Una paca (de Tupí paka [4] ) es un miembro del género Cuniculus de roedores herbívoros terrestres en América del Sur y Central . Es el único género de la familia Cuniculidae . [5] Las pacas son roedores grandes con puntos y rayas en los costados, orejas cortas y colas apenas visibles. Las pacas son consumidas por la gente de Belice, donde se las conoce como "gibnut" y, habiendo sido servidas a la reina Isabel II , "la rata real". [6] [7] En la cuenca del Amazonas se les conoce como "majás". En inglés guyanés , se le conoce como labba del arahuaco . [4]
Las pacas se originaron en América del Sur y son una de las pocas especies de mamíferos que emigraron con éxito a América del Norte después del Gran Intercambio Americano hace 3 millones de años . Anteriormente se agrupaban con los agutíes en la familia Dasyproctidae , subfamilia Agoutinae , pero se les otorgó el estatus de familia completa porque difieren en el número de dedos de los pies, la forma del cráneo y el patrón del pelaje. [8]
Las pacas miden entre 50 y 77 cm (20 y 30 pulgadas) de largo, excluida la cola corta de 13 a 23 cm (5,1 a 9,1 pulgadas), pesan entre 6 y 14 kg (13 a 31 libras) y son los sextos roedores más grandes del mundo. el mundo. Al igual que los conejillos de indias , tienen cabezas cuadradas, orejas pequeñas, costados estampados con manchas y rayas y colas prácticamente invisibles. [8]
Con grandes extremidades traseras, pequeñas extremidades delanteras y cuerpos en forma de cono, las pacas son similares en apariencia a los chevrotains ungulados parecidos a ciervos y, al igual que ellos, tienen de cuatro a siete líneas horizontales de manchas y rayas a lo largo de sus flancos. Tienen una apariencia pesada y robusta, aunque sus patas son largas y relativamente pequeñas. Sus pequeñas orejas están situadas en lo alto de la cabeza. Tienen cuatro dedos en las patas delanteras y cinco en las traseras (de los cuales dos son cortos y apenas tocan el suelo) y uñas gruesas que se asemejan a pequeñas pezuñas. En las pacas jóvenes, la piel está cubierta de escamas córneas de unos 2 mm (0,079 pulgadas) de diámetro; Quizás estas escamas tengan una función protectora contra depredadores más pequeños. Prácticamente no hay diferencia entre sexos. Pueden vivir hasta 13 años en estado salvaje. [8]
Las pacas habitan en bosques tropicales , bosques nubosos y, a veces, en hábitats más abiertos. Son grandes nadadores y prefieren estar cerca del agua. Se sumergen cuando se ven amenazados y pueden permanecer sumergidos hasta 15 minutos. También pueden saltar hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas) y congelarse por hasta 45 minutos. Normalmente se mueven por caminos bien establecidos y crearán nuevos caminos cuando los antiguos sean perturbados. [8]
Normalmente son pasivos durante el día y buscan alimento por la mañana y por la tarde, pero pueden ser estrictamente nocturnos en áreas con muchos depredadores. Viven en madrigueras de hasta 3 m (9,8 pies) de profundidad, normalmente con dos entradas cubiertas con hojas para ocultar la madriguera y servir como sistema de alerta temprana. Las madrigueras suelen estar cerca del agua, pero siempre por encima de la línea de inundación estacional. Los depredadores, excepto los humanos, incluyen al jaguar , el puma , el ocelote , el tigrillo , el jaguarundí , el perro de monte , la boa constrictor y el caimán . [8]
Las pacas tienen cámaras de resonancia en las mejillas y su gruñido, de aproximadamente 1 kHz, es sorprendentemente fuerte para su tamaño. Además de hacer ruidos, los territorios se marcan con orina. La densidad de población puede alcanzar hasta 70 adultos por 0,2 km 2 (0,077 millas cuadradas), y las pacas suelen constituir alrededor del 20% de la biomasa de los mamíferos terrestres [ dudoso ] . [8]
En la naturaleza, las pacas comen frutos de los árboles del sotobosque y frutos caídos de árboles más altos, pero también pueden comer hojas, capullos, flores, hongos e insectos. Desempeñan un papel vital en la dispersión de semillas y, con adaptaciones estacionales, sus áreas de distribución a menudo se centran en un grupo de árboles frutales. Las pacas normalmente no usan sus patas delanteras para manipular frutas (como lo hacen los agutíes), sino que usan sus poderosos músculos de la mandíbula para abrir frutas de cáscara dura. A diferencia de los agutíes, las pacas pueden almacenar grasa y, por lo tanto, dependen menos del almacenamiento en caché de semillas. La competencia de los agutíes se evita mediante una ligera variación en los ciclos de actividad y las preferencias alimentarias. Al igual que los conejos, las pacas son coprófagas y absorben proteínas y carbohidratos de gránulos fecales húmedos especialmente producidos. Antes de permitir que sus crías maman, las madres las lamen para estimularlas a defecar y orinar, y luego lamen el producto resultante, tanto para alimentarse como para evitar que el olor atraiga a los depredadores. [8]
La gestación dura entre 114 y 119 días con aproximadamente 190 días entre nacimientos. Las pacas son precoces , las crías nacen con pelaje y ojos abiertos. Normalmente, las madres dan a luz a una cría, pero pueden dar a luz hasta tres veces al año si las condiciones lo permiten. Más de un nacimiento por año da como resultado que los períodos de lactancia se superpongan a los embarazos. El destete comienza a las seis semanas, pero las crías empiezan a seguir a sus madres temprano y pueden hacerlo hasta por un año. [8]
La madurez sexual se alcanza después de 6 a 12 meses, cuando las hembras pesan alrededor de 6,5 kg (14 libras) y los machos 7,5 kg (17 libras). Las pacas suelen aparearse en agua. A medida que el macho se acerca a la hembra, ésta comienza a saltar con entusiasmo, más aún si la rocía con orina. Las pacas han alterado la estrategia común de los roedores (seguridad en números) y cuidan cuidadosamente a sus crías. Con un peso de 650 a 710 g (23 a 25 oz) al nacer, las crías nacen en agujeros demasiado pequeños para que entren tanto los depredadores como la madre, que luego se cubren con hojas y ramitas. Para invitar a las crías a salir del agujero, la madre utiliza una vocalización grave y ondulante. La lactancia suele durar 90 días, después de los cuales la cría pesa 4 kg (8,8 libras). [8]
La paca de tierras bajas se encuentra desde el sur de México hasta el norte de Argentina. Viven principalmente en bosques tropicales cerca de arroyos, pero también se pueden encontrar en una amplia variedad de hábitats, incluidos manglares, bosques de galería cerca de corrientes de agua e incluso en parques públicos. Se han observado hasta 2500 m (8200 pies) sobre el nivel del mar. [9]
La paca de montaña más pequeña vive en los Andes del norte y los pastizales de Páramo , con una ocurrencia máxima entre 2000 y 3000 m (6600 y 9800 pies) sobre el nivel del mar. [9]
La paca de montaña tiene un pelaje más largo y oscuro que la paca de tierra baja. Las observaciones indican que las pacas de montaña se encuentran entre 1.500 y 2.800 m (4.900 y 9.200 pies) sobre el nivel del mar. [10]
El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá ha estudiado las posibilidades de desarrollar la paca como alimento para la población de los trópicos. [13]
