Aquacade , anteriormente designado Rhyolite , era una clase de satélites espía SIGINT operados por la Oficina Nacional de Reconocimiento de la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos . Según los informes, también participó la Agencia de Seguridad Nacional (NSA). [1] El programa, también conocido como SIGAD AFP-720 y SIGAD AFP-472, respectivamente, [2] todavía está clasificado. Durante el mismo período, los satélites Canyon SIGINT estaban en uso con un conjunto de capacidades aparentemente algo diferente.
El nombre del programa, originalmente "Rhyolite", se cambió a "Aquacade" en 1975 tras la revelación de la palabra clave "Rhyolite" en el juicio de Christopher Boyce y Andrew Lee .
Se rumorea que los satélites Rhyolite/Aquacade, fabricados por TRW , tienen un plato reflectante en forma de paraguas de 20 metros de diámetro. Fueron sucedidos por las series de satélites Magnum/Orion y Mentor .
Durante la Guerra Fría, las agencias de inteligencia estadounidenses, como la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), supuestamente pudieron interceptar el tráfico de microondas soviético utilizando satélites como Rhyolite/Aquacade. [3] Gran parte del haz de un enlace de microondas pasa por la antena receptora e irradia hacia el horizonte, hacia el espacio. Colocando un satélite geosincrónico en la trayectoria del haz, se puede recibir el haz de microondas.
Se cree que al menos cuatro satélites Rhyolite/Aquacade fueron lanzados desde Cabo Cañaveral entre junio de 1970 y abril de 1978 en vehículos de lanzamiento Atlas-Agena D, todos los cuales lucían cubiertas de carga alargadas distintivas (presumiblemente para albergar la gran antena parabólica del satélite). El secreto en torno al programa era estricto y la misión inicial Rhyolite en 1970 fue el primer lanzamiento espacial en Cabo Cañaveral en siete años que los periodistas no fueron invitados a cubrir. Estos estuvieron entre los lanzamientos finales de Atlas-Agena, así como el último uso de LC-13 en CCAS. Los satélites tenían una masa de aproximadamente 700 kg y operaban en órbitas casi geosincrónicas sobre Oriente Medio . Las señales fueron transmitidas a una remota estación terrestre de la NSA en Australia , Pine Gap , fuera del alcance de la detección soviética. Desde allí, serían cifrados y enviados a través de otro satélite a la sede de la NSA en Fort Meade para su análisis. [4]
El Programa de Satélites Canyon fue un programa contemporáneo, casi geosincrónico, con vínculos más estrechos con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos .