El Atlas-Agena era un sistema de lanzamiento prescindible estadounidense derivado del misil SM-65 Atlas . Era miembro de la familia de cohetes Atlas y fue lanzado 109 veces entre 1960 y 1978. [1] Se utilizó para lanzar las primeras cinco sondas no tripuladas Mariner a los planetas Venus y Marte , y las sondas no tripuladas Ranger y Lunar Orbiter. a la Luna. La etapa superior también se utilizó como vehículo objetivo orbital no tripulado para que la nave espacial tripulada Gemini practicara el encuentro y el acoplamiento . Sin embargo, la familia de vehículos de lanzamiento se desarrolló originalmente para la Fuerza Aérea y la mayoría de sus lanzamientos fueron cargas útiles clasificadas por el Departamento de Defensa.
El Atlas-Agena era un cohete de dos etapas y media, con un misil Atlas de etapa y media como primera etapa y un RM-81 Agena como segunda etapa. Inicialmente, como primera etapa se utilizaron misiles Atlas D , redesignados como LV-3. [2] Estos fueron reemplazados más tarde por el Atlas SLV-3 estandarizado y sus derivados, el SLV-3A y B. El lanzamiento final de Atlas-Agena utilizó un Atlas E/F .
La primera variante de Agena fue el Agena A en 1959-1960, que no tenía capacidad de reinicio. La mayoría de ellos volaron en propulsores Thor-Agena para el programa Discoverer y sólo cuatro utilizaron Atlas ( Midas 1, Midas 2, Samos 1 y Samos 2), dos de los cuales fallaron.
A finales de 1960, Lockheed introdujo la etapa Agena B mejorada, que se podía reiniciar y tenía tanques de propulsor más largos para un mayor tiempo de combustión. Voló por primera vez en el Thor y no realizó su viaje inaugural en un Atlas durante meses, cuando Midas 3 se lanzó el 12 de julio de 1961. Los Atlas-Agenas se utilizaron luego para los programas del Departamento de Defensa y la NASA, pero demostraron ser una pesadilla de confiabilidad debido a un fracaso tras otro. sucedió otro. A finales de 1962, después de que el Ranger 5 sufriera otro mal funcionamiento del propulsor, aunque menor que los controladores terrestres pudieron solucionar, la NASA convocó una junta de revisión que emprendió una reevaluación integral del Atlas-Agena como vehículo de lanzamiento. La junta descubrió que el control de calidad y los procedimientos de verificación eran deficientes, y que esta situación se veía exacerbada por las varias docenas de configuraciones del propulsor, ya que cada programa individual del Departamento de Defensa y de la NASA requería modificaciones personalizadas en el Atlas y Agena, y este último también difería en su Variantes de Atlas y Thor. La junta recomendó un mejor control de calidad, mejor hardware y también el establecimiento de un vehículo de lanzamiento estandarizado para todos los programas espaciales.
El resultado fueron Atlas SLV-3 y Agena D, versiones estandarizadas del núcleo Atlas D y Agena B que serían las mismas en cada lanzamiento (al menos en lo que respecta al Atlas, los Agena D a menudo todavía tenían configuraciones personalizadas, especialmente para cargas útiles del Departamento de Defensa). El Agena D voló por primera vez en julio de 1963 para lanzamientos del Departamento de Defensa, pero la NASA continuó usando Agena B para las misiones restantes de los Ranger. Mientras tanto, el Atlas SLV-3 voló por primera vez en agosto de 1964. En los años siguientes se volaron decenas de propulsores Atlas SLV-3/Agena D, principalmente para el programa KH-7 Gambit y también para algunas misiones de la NASA. El último Atlas-Agena voló en 1978 para lanzar SEASAT, pero en un misil Atlas F reutilizado en lugar del SLV-3.
Los lanzamientos se realizaron desde los Complejos de Lanzamiento 12 , 13 y 14 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral , y los Complejos de Lanzamiento 1 y 2 en Point Arguello (ahora SLC-3 y 4 en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg ).
Algunas variantes del Atlas-Agena contenían un Sistema de Destrucción por Separación Inadvertida (ISDS) para destruir el Agena en caso de que se separara prematuramente del Atlas, una situación que podría ser causada por un refuerzo o si el Atlas se autodestruyera en vuelo. . Las cargas ISDS estaban montadas en la sección del adaptador entre los dos vehículos y se activarían si se rompiera una serie de cables trampa. Durante el período de inercia entre puestas en escena, se desactivaron los cargos ISDS. Las propias cargas RSO del Atlas también estaban conectadas para que destruyeran ambos vehículos si se activaban. La mayoría de Agenas también tenían sus propias cargas RSO separadas, aunque las sondas planetarias de la NASA las omitieron por razones de ahorro de peso y debido a la trayectoria de vuelo utilizada, lo que significaba que la destrucción del Agena ya no era posible después de la puesta en escena.
El vehículo objetivo Gemini-Agena tenía un sistema de destrucción Range Safety especialmente modificado, diseñado para disparar proyectiles a los tanques de propulsor en lugar del método convencional de romperlos externamente, ya que una activación inadvertida del sistema RSO en órbita podría poner en peligro a los astronautas Gemini.
El primer vuelo Atlas-Agena, Midas 1 en febrero de 1960, falló cuando el sistema ISDS no probado se activó por error en la etapa de preparación, rompiendo el tanque LOX del Atlas y provocando la desintegración del Agena. El sistema ISDS fue rediseñado posteriormente y este modo de falla no se repitió.
Las naves espaciales Ranger fueron diseñadas para impactar la Luna, devolviendo fotografías de la superficie lunar hasta su destrucción. La nave espacial fue diseñada en tres bloques, todos similares en apariencia con una antena delantera y un magnetómetro , sostenidos por un brazo, con más sensores y dos paneles solares y una antena parabólica montada en la base. Las dos primeras naves espaciales del Bloque I, Ranger 1 y Ranger 2 , fueron lanzadas el 23 de agosto y el 18 de noviembre de 1961, no a la Luna, sino en órbitas terrestres altas previstas para probar el Atlas-Agena y las capacidades de las naves espaciales. Sin embargo, el Agena falló en ambos vuelos y dejó las sondas atrapadas en una inútil órbita terrestre baja de la que pronto decayeron.
Las misiones del Bloque II, Ranger 3 , Ranger 4 y Ranger 5 , se lanzaron lejos de la Tierra en enero, abril y octubre de 1962, pero las tres fracasaron debido a mal funcionamiento de la sonda o dificultades del vehículo de lanzamiento. El Ranger 3 no llegó a la Luna por completo. Los paneles solares del Ranger 4 no se desplegaron y el sistema de navegación falló, lo que envió a la sonda a impactar la cara oculta de la Luna sin devolver ninguna imagen ni datos. El Ranger 5 sufrió una falla desconocida que lo privó de energía y se perdió la Luna por 725 kilómetros (391 millas náuticas).
La Ranger 6 , lanzada el 30 de enero de 1964, impactó con éxito la Luna pero sus cámaras no pudieron devolver fotografías. Los últimos tres Rangers finalmente tuvieron éxito: el Ranger 7 en julio de 1964, el Ranger 8 en febrero de 1965 y el Ranger 9 en marzo de 1965.
La nave espacial Mariner fue construida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA . Mariner 1 y Mariner 2 eran gemelos, lanzados el 22 de julio y el 27 de agosto de 1962 para sobrevolar el planeta Venus . Las dos primeras naves utilizaron el mismo autobús espacial que los Rangers del Bloque I, cada una con un peso de 202 kg (446 libras) y equipadas para realizar mediciones radiométricas de la temperatura del planeta y para medir partículas y campos magnéticos interplanetarios. [3] [4] El Atlas-Agena del Mariner 1 falló y se desvió de su rumbo, lo que requirió su destrucción aproximadamente 5 minutos después del despegue. Mariner 2 realizó con éxito el vuelo de tres meses y medio, convirtiéndose en la primera nave espacial en volar sobre otro planeta. Llevaba radiómetros de microondas e infrarrojos , y sensores de polvo cósmico, plasma solar y radiación de alta energía , y campos magnéticos .
Mariner 3 y Mariner 4 utilizaron un autobús espacial rediseñado que pesaba 575 libras (261 kg) y fueron lanzados el 5 y 28 de noviembre de 1964 para sobrevolar el planeta Marte . Mariner 3 falló después de un lanzamiento exitoso cuando su cubierta de carga útil no se abrió. Estos Mariners llevaban cámaras y el Mariner 4 devolvió con éxito fotografías de Marte mientras pasaba volando.
El Mariner 5 de 540 libras (240 kg) fue lanzado con éxito a Venus el 14 de junio de 1967 y sobrevoló en octubre, sondeando la atmósfera de Venus con ondas de radio, escaneando su brillo con luz ultravioleta y tomando muestras de partículas solares y fluctuaciones del campo magnético en la superficie. el planeta.
La etapa del cohete Agena se utilizó como objetivo de acoplamiento pasivo para el programa espacial tripulado Gemini . Después del acoplamiento, los astronautas también podrían disparar el Agena para elevar la nave espacial combinada Gemini-Agena a una órbita más alta. El primer intento de una misión de acoplamiento de este tipo se realizó para la misión Gemini 6 el 25 de octubre de 1965, pero el Agena sufrió una falla en el motor y no alcanzó la órbita. [5] Esto obligó a posponer y replanificar la misión Gemini 6A, que realizó un encuentro con Gemini 7 sin acoplarse. [6]
El GATV se lanzó con éxito por primera vez para Gemini 8 el 16 de marzo de 1966, lo que permitió el primer acoplamiento exitoso en el espacio. GATV-8 se utilizó más tarde como objetivo secundario de Agena para Gemini 10 , que también se acopló a su propio GATV. GATV-9 no pudo orbitar cuando el Atlas sufrió un mal funcionamiento de control, lo que obligó a una reprogramación similar de la misión Gemini 9A utilizando un adaptador de acoplamiento de objetivo aumentado de respaldo encima de un Atlas, pero sin etapa de cohete Agena. Se lanzaron y utilizaron con éxito dos GATV más en Gemini 11 y Gemini 12 .
Desde agosto de 1966 hasta agosto de 1967 se lanzó una serie de cinco naves espaciales Lunar Orbiter para ayudar a seleccionar sitios de aterrizaje para el programa de aterrizaje lunar Apolo mediante el mapeo de la superficie de la Luna. [7] Cada nave espacial pesaba 850 libras (390 kg) y tenía 4,9 pies (1,5 m) de diámetro, menos los cuatro paneles solares extendidos. Todos los lanzamientos fueron exitosos y se cartografió un total del 99 por ciento de la superficie de la Luna (lado cercano y lejano) con una resolución de hasta 3 pies 3 pulgadas (1 metro). En total, los Orbiters arrojaron 2180 cuadros de alta resolución y 882 cuadros de resolución media. La nave espacial también llevaba sensores de micrometeoritos, que mostraron que el flujo promedio de micrometeoritos cerca de la Luna era dos órdenes de magnitud mayor que en el espacio interplanetario, pero ligeramente menor que en el entorno cercano a la Tierra.
El Observatorio Astronómico Orbital fue una serie de satélites de la NASA que volaron entre 1966 y 1972 para estudios de astronomía. El primer OAO (lanzado el 8 de abril de 1966) utilizó una variante única del Atlas, acoplando un Agena D a la variante LV-3C del Atlas y encerrado en una cubierta de carga útil tipo Centaur. Los tres lanzamientos restantes utilizaron vehículos Atlas-Centaur reales.
Aplicaciones Tecnología El satélite fue una serie de satélites de la NASA que volaron entre 1967 y 1969 para realizar diversas pruebas tecnológicas. Sólo el primer ATS se lanzó en un Atlas-Agena, el resto utilizó Atlas-Centaurs. ATS-1 sufrió una falla parcial cuando Agena no pudo reiniciarse, dejándolo en LEO.
El Observatorio Geofísico Orbital fue una serie de satélites de la NASA que volaron entre 1964 y 1969 para estudios de la magnetosfera. Estos satélites utilizaron varios tipos de propulsores diferentes, incluido Thor-Agenas. Cinco de ellos utilizaron Atlas-Agenas, y OGO 5 (lanzado el 4 de marzo de 1968) fue el único uso civil del Atlas SLV-3A Agena.
El Sistema de Alarma de Defensa contra Misiles fue una serie de satélites de la Fuerza Aérea que volaron entre 1960 y 1966 para la detección infrarroja de columnas de escape de misiles balísticos en Atlas-Agena A, B y D. Hubo varias fallas y el rendimiento general del programa fue pobre, pero daría camino a los satélites DSP de mayor éxito .
Samos fue una serie de satélites de la Fuerza Aérea que volaron entre 1960 y 1962 para realizar reconocimiento fotográfico en Atlas-Agena A y B. Hubo varios fallos, incluida una explosión en la plataforma de un Atlas, y el programa se canceló a finales de 1962 sin siquiera demostrando cualquier capacidad operativa.
KH-7 Gambit fue una serie de satélites de la Fuerza Aérea que volaron entre 1963 y 1966 para fotoreconocimiento en Atlas-Agena D. Aunque hubo una serie de fracasos en la misión, Gambit en general tuvo un gran éxito en comparación con el fallido programa Samos y regresó con altas calificaciones. valoró el reconocimiento del área de la URSS y China antes de dar paso al KH-8 Gambit en 1967.
Rhyolite / Canyon fue una serie de satélites de la Fuerza Aérea que volaron entre 1968 y 1978 para la inteligencia SIGNIT en Atlas SLV-3A Agena. Una misión de Canyon fracasó cuando su Atlas se desvió de su rumbo y tuvo que ser destruido. Estos fueron los lanzamientos finales de los vehículos Atlas-Agena, además del exclusivo Atlas F/Agena utilizado para lanzar Seasat.
Vela constaba de dos conjuntos de satélites de la Fuerza Aérea volados entre 1964 y 1965 para controlar el cumplimiento soviético del Tratado de Prohibición de Ensayos Nucleares en Atlas-Agena Ds.
Snapshot fue una prueba única de la Fuerza Aérea de un satélite nuclear volado en 1965 en un Atlas-Agena D.