Canyon fue una serie de siete satélites espías estadounidenses lanzados entre 1968 y 1977. [1] También conocido por su número de programa AFP-827, [2] [3] los satélites fueron desarrollados con la participación de la Fuerza Aérea . El proyecto Canyon se considera el primer sistema satelital estadounidense encargado de COMINT . [4]
Los satélites tenían una masa de 700 kg cada uno y fueron lanzados desde cohetes Atlas/Agena D a órbitas casi geoestacionarias . Llevaban grandes antenas reflectoras parabólicas, de un diámetro estimado de 10 m, y las señales se transmitían a un centro en Bad Aibling, Alemania Occidental. Los satélites Canyon fueron finalmente reemplazados por la siguiente generación de satélites COMINT, la serie Vortex/Chalet . A diferencia de los satélites de reconocimiento fotográfico contemporáneos, Canyon no era un satélite bus integrado en la etapa Agena y se separaba una vez colocado en órbita geoestacionaria. El programa aún está clasificado.
Entre 1968 y 1977 se lanzaron siete satélites Canyon, todos ellos con vehículos Agena D Atlas SLV-3A (tanques Atlas ampliados para un mayor tiempo de combustión) desde la base LC-13 de Cabo Cañaveral en lugar de la base aérea Vandenberg, debido a la necesidad de colocarlos en una órbita geoestacionaria. El primer Canyon se lanzó el 6 de agosto de 1968. El secreto en torno al satélite era estricto y la Fuerza Aérea no dijo nada más que se había lanzado una "carga útil experimental" y que era el primer lanzamiento "secreto" realizado desde Cabo desde 1963. Después de un lanzamiento y un despliegue orbital exitosos, la misión del satélite terminó desastrosamente cuando un controlador de tierra envió un comando erróneo que lo hizo caer irremediablemente. El segundo Canyon se lanzó en abril de 1969, seguido por el tercero en septiembre de 1970. Ambos satélites funcionaron de manera errática, con sus transmisiones interrumpiéndose a menudo o volviéndose intermitentes. A pesar de estos problemas, los Canyons 2 y 3 proporcionaron mucha información de inteligencia útil, en particular sobre las maniobras militares chinas durante el invierno de 1970-71, cuando las tensiones entre China y la URSS estaban en su punto más alto, y también información sobre Vietnam del Norte para la campaña de bombardeo de Navidad de 1972. El cuarto Canyon, lanzado el 4 de diciembre de 1971, nunca llegó a la órbita. El motor sustentador del cohete Atlas se apagó al principio del lanzamiento y el cohete se desvió de su trayectoria, lo que provocó una destrucción de seguridad de alcance menos de dos minutos después del despegue. El clima el día del lanzamiento era extremadamente húmedo, brumoso y nublado, por lo que el cohete había estado fuera de la visibilidad cuando ocurrió la falla y la Fuerza Aérea no hizo ningún anuncio durante tres días. La falla retrasó momentáneamente el lanzamiento planeado de un Atlas-Centaur con un satélite Intelsat hasta que la Junta de Revisión de Accidentes de la Fuerza Aérea pudiera completar su investigación y eximir al Atlas-Centaur de culpa por asociación. Se sospechó que una obstrucción en la línea de combustible había bloqueado el flujo de propulsores al generador de gas sustentador, y se despejó el camino para el lanzamiento del Intelsat, que tuvo lugar el 20 de diciembre. Se lanzaron tres Canyons más en 1972, 1975 y 1977, todos los cuales funcionaron bien y recopilaron información considerable sobre las actividades soviéticas, así como sobre las comunicaciones árabes durante la Guerra de Yom Kippur de 1973. De hecho, la cantidad de datos de comunicaciones devueltos fue tan voluminosa que algunos de ellos tardaron hasta dos años en clasificarse.
La Fuerza Aérea no reconoció la existencia del programa hasta 1990, trece años después del lanzamiento del último Canyon. Sin embargo, los soviéticos se enteraron de ello en 1975 y comenzaron a tomar medidas preventivas para evitar que sus comunicaciones por radio fueran interceptadas, incluida la sustitución de antenas parabólicas por líneas terrestres. Además, Geoffrey Prime, un miembro británico del Cuartel General de Comunicaciones del Gobierno, tenía contactos con el KGB y canalizó información diversa sobre inteligencia satelital estadounidense, que podría haber incluido detalles sobre el Canyon.
El programa Canyon fue sucedido por Chalet/Vortex, cuyo viaje inaugural tuvo lugar en junio de 1978.
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