancos en forma de U. Cajas proporciona alrededor del 60% del agua potable del área de Cuenca. Dos de los cuatro ríos de Cuenca nacen en Cajas, los ríos Tomebamba y Yanuncay que eventualmente desembocan en el río Amazonas . El río Paute también enlaza con el Amazonas. Como el parque se extiende a ambos lados de la división continental, su drenaje occidental, el Balao y el Cañar, se unen al océano Pacífico. La carretera moderna cruza la división continental en el paso "Tres Cruces" (4.255 m). Esta sección es la parte más occidental de la división continental de América del Sur. [2]
El clima muestra una temperatura promedio de 13,2 °C y una precipitación media anual de 1.072 mm. Las nubes típicamente se elevan desde la costa del Pacífico y desde la cuenca del río Paute (cerca de Cuenca) y traen humedad.
La humedad y la gran altitud con baja presión atmosférica crean un ecosistema que acumula material orgánico en el suelo que es capaz de retener agua. El ecosistema de pastizal alto ( páramo ) contiene plantas adecuadamente adaptadas a él, 19 de ellas endémicas de Cajas. La planta dominante es el pasto de paja ( Calmagrostis intermedia ).
Por encima de los 3.300 metros se encuentra el bosque de "queñua" o "árbol de papel" ( Polylepis ). Es en bosques como estos donde se prevé que viva una segunda población protegida de la rara Fuchsia campii , de la familia Onagraceae , como también se ha encontrado en otro parque nacional cercano de características ecológicas similares. [4]
En las partes bajas del parque, el bosque nuboso y el bosque perenne de alta montaña están presentes, principalmente en las quebradas cercanas a los arroyos y ríos.
El Parque Nacional Cajas es hogar de una gran variedad de animales, algunos de los cuales son endémicos o están en alto peligro de extinción . Entre los más destacados se encuentran el cóndor sudamericano , de los cuales sólo quedan 80 en todo el Ecuador; la curiquinga , una gran rapaz blanca y negra , y el colibrí más grande del mundo, el colibrí gigante ( Patagona gigas ), que vive únicamente de flores de agave [ cita requerida ] . La cola de metal de garganta violeta ( Metalura gorjivioleta ) es endémica del Cajas y valles aledaños. [5] La avifauna consta de 157 especies de aves, lo que hace que la observación de aves sea una actividad atractiva para los visitantes.
En total, se han identificado cuarenta y cuatro especies de mamíferos en el parque. Las especies incluyen tipos de zarigüeyas , gatos y murciélagos . También se encuentran pumas , pizotes , comadrejas , zorrillos , zorros , puercoespines , pacas , musarañas , conejos y otros roedores . Endémicos son el ratón de agua de Cajas ( Chibchanomys orcesi ) que pertenece al grupo Ichthyomyini y la zarigüeya musaraña de Tate ( Caenolestes tatei ). [2]
Al menos diecisiete especies de anfibios viven alrededor de las lagunas de Cajas. Esto incluye los de los géneros Atelopus , Telmatobius , Gastrotheca , Eleutherodactylus y Colostethus . La gran variedad de anfibios sugiere la presencia de una diversidad de insectos , ya que son la principal fuente de alimento de los anfibios.
El área muestra evidencia de actividades humanas ya desde el período Cañari . Esto incluye tres caminos interregionales que conectan Guapondelig (más tarde Tomebamba , hoy Cuenca) con las tierras bajas, incluido Paredones, un punto de control para el comercio entre la sierra y las zonas costeras. Después de la invasión inca se construyeron caminos incas, incorporando caminos preexistentes. Se han identificado veintiocho sitios arqueológicos en el parque y sus alrededores que indican habitabilidad durante los períodos preincaico e incaico. [2] Durante la época Colonial las cercanías del área fueron utilizadas para la ganadería. Con la creación del parque, el área se ha vuelto popular para practicar senderismo, escalada, acampar, pescar y observar aves. Los puntos de control están ubicados en las entradas por carretera al parque. El parque cuenta con una cabaña de refugio y se puede llegar desde Cuenca y Guayaquil. Un camino de Chaucha a San Joaquín toca el borde sur del parque proporcionando acceso.
Cajas está catalogado como Humedal Ramsar de Importancia Internacional . También está categorizada como Área Importante para las Aves . Actualmente es candidato a Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO . [2]
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