La campaña del río Moro fue una importante batalla de la campaña italiana durante la Segunda Guerra Mundial , librada entre elementos del Octavo Ejército británico y el LXXVI Cuerpo Panzer ( LXXVI Panzerkorps ) del 10.º Ejército alemán ( 10. Armee ). La campaña, que duró del 4 de diciembre de 1943 al 4 de enero de 1944, se desarrolló principalmente en las proximidades del río Moro en el este de Italia . La campaña fue diseñada como parte de una ofensiva lanzada por el 15.º Grupo de Ejércitos Aliados del general Sir Harold Alexander , con la intención de romper el sistema defensivo de la Línea de Invierno del ejército alemán y avanzar hacia Pescara —y finalmente Roma— .
El 4 de diciembre, cuatro divisiones de infantería (una británica , una canadiense , una india y una neozelandesa , que incluía una brigada blindada ) y dos brigadas blindadas (una británica y una canadiense ) del V Cuerpo y el XIII Cuerpo atacaron posiciones alemanas fuertemente defendidas a lo largo del río Moro, logrando varias cabezas de puente explotables el 8 de diciembre. Durante la semana siguiente, operaciones de combate casi continuas por parte de ambos bandos (diseñadas para mantenerse mutuamente inmovilizados) crearon posiciones defensivas estancadas cerca de Orsogna y un estrecho foso conocido como "The Gully". Después de ser retenidos en The Gully durante 10 días, los canadienses lograron flanquear las defensas alemanas y forzar una retirada alemana a la línea Ortona-Orsogna. El 20 de diciembre, la línea fue atacada por ambos cuerpos.
El 26 de diciembre, las sólidas defensas alemanas habían detenido a las fuerzas canadienses durante la batalla de Ortona y a las fuerzas británicas y neozelandesas en Orsogna. Aunque tanto Ortona como Villa Grande fueron capturadas a fines de diciembre, el agotamiento general entre las fuerzas aliadas impidió la captura de Orsogna y un avance hacia Pescara. Cuando llegó el duro clima invernal, los comandantes aliados tuvieron claro que no se lograría ningún avance adicional y el general Alexander suspendió la ofensiva.
A finales de 1943, el 15.º Grupo de Ejércitos, al mando del general Sir Harold Alexander, se abría paso hacia el norte de Italia contra una decidida oposición alemana, comandada por el mariscal de campo Albert Kesselring , cuyas fuerzas habían preparado una sucesión de líneas defensivas. [5] Al este de la cordillera de los Apeninos se encontraba el Octavo Ejército británico , al mando del general Sir Bernard Montgomery . En octubre, el Octavo Ejército había cruzado el río Biferno y expulsado a los defensores alemanes de las defensas de la Línea Volturno-Viktor . Retrasados por problemas logísticos, no pudieron atacar la siguiente línea de defensas (la Línea Barbara ) detrás del río Trigno hasta el 2 de noviembre. Sin embargo, el 9 de noviembre, los elementos avanzados del Octavo Ejército estaban en contacto con las defensas avanzadas de la Línea de Invierno alemana , que se había establecido en el terreno elevado al norte del río Sangro . [5]
El ataque principal a través del Sangro por parte del V Cuerpo ( Teniente General Charles Allfrey ), que comprendía la 78 División de Infantería británica ( Mayor General Vyvyan Evelegh ) y la 8 División de Infantería india (Mayor General Dudley Russell ), con ataques de apoyo y distracción más hacia el interior por parte de la 2 División de Nueva Zelanda (Teniente General Sir Bernard Freyberg ) y el XIII Cuerpo (Teniente General Miles Dempsey ), se retrasó por el mal tiempo hasta finales de noviembre. Después de varios días de duros combates, los alemanes se retiraron a las defensas que habían preparado en el terreno elevado al norte del río Moro. [6]
El río Moro corre desde la cordillera central de Italia hasta la costa adriática al sur de Ortona. Las defensas alemanas en el Moro eran una pieza central de la Línea de Invierno , que protegía el lado oriental de los Apeninos a lo largo de la Ruta 5. Montgomery esperaba atravesar la Línea de Invierno, capturar Ortona y Pescara y avanzar hacia Roma. La 78.ª División de Infantería británica, que había encabezado el V Cuerpo desde las acciones de la Línea Volturno y había sufrido más de 7.000 bajas en menos de seis meses, [7] fue relevada por la renovada 1.ª División de Infantería canadiense (mayor general Christopher Vokes ), lista para renovar la ofensiva el 5 de diciembre de 1943. [8] La 78.ª División de Infantería fue enviada a las montañas en el ala izquierda relativamente tranquila del ejército, uniéndose a la 5.ª División de Infantería británica (mayor general Gerard Bucknall ) bajo el XIII Cuerpo. [8]
El plan de Montgomery era que la 1.ª División canadiense atacara a través del Moro en las tierras bajas costeras para tomar Ortona primero y luego Pescara. Tierra adentro, en las colinas dentadas sobre las cabeceras del Moro, la relativamente fresca 2.ª División neozelandesa atacaría hacia Orsogna, mientras que entre estas dos, la 8.ª División de Infantería india mantendría el centro del frente en un papel relativamente estático. [7]
Frente al V Cuerpo británico estaba la 1.ª División de Paracaidistas ( 1. Fallschirmjägerdivision ) al mando del general de brigada ( General mayor ) Richard Heidrich en la costa, a su derecha estaba la 90.ª División Panzergrenadier ( 90. Panzergrenadierdivision ) al mando del mayor general Carl-Hans Lungershausen, sucedida por el coronel ( Oberst ) Ernst-Günther Baade el 20 de diciembre, y más hacia el interior estaba la 26.ª División Panzer ( 26. Panzerdivision ) al mando del general de brigada Smilo Freiherr von Lüttwitz con su flanco derecho en Orsogna. Más hacia el interior, frente al XIII Cuerpo británico, se encontraba la 65.ª División de Infantería ( 65. Infantriedivision ) bajo el mando del general de brigada Hellmuth Pfeifer , apoyada por elementos de la 1.ª División de Paracaidistas y la 5.ª División de Montaña ( 5. Gebirgsdivision ) bajo el mando del general de brigada Julius Ringel . [9] Juntos, Estas unidades formaron el LXXVI Cuerpo Panzer de Traugott Herr , la parte del 10º Ejército de Joachim Lemelsen responsable de la línea del frente al este de los Apeninos. [9]
El 6 de diciembre de 1943, las fuerzas canadienses iniciaron una serie de asaltos a gran escala en los principales puntos de cruce a lo largo del río Moro con el objetivo de asegurar una gran cabeza de puente a lo largo de la línea defensiva. [10] Se eligieron tres puntos principales de ataque: Villa Rogatti, a lo largo del borde occidental del sector canadiense; [10] San Leonardo, a 5 km (3,1 mi) al sur de Ortona; y San Donato, una pequeña ciudad cerca de la costa italiana. Se seleccionaron cinco batallones de infantería primaria para asaltar estas posiciones con el objetivo de cruzar el río Moro. Las ofensivas estaban programadas para comenzar en la mañana del 6 de diciembre. [11]
La tarea de tomar Villa Rogatti, el punto de cruce más occidental, fue encomendada a la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia (PPCLI). Tras haber realizado un reconocimiento de su objetivo durante la noche del 5 de diciembre de 1943, [12] el comandante del batallón, el teniente coronel Cameron Bethel Ware, ideó un plan de ataque que detallaba los objetivos de las cuatro compañías de fusileros. [12] Una vez asegurados los objetivos a primera hora de la mañana del 6 de diciembre, se trasladarían refuerzos anglocanadienses a Villa Rogatti, con la intención de repeler los contraataques alemanes que se esperaban, potencialmente fuertes. [13] Elementos de tres regimientos alemanes (el 200.º y el 361.º Panzergrenadier y el 26.º Panzer) mantuvieron fuertes defensas dentro de la ciudad. [14]
A las 00:00 horas del 5 de diciembre, dos compañías del PPCLI cruzaron el río Moro, avanzando hacia Villa Rogatti. [15] En una hora, estallaron feroces combates en toda la ciudad mientras las dos compañías de infantería canadiense luchaban por romper las líneas defensivas alemanas. [16] Cuando la Compañía B rompió las defensas alemanas, la Compañía A atacó al noreste, y continuó enfrentándose al 200.º Regimiento Panzergrenadier ( 200. Panzergrenadier_Regiment ) cerca de Villa Rogatti. [16] Aunque dos compañías de infantería canadienses ocupaban Villa Rogatti, las fuerzas Panzergrenadier alemanas aún mantenían defensas sustanciales en las afueras de la ciudad. Sin embargo, la Compañía C continuó avanzando de manera constante a lo largo del lado este de la ciudad, encontrando una resistencia significativa del 361.º Regimiento Panzergrenadier ( 361. Panzergrenadier-Regiment ). [17] Después de aproximadamente una hora de combates entre las Compañías C y D, Villa Rogatti había sido ocupada por fuerzas canadienses poco antes del amanecer. [18]
A media mañana, los contraataques alemanes a las posiciones del PPCLI en la ciudad habían comenzado, involucrando tanques de la 7ma Compañía del 26o Regimiento Panzer ( 26. Panzer-Regiment ), [19] cañones de campaña y fuerzas de infantería sustanciales. A lo largo de la tarde, dos compañías de infantería del PPCLI combatieron varios ataques de las fuerzas alemanas, logrando finalmente rechazarlas hasta los viñedos en el borde norte de la ciudad. Mientras que el PPCLI había sufrido 68 bajas, las bajas alemanas se estimaron en 120. [20] Sin embargo, tres fuertes formaciones alemanas rodearon las posiciones canadienses en Villa Rogatti, lo que hizo improbable una mayor explotación de la cabeza de puente. [20] Se le aconsejó al coronel Ware que estuviera listo para retirarse a través del río Moro, en caso de que las fuerzas alemanas contraatacaran. [20] Para permitir a la División Canadiense una mayor concentración de fuerza, en la noche del 7 al 8 de diciembre, la 21.ª Brigada de Infantería de la India de la 8.ª División de Infantería de la India fusionó el flanco occidental de la 1.ª División Canadiense en sus propias líneas. [21] Como resultado de la retirada, los esfuerzos canadienses se centrarían en lograr una cabeza de puente en San Leonardo. [20]
El ataque canadiense a San Leonardo por parte de los Seaforth Highlanders de Canadá comenzó a última hora del 5 de diciembre de 1943, cuando la Compañía A estableció una cabeza de puente al otro lado del río Moro, sufriendo numerosas bajas. A primera hora de la mañana del 6 de diciembre, la Compañía A se retiró y otras dos compañías Seaforth reanudaron la ofensiva. Mientras el PPCLI aseguraba y mantenía su cabeza de puente sobre el río Moro, los Seaforth Highlanders luchaban por entrar en San Leonardo. [22] A las 07:15, se había tomado un único objetivo, con las unidades canadienses inmovilizadas por el fuego defensivo bien coordinado de varias compañías del 361.º Regimiento. Al mismo tiempo, el fuego de armas ligeras impidió que la Compañía C avanzara por la carretera que va del Moro a San Leonardo, mientras que la Compañía D permaneció en la orilla sur del Moro durante toda la madrugada. [22]
Por la tarde, tras no haber logrado capturar San Leonardo, el Regimiento Hastings y Prince Edward envió dos compañías de fusileros para ayudar a los Highlanders de Seaforth, mientras la Compañía B de Seaforth atacaba posiciones al oeste de San Leonardo, infligiendo 129 bajas a las fuerzas alemanas en la zona. [23] Sin embargo, el ataque a San Leonardo por parte de tres compañías de Seaforth se estancó rápidamente cuando las compañías blindadas del 26.º Regimiento Panzer reforzaron el sector. [24] Como resultado, se ordenó a Forin que se preparara para una retirada de la cabeza de puente de San Leonardo. [24]
Mientras se intentaba cruzar el Moro en San Leonardo y Villa Rogatti, el Regimiento Hastings y Prince Edward lanzó un ataque contra las defensas del río Moro en la pequeña aldea costera de San Donato a las 13:40 del 6 de diciembre. [25] [26] Sin embargo, la única compañía de fusileros que realizó el ataque logró poca ganancia territorial y el teniente coronel Kennedy, comandante del Regimiento Hastings y Prince Edward, ordenó una retirada a las 15:40. Durante todo el 6 de diciembre, las fuertes defensas costeras alemanas evitarían un mayor avance, a pesar de la incorporación de tanques y artillería al asalto. [25] Al anochecer, los defensores alemanes todavía poseían el control de San Donato, y el Regimiento Hastings y Prince Edward se retiró a la orilla sur del río Moro. [26]
El 8 de diciembre de 1943, el mayor general Vokes ideó un nuevo plan para tomar el río Moro. Mientras el 48.º Regimiento de los Highlanders de Canadá y la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia reanudaban el asalto a San Leonardo desde el lado suroeste de la ciudad, el Regimiento Real Canadiense (RCR) rompería la cabeza de puente creada por el Regimiento Hastings y el Príncipe Eduardo y luego se movería al suroeste hacia San Leonardo para unirse con el 48.º Regimiento y el PPCLI. La operación estaba programada para comenzar en la tarde del 8 de diciembre. [27]
El ataque comenzó con un bombardeo masivo de artillería que bombardeó posiciones alemanas continuamente durante dos horas. [28] A las 16:00, el batallón de apoyo de la Infantería Ligera de Saskatoon se unió, atacando posiciones alemanas con ráfagas de ametralladora. [28] En el momento en que se levantó el intenso bombardeo, tanto el 48.º Highlanders como el RCR iniciaron sus ataques. La Compañía D del 48.º Highlanders pudo cruzar rápidamente el Moro, sufriendo bajas mínimas. Sin embargo, la Compañía B fue sometida a un intenso fuego de morteros alemanes y posiciones de artillería de 88 mm (3,46 pulgadas). [29] Sin embargo, finalmente ambas compañías lograron establecer posiciones fuertes en la cresta occidental con vistas a San Leonardo. [29] Durante la noche del 8 al 9 de diciembre, unidades de los Ingenieros Reales Canadienses (RCE) construyeron un puente sobre el Moro, para permitir que los blindados y el equipo se trasladaran a San Leonardo al día siguiente. [27]
Mientras el 48.º Regimiento de los Highlanders aseguraba sus posiciones al oeste de San Leonardo, el Regimiento Real Canadiense se vio envuelto en intensos combates al suroeste de San Donato. Dos compañías habían avanzado contra las fuertes y bien preparadas defensas alemanas del 200.º Regimiento de Panzergrenadier. [30] La Compañía A fue rápidamente detenida por el fuego de mortero alemán, mientras que la Compañía B flanqueaba las posiciones alemanas al norte de San Donato. Al anochecer, las cuatro compañías mantenían posiciones tenues en medio de las defensas alemanas. En la noche del 8 al 9 de diciembre, el RCR fue objeto de contraataques por parte del 200.º Regimiento de Panzergrenadier, que fueron rechazados con el apoyo de un continuo bombardeo de artillería canadiense. [27]
En la mañana del 9 de diciembre, el RCE había completado el puente sobre el río Moro, lo que permitió a los tanques del 14.º Regimiento Blindado (Regimiento de Calgary) transportar dos compañías de Seaforth Highlanders a través del río hacia San Leonardo. [29] A media mañana, San Leonardo había sido despejado de defensores alemanes, aunque todavía existían posiciones fuertes fuera de la ciudad. En una hora, los tanques de Calgary habían atravesado las posiciones alemanas cerca del castillo de Sterlen y dos compañías se habían unido a los 48.º Highlanders y a la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia dentro de San Leonardo, estableciendo finalmente posiciones canadienses firmes al otro lado del río Moro. [27] Cerca del final del 9 de diciembre, las fuerzas alemanas de la 90.ª División Panzergrenadier se replegaron a su segunda línea defensiva: un formidable obstáculo conocido como "The Gully". [26]
Mientras los canadienses cruzaban el río Moro, la División de Nueva Zelanda lanzó un ataque de dos brigadas, la Operación Torso , contra Orsogna a las 14:30 del 7 de diciembre. [31] La división tenía a la 2.ª Brigada Paracaidista Independiente británica bajo su mando, anclando su flanco izquierdo [32] y contaba con el apoyo de fuertes concentraciones de artillería y apoyo aéreo. [33] La sorpresa se logró cuando Traugott Herr, el comandante del LXXVI Cuerpo Panzer, había sido persuadido de que los neozelandeses no estarían en condiciones de lanzar un ataque importante hasta el 8 de diciembre. [34]
Inicialmente, el ataque neozelandés progresó bien, [35] pero los defensores alemanes recuperaron la compostura y el ataque perdió impulso contra posiciones defensivas fuertemente fortificadas. A las 21:00, el 24.º Batallón de Infantería neozelandés se había abierto paso en un lento combate casa por casa hasta el centro de la ciudad, pero se encontraba inmovilizado sin perspectivas de seguir avanzando sin un apoyo blindado significativo. [36] Sin embargo, una combinación de campos de minas ocultos y blindados alemanes bien atrincherados hicieron imposible la tarea de los tanques aliados. [37] En las primeras horas del 8 de diciembre, el comandante neozelandés, Bernard Freyberg, ordenó la retirada de la ciudad con vistas a reanudar el ataque después de que la artillería y los bombarderos se ablandaran aún más. [38]
Como las divisiones canadiense y neozelandesa tenían dificultades para avanzar, se decidió enviar a la 21.ª Brigada de Infantería india al ataque con órdenes de apoderarse de Caldari. Como no había ningún cruce fluvial disponible, los ingenieros indios se apresuraron a construir un puente sobre el Moro, que se completó el 9 de diciembre y permitió que la infantería y los blindados de apoyo cruzaran y expandieran la cabeza de puente en la otra orilla. El puente recibió el nombre de "Puente Imposible" porque la geografía local requería que se construyera al revés desde la orilla enemiga del río. [21]
Tras la pérdida de San Leonardo y del río Moro, la 90 División Panzergrenadier se retiró a una línea defensiva primaria a 5 km (3,1 mi) al norte de San Leonardo. La línea se centraba en un barranco natural conocido como "The Gully", con una profundidad media de 200 pies (61 m). [39] El plan inicial del general Vokes para tomar la posición (así como lograr un punto de apoyo en los caminos hacia Ortona) consistía en un asalto frontal por parte de la 2.ª Brigada de Infantería Canadiense , que tomaría Vino Ridge, capturaría The Gully y ganaría posiciones en la carretera de Ortona a Orsogna. [40] Sin embargo, las defensas alemanas estaban adecuadamente preparadas, incluyendo fosos para cañones, búnkeres y refugios. [40]
El 10 de diciembre, tres batallones canadienses hicieron su primer intento de cruzar The Gully. Aunque lograron capturar Vino Ridge, directamente al sur de The Gully, los intentos de neutralizar las posiciones alemanas en el barranco no tuvieron éxito. [27] [41] El 11 de diciembre, los tres batallones hicieron otro intento, y el Regimiento Leal de Edmonton sufrió fuertes bajas en sus intentos de tomar posiciones alemanas en el sector. [26] Aunque una Compañía A muy maltratada pudo ganar un punto de apoyo en la pendiente opuesta, las unidades alemanas recién llegadas obligaron a los hombres restantes a retirarse. [42]
El 12 de diciembre de 1943, el general Vokes envió a los tres batallones de la 3.ª Brigada de Infantería Canadiense contra las defensas alemanas en The Gully. [43] El asalto comenzó mal, cuando los aviones de artillería canadienses fueron capturados por soldados del 200.º Regimiento de la 90.ª División Panzergrenadier. [44] Cuando el Regimiento de Nueva Escocia Occidental atacó The Gully, fue objeto de contraataques por parte del 200.º Regimiento Panzergrenadier aproximadamente a las 10:30. A las 14:00, el regimiento había cancelado sus ataques y había sufrido grandes bajas. Al oeste, la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia no tuvo mejor suerte, ya que la Compañía C sufrió grandes bajas en su asalto. [43] El 13 de diciembre, dos batallones de la 3.ª Brigada de Infantería Canadiense realizaron nuevos intentos, y los ataques fueron rechazados por la tenaz resistencia alemana. [41] En la tarde del 13 de diciembre, la 90.ª División Panzergrenadier, muy diezmada, fue relevada de sus posiciones en The Gully por unidades de la 1.ª División Paracaidista. [45]
El 14 de diciembre, Vokes había ideado un nuevo plan de asalto para tomar The Gully. Una pequeña fuerza del Royal 22e Régiment se trasladaría a Casa Berardi , un pequeño conjunto de granjas al oeste de The Gully, antes de flanquear las posiciones alemanas con infantería y blindados, obligando así a la 1.ª División Paracaidista a retirarse. [27] El ataque debía comenzar al amanecer, con dos compañías del Royal 22e Régiment atacando Casa Berardi con apoyo de artillería. [41] A las 07:50, ambas compañías tenían el control de la carretera lateral que conducía a Casa Berardi. La Compañía C, al mando del capitán Paul Triquet, avanzó hacia Casa Berardi con el apoyo del Regimiento de Ontario , mientras que la Compañía D se vio envuelta en tiroteos al suroeste de Casa Berardi. [41] A las 08:30, la Compañía C comenzó su asalto hacia la mansión de Casa Berardi, a unos 2000 yd (1800 m) de distancia. Las fuertes defensas alemanas causaron muchas bajas a los atacantes; solo 21 hombres y cinco tanques lograron llegar a 200 yardas (180 m) del objetivo. A pesar de la llegada de varios Panzer IV , las fuerzas restantes de Triquet capturaron la mansión a las 14:30. Sin embargo, solo 14 hombres de la Compañía C permanecieron en condiciones de continuar luchando. [46] Por sus esfuerzos para capturar Casa Berardi, Triquet fue galardonado con la Cruz Victoria . [47]
Con la División India comprometida, Montgomery decidió aumentar la apuesta aún más trayendo a la 5.ª División de Infantería británica desde el relativamente tranquilo frente del XIII Cuerpo en las altas montañas del ala izquierda del 8.º Ejército e insertándola entre las Divisiones de Nueva Zelanda y la India. Esto permitiría a la división india reducir y concentrar su ataque y daría a Montgomery cuatro divisiones para continuar el ataque entre Orsogna y el mar. El 12 de diciembre, la 17.ª Brigada de Infantería británica —la primera de las brigadas de la 5.ª División— estaba en su lugar y bajo el mando de la división de Nueva Zelanda. Una vez que el cuartel general de la 5.ª División y sus otras brigadas hubieran llegado, estas dos divisiones de la izquierda se organizarían bajo el mando del XIII Cuerpo, comandado por el teniente general Miles Dempsey. [48]
A la izquierda de la división canadiense, la 21.ª Brigada india había establecido el 13 de diciembre una sólida cabeza de puente alrededor del "Puente Imposible". Esa noche, una segunda brigada de la 8.ª División india (la 17.ª Brigada de Infantería india) atravesó la zona y atacó hacia Caldari. El 1.er Batallón de Fusileros Reales irrumpió en el pueblo en una noche de combates salvajes, mientras que el 1.er Batallón del 5.º Regimiento de Fusileros Gurkha tomó el punto 198, que se encontraba cerca, y lo mantuvo a raya contra determinados contraataques, incluidos los de los tanques, en la tarde del 14 de diciembre. Esa noche, el 1.er Batallón del 12.º Regimiento de la Fuerza Fronteriza atacó a la izquierda de los gurkhas y estableció posiciones en la carretera lateral entre Ortona y Orsogna, que discurre paralela al Moro, a unos 910 m al norte del "Puente Imposible". El 15 de diciembre por la tarde, el 1.er/5.º Batallón del Regimiento Essex de la 19.ª Brigada de Infantería de la India de la División India, que se había mantenido en reserva, se desplegó en el flanco izquierdo del Regimiento de la Fuerza Fronteriza para avanzar en dirección a Crecchio y arrolló varias posiciones alemanas. A finales del 16 de diciembre, nuevos ataques del 3.er Batallón del 15.º Regimiento de Punjab habían asegurado posiciones en la carretera lateral, asegurando que la 8.ª División India estuviera firmemente integrada en las principales defensas alemanas. [49]
Mientras tanto, a la 01:00 del 15 de diciembre, la División de Nueva Zelanda, que optó por no realizar otro asalto frontal sobre Orsogna, lanzó su 5.ª Brigada en la Operación Florence , un nuevo ataque de flanqueo a la derecha del pueblo. [50] Esa tarde, la 5.ª Brigada estaba bien establecida en la carretera lateral de Orsogna a Ortona y había abierto un saliente poco profundo en la línea defensiva avanzada alemana. Aunque habían agotado casi todas sus reservas, [51] el cuartel general de la división era optimista sobre las perspectivas para el día siguiente, dadas las fuertes bajas que habían infligido ese día. [52]
Sin embargo, los alemanes lanzaron un contraataque a las 03:15 del 16 de diciembre, enviando hombres del 6.º Regimiento de Paracaidistas, enviado por Herr a la 26.ª División Panzer para relevar al exhausto 9.º Regimiento de Panzergrenadier. Estas tropas habían llegado tarde esa noche después de un largo viaje. [52] Apoyados por tanques, atacaron las posiciones neozelandesas de la derecha en poder del 21.º Batallón neozelandés, pero fueron repelidos y se retiraron al amanecer. Mientras tanto, incluso antes de que el contraataque alemán hubiera sido repelido, el 20.º Regimiento había atacado hacia Orsogna con dos escuadrones de tanques Sherman. Bajo un intenso fuego de artillería y antitanque, los tanques y la infantería se separaron y los tanques se convirtieron en un objetivo en lugar de una amenaza. [53]
La Operación Florence había llegado a su fin. Aunque la línea alemana había sido rechazada y había sufrido bajas que no se podían permitir, todavía mantenían firmemente Orsogna. Además, la División de Nueva Zelanda estaba, por el momento, en una situación de combate agotador y necesitaba un período de consolidación y reorganización. [54]
El 16 de diciembre, la 5.ª División británica había completado su avance hacia la línea entre las divisiones neozelandesa e india. Siguió un período de patrullaje hostil y escaramuzas en el frente del XIII Cuerpo. Por lo tanto, la carga principal de la lucha la asumió el V Cuerpo, mientras los canadienses avanzaban hacia Ortona con la División india en su flanco izquierdo atacando hacia Villa Grande y Tollo. [55]
En preparación para lo que esperaba que fuera el ataque final a The Gully, Vokes trasladó la 2.ª Brigada de Infantería Canadiense a ocupar posiciones que anteriormente pertenecían a la 1.ª Brigada. Vokes planeó un ataque del Regimiento de Carleton y York como último asalto frontal contra The Gully. Si este ataque fallaba, los Seaforth Highlanders de la 1.ª Brigada y el Regimiento Real Canadiense atravesarían Casa Berardi y flanquearían las defensas alemanas, forzando una retirada de The Gully. [41]
A las 07:30 del 15 de diciembre, dos compañías del Regimiento Carleton y York atacaron. Sin embargo, después de poco más de una hora de lucha, los canadienses se vieron obligados a suspender el ataque. [43] Por la tarde, las dos compañías del Royal 22e Régiment , muy mermadas , repelieron un gran contraataque alemán en Casa Berardi, con la Artillería Montada Real Canadiense disparando 5.398 proyectiles en apoyo de las fuerzas canadienses. [56]
El 18 de diciembre, Vokes planeó lo que sería el asalto más grande a The Gully durante la campaña. A partir de las 08:00, la artillería canadiense bombardearía un frente de 900 m (3000 pies), a una profundidad de 300 m (980 pies). Cada cinco minutos, el bombardeo se movería 100 m (110 yardas) hacia adelante, continuando golpeando las defensas alemanas en el área de bombardeo. A menos de 100 m detrás de este bombardeo, los 48.º Highlanders avanzarían a través de la carretera lateral Ortona-Orsogna. Al mismo tiempo, la 8.ª División India atacaría hacia el norte en dirección a Crecchio, impidiendo que los refuerzos alemanes llegaran a The Gully. Cuando los 48.º Highlanders alcanzaran el cruce de Cider, el Regimiento Real Canadiense se movería hacia el norte, invadiendo Cider, y luego avanzaría por la carretera Ortona-Orsogna. [41] Ambos batallones serían apoyados por tanques del Regimiento Three Rivers . Al principio, el ataque salió muy bien. Sin embargo, cuando la artillería desvió su bombardeo, las defensas alemanas se recuperaron rápidamente y el fuego de sus ametralladoras devastó a las fuerzas que avanzaban. En la Compañía C del Regimiento Real Canadiense, todos los comandantes de pelotón murieron o resultaron heridos. El ataque fue abandonado rápidamente. [41]
El 20 de diciembre, las fuerzas canadienses lo intentaron de nuevo y el Regimiento Real Canadiense atacó Cider Crossroads al mediodía. Esta vez, Vokes estaba decidido a que la operación fuera un éxito, con las fuerzas blindadas del Regimiento Three Rivers desplazándose a las líneas de partida mucho antes de las 07:00. [57] Debido a la escasez de combustible y al mal tiempo, la hora H se pospuso hasta las 14:15. Cuando llegó la hora H, un potente bombardeo sigiloso apoyó a dos compañías del Regimiento Real Canadiense en dirección este. Al anochecer, la Compañía B controlaba Cider Crossroads, tras no haber encontrado prácticamente ninguna resistencia en su avance hacia el objetivo. [43] Sin embargo, las fuerzas alemanas ya habían evacuado The Gully, retirándose para prepararse para una fuerte defensa de Ortona, con elementos de la poderosa 1.ª División Paracaidista firmemente atrincherados en la ciudad. [58]
El 23 de diciembre, Montgomery fue ascendido a comandante del 21.º Grupo de Ejércitos en la Operación Overlord , la invasión aliada de Normandía . El mando del Octavo Ejército pasó al teniente general Sir Oliver Leese, que mantuvo la presión en todo el frente.
La 19.ª Brigada India recibió la orden de atacar Villa Grande y aprovechar cualquier avance hasta el río Arielli, que corría desde las montañas a través de Tollo hasta el Adriático. [59] El ataque se inició a las 05:30 del 22 de diciembre, pero fracasó en un combate desesperado. El 1/5.º Batallón del Regimiento Essex renovó su ataque a la mañana siguiente con más éxito. Después de que un contraataque de los paracaidistas alemanes fuera rechazado al mediodía, el Essex avanzó para arrasar el resto del pueblo. Sin embargo, las batallas mortales a pequeña escala casa por casa continuaron durante el resto del 23 de diciembre y durante los dos días siguientes, mientras los decididos soldados paracaidistas se aferraban a la posición. Al sur de Villa Grande, el 3.º/ 15.º Regimiento Punjabi había tomado Vezzano el 23 de diciembre y se había establecido una línea de brigada continua. [60]
El 25 de diciembre, se enviaron refuerzos del 3.er Batallón del 8.º Regimiento del Punjab y, tras un bombardeo de suavización, se lanzó un ataque contra el lado este de Villa Grande. Con cuatro batallones involucrados (el 5.º Batallón de Royal West Kents ya había sido asignado al lado sureste del pueblo) apoyados por tanques, Villa Grande finalmente fue despejada a fines del 26 de diciembre. [61] Las tropas de la 8.ª División India entraron en el pueblo y encontraron un caos. Un corresponsal describió la escena como "como si un gigante hubiera pisado una caja de bloques de un niño". [62]
El 23 de diciembre, el XIII Cuerpo del teniente general Dempsey lanzó un nuevo ataque para hacer retroceder la línea alemana desde Orsogna. Por la tarde, la 5.ª División de Infantería británica atacó por el ala derecha del frente del Cuerpo hacia el arroyo Arielli. Su objetivo era asegurar el flanco de la 2.ª División neozelandesa , que a su vez debía atacar al noroeste y al oeste desde el saliente para derribar las defensas de Orsogna en la meseta de Fontegrande desde el norte. [63]
Después de que la 5.ª División de Infantería británica hubiera avanzado desde Poggiofiorito, tomó la ciudad de Arielli y sus objetivos. [64] La 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda atacó a las 04:00 horas del 24 de diciembre. [63] A pesar del intenso apoyo de artillería (272 cañones en un frente de 3.200 m), los cansados y escasos batallones neozelandeses lucharon por avanzar. Por la tarde, el comandante neozelandés, Bernard Freyberg , tuvo claro que las tenaces defensas de la 26.ª División Panzer no serían atacadas. Se dice que comentó: "No es una cuestión de seguir avanzando, es una cuestión de mantener lo que tenemos". [65] El frente del XIII Cuerpo estaba efectivamente estancado y se estableció en una postura de defensa activa y patrullaje. [66]
Durante la semana del 11 al 18 de diciembre, el 1.er Batallón Paracaidista de la 1.ª División Paracaidista alemana —con unidades de apoyo— había preparado fuertes defensas dentro de la ciudad costera italiana de Ortona. Los ingenieros paracaidistas y la infantería habían destruido gran parte de Ortona, convirtiendo las calles en un laberinto lleno de escombros. [67] Las calles principales estaban minadas, con cargas de demolición por toda la plaza principal, y trampas explosivas cubrían la ciudad. [47] Las fuerzas alemanas también habían enterrado tanques en los escombros, dejando solo las torretas expuestas. [47]
El 20 de diciembre de 1943, el Regimiento Leal de Edmonton, que contaba con menos efectivos, avanzó hacia Ortona, con los Seaforth Highlanders cubriendo su flanco oriental. A lo largo del día, se encontraron con un intenso fuego de ametralladora durante sus intentos de entrar en Ortona. Al anochecer, ambos batallones tenían una posición firme en el borde occidental de Ortona, pero habían encontrado una fuerte resistencia en sus intentos de asegurarla. [47] Al día siguiente, la Compañía D del Regimiento Leal de Edmonton lanzó ataques hacia el este en dirección al centro de la ciudad, pero el preciso fuego de los francotiradores alemanes detuvo rápidamente el avance. [68]
Durante el resto de la semana, la batalla de Ortona degeneró en una versión a pequeña escala de la batalla de Stalingrado , con feroces combates casa por casa a través de las estrechas calles y los escombros de Ortona. [69] En el transcurso de la batalla, las fuerzas canadienses desarrollaron innovadoras tácticas de "agujeros de ratón", moviéndose entre las casas para evitar el fuego de los francotiradores alemanes en las calles abiertas. [70] Los contraataques alemanes del 24 y 26 de diciembre causaron bajas significativas a las fuerzas canadienses en la ciudad. [69] En peligro de ser flanqueado por los avances aliados al oeste de Ortona, el 1.er Regimiento de Paracaidistas abandonó la ciudad al día siguiente, dejando Ortona en manos de las fuerzas canadienses. Las bajas canadienses en la lucha por la ciudad se acercaron a los 650 muertos o heridos. [71]
La batalla continuó durante unos días después de la caída de Ortona. Con esa ciudad y Villa Grande capturadas, parecía que sólo haría falta que el Octavo Ejército se reagrupara y asestara un golpe más concentrado en Orsogna para completar la ruptura de los principales puntos fuertes adriáticos de la Línea Gustav. Sin embargo, el 31 de diciembre, mientras el V Cuerpo sondeaba la llanura costera hacia Pescara, una ventisca envolvió el campo de batalla. La nieve, el aguanieve y los vientos cortantes paralizaron el movimiento y las comunicaciones sobre el terreno, mientras que el techo de nubes y la visibilidad se redujeron a cero y dejaron en tierra a la fuerza aérea. [62] Los canadienses lograron avanzar hacia el norte desde Casa Berardi a lo largo de una cresta que corría a lo largo del río Riccio, y llegaron a la costa en Torra Mucchia, al este de la desembocadura del río, el 4 de enero, pero el interior de Orsogna permaneció en manos alemanas. [64]
Leese, al darse cuenta de que el Octavo Ejército ya no tenía la fuerza ni las condiciones para abrirse paso hasta Pescara y la Vía Valeria hasta Roma, recomendó al general Alexander que se detuviera la ofensiva del Octavo Ejército, a lo que Alexander accedió. [ cita requerida ]
Los aliados habían logrado avances y habían penetrado en la Línea Gustav, pero el fracaso en la captura de Orsogna puso fin a los planes aliados de un fuerte avance por la costa este. La lluvia, las crecidas de los ríos y las numerosas bajas, así como la partida de Montgomery, frenaron los planes aliados hasta la primavera de 1944. [64]
Una vez finalizada la ofensiva, Alexander ordenó patrullas agresivas para inmovilizar a las unidades del LXXVI Cuerpo Panzer en el sector del Adriático y evitar que Kesselring las moviera para reforzar el frente del XIV Cuerpo Panzer frente al Quinto Ejército de los EE. UU. del teniente general Mark W. Clark , donde continuaría la ofensiva aliada . [72]
A pesar de ello, tres intentos del Quinto Ejército durante el invierno de 1943/44 de abrirse paso hacia el valle de Liri en Cassino fracasaron. La ofensiva continuó hasta el 15 de enero, cuando poco a poco se fue ganando terreno y se consiguieron algunas cimas de colinas, pero por lo demás el tiempo y la resistencia alemana cada vez más dura hicieron que no fuera posible abrirse paso. [ cita requerida ]
A medida que se acercaba la primavera de 1944, Alejandro concentró sus fuerzas en gran secreto, reduciendo el frente del Adriático y llevando la mayor parte del poder de ataque del Octavo Ejército al frente de Montecassino. El ataque combinado de sus dos ejércitos durante la cuarta y última batalla de Montecassino a principios de mayo tomó a Kesselring por sorpresa y condujo a la captura aliada de la capital italiana de Roma a principios de junio. [71]