El PGM-17A Thor fue el primer misil balístico operativo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Recibió su nombre del dios nórdico del trueno . Se desplegó en el Reino Unido entre 1959 y septiembre de 1963 como un misil balístico de alcance intermedio (IRBM) con ojivas termonucleares . Thor medía 65 pies (20 m) de altura y 8 pies (2,4 m) de diámetro.
La primera generación de misiles Thor se puso en servicio a toda prisa y los errores de diseño dieron como resultado una tasa de fallos en el lanzamiento del 24%. El misil Júpiter, que competía con él , se utilizó más, pero ambos fueron eclipsados rápidamente por el programa ICBM de largo alcance de la Fuerza Aérea, que podía lanzarse desde suelo estadounidense. En 1959, cuando el cohete Atlas estaba en camino de alcanzar el estado operativo, los programas Thor y Júpiter quedaron obsoletos como vehículos de lanzamiento, pero continuaron construyéndose y desplegándose hasta 1963 por razones políticas y para mantener el empleo en la industria aeroespacial.
El legado duradero del misil continuó cuando las familias de vehículos de lanzamiento espacial Thor y posteriormente Delta utilizaron propulsores derivados del misil Thor inicial, y continuaron hasta el siglo XXI.
Temiendo que la Unión Soviética desplegara un misil balístico de largo alcance antes que Estados Unidos, en enero de 1956 la USAF comenzó a desarrollar el Thor, un misil balístico de alcance intermedio de 1.500 millas (2.400 km). El programa avanzó rápidamente como medida provisional y, a los tres años de su inicio, el primero de los 20 escuadrones Thor de la Royal Air Force entró en funcionamiento en el Reino Unido. El despliegue en el Reino Unido llevaba el nombre en clave de « Proyecto Emily ». Una de las ventajas del diseño era que, a diferencia del Jupiter MRBM , el Thor podía ser transportado por los aviones de carga de la USAF de la época, lo que hacía que su despliegue fuera más rápido. Las instalaciones de lanzamiento no eran transportables y debían construirse en el lugar. Una vez que la primera generación de ICBM con base en Estados Unidos entró en funcionamiento, los misiles Thor se retiraron rápidamente. El último de los misiles fue retirado de alerta operativa en 1963.
Un pequeño número de misiles Thor con propulsores "Thrust Augmented Delta" y ojivas W-49 Mod 6 permanecieron operativos en el papel de misiles antisatélite como Programa 437 hasta abril de 1975. Estos misiles tenían su base en la isla Johnston en el océano Pacífico y tenían la capacidad de destruir satélites en órbita baja terrestre. Con un aviso previo de un lanzamiento inminente, podían destruir un satélite espía soviético poco después de su inserción orbital.
El desarrollo del Thor fue iniciado por la USAF en 1954. El objetivo era un sistema de misiles que pudiera lanzar una ojiva nuclear a una distancia de 1.150 a 2.300 millas (1.850 a 3.700 km) con un CEP de 2 millas (3,2 km). Este alcance permitiría atacar Moscú desde un sitio de lanzamiento en el Reino Unido. [1] Los estudios de diseño iniciales fueron encabezados por el comandante Robert Truax (Marina de los EE. UU.) y el Dr. Adolph K. Thiel ( Ramo-Wooldridge Corporation , anteriormente de Redstone Arsenal y anteriormente de la Alemania nazi ). Refinaron las especificaciones a un IRBM con:
Thor tenía motores vernier para el control del balanceo flanqueando el motor principal, similares a los motores vernier Atlas en los lados de los tanques de propulsor.
El 30 de noviembre de 1955, tres compañías recibieron una semana para presentar ofertas para el proyecto: Douglas , Lockheed y North American Aviation . El misil debía utilizar tecnología, habilidades, capacidades y técnicas existentes para acelerar la entrada en servicio. El 27 de diciembre de 1955, Douglas recibió el contrato principal para el fuselaje y la integración. La división Rocketdyne de North American Aviation recibió el contrato del motor, AC Spark Plug el sistema de guía inercial primario, Bell Labs el sistema de guía por radio de respaldo y General Electric el cono de morro/vehículo de reentrada. La propuesta de Douglas incluía la elección de mamparos de tanque atornillados (en lugar de los soldados sugeridos inicialmente) y un tanque de combustible cónico para mejorar la aerodinámica.
El motor era un descendiente directo del motor de refuerzo Atlas MA-3, con la eliminación de una cámara de empuje y un redireccionamiento de la tubería para permitir que el motor encajara dentro de la sección de empuje Thor más pequeña.
Las pruebas de los componentes del motor comenzaron en marzo de 1956. El primer modelo de motor de ingeniería estuvo disponible en junio, seguido por el primer motor de vuelo en septiembre. Los primeros motores Thor sufrieron la formación de espuma en el aceite lubricante de la turbobomba a grandes altitudes y problemas de retención de los cojinetes, lo que provocó varios fallos en el lanzamiento. Las pruebas iniciales del Thor en 1957 utilizaron una versión temprana del motor Rocketdyne LR-79 con una tobera cónica y 135.000 lbf (600 kN) de empuje. A principios de 1958, este había sido reemplazado por un modelo mejorado con una tobera en forma de campana y 150.000 lbf (670 kN) de empuje. El Thor IRBM completamente desarrollado tenía 162.000 lbf (720 kN) de empuje.
El lanzamiento de prueba del Thor se realizó desde el LC-17 en el Anexo de Misiles de Cabo Cañaveral . El apretado cronograma de desarrollo significó que los planes para el búnker Atlas tuvieron que usarse para permitir la finalización de la instalación a tiempo, con la plataforma de lanzamiento LC-17B terminada justo a tiempo para el primer vuelo de prueba.
El misil 101, el primer Thor listo para volar, llegó a Cabo Cañaveral en octubre de 1956. Fue instalado en LC-17B y se sometió a varios ejercicios prácticos de carga y descarga de propulsante, una prueba de encendido estático y un retraso de un mes mientras se reemplazaba un relé defectuoso. El lanzamiento finalmente tuvo lugar el 25 de enero de 1957. El motor perdió empuje casi inmediatamente después del despegue y el Thor cayó sobre la plataforma de lanzamiento y explotó. Una película de los preparativos previos al lanzamiento mostró a las tripulaciones arrastrando una manguera de llenado de oxígeno líquido (LOX) a través de una zona arenosa, lo que llevó a la creencia de que los desechos que ingresaban al LOX causaron la falla de una válvula.
El lanzamiento del Thor 102 se realizó el 20 de abril. El cohete funcionó con normalidad, pero el vuelo se interrumpió a los 35 segundos después de que una lectura errónea de la consola hiciera creer al oficial de seguridad del campo de tiro que el misil se dirigía hacia el interior en lugar de hacia el mar. Se descubrió que la consola de seguimiento estaba conectada al revés. El breve vuelo aumentó la confianza en que el Thor podría volar con éxito.
El tercer lanzamiento de Thor (Missile 103) explotó cuatro minutos antes de la fecha prevista, debido a que una válvula defectuosa provocó que la presión del tanque de oxígeno líquido aumentara hasta niveles peligrosos. Los técnicos responsables tampoco habían prestado atención a los manómetros del tanque. Por consiguiente, el LC-17B tuvo que ser reparado por segunda vez en cuatro meses.
El misil 104, lanzado el 22 de agosto desde el recién inaugurado LC-17A, se rompió en T+92 segundos debido a una caída en la intensidad de la señal del programador, lo que provocó que el motor se desviara bruscamente hacia la derecha. El sistema de guía intentó compensarlo, pero las cargas estructurales resultantes superaron la resistencia del tanque del misil.
El Thor 105 (20 de septiembre) completó el primer vuelo con éxito, que tuvo lugar 21 meses después del inicio del programa. No se incluyó ningún equipo de telemetría en este misil, con lo que el ahorro de masa resultante permitió un alcance total de 1.500 millas (2.400 km).
El misil 107 (3 de octubre) cayó sobre el LC-17A y explotó durante el lanzamiento cuando una válvula del generador de gas no se abrió.
El misil 108 (11 de octubre) explotó alrededor de T+140 segundos sin previo aviso. Los ingenieros no pudieron determinar inicialmente la causa de la falla. Después de que el primer lanzamiento del Thor-Able fallara seis meses después debido a una turbobomba atascada, se concluyó que había ocurrido una falla similar en el 108. Sin embargo, el 108 no tenía suficiente instrumentación para determinar la naturaleza exacta de la falla.
Las tres últimas pruebas del Thor en 1957 fueron exitosas. El año 1958 comenzó con dos fallas consecutivas. El Thor 114 fue destruido por Range Safety a los 150 segundos del lanzamiento cuando el sistema de guía perdió potencia y el motor del Thor 120 se apagó poco menos de dos minutos después del despegue. El sistema de telemetría había experimentado una falla de potencia durante el lanzamiento, por lo que no se pudo determinar satisfactoriamente la razón del apagado del motor.
El 19 de abril, el misil 121 cayó sobre el LC-17B y explotó, lo que dejó la plataforma fuera de servicio durante tres meses. Se cree que el culpable fue un colapso del conducto de combustible.
El 22 de abril, el misil 117, que transportaba la primera etapa superior del Able , perdió empuje y se rompió en T+146 segundos debido a una falla en la turbobomba.
Los misiles Jupiter, Thor y Atlas utilizaron una variante del motor Rocketdyne LR-79 y los tres sufrieron fallos en el lanzamiento debido a un diseño de turbobomba marginal. Hubo dos problemas separados con las bombas. El primero fue el descubrimiento durante las pruebas en Huntsville de que el aceite lubricante tendía a formar espuma a gran altitud a medida que la presión del aire disminuía. El otro fue que la vibración del eje de la bomba debido a la velocidad de funcionamiento de casi 10.000 RPM hacía que los cojinetes se salieran de sus alojamientos, lo que provocaba que la bomba se atascara abruptamente. El Ejército había suspendido los lanzamientos de Jupiter durante cuatro meses hasta que se pudieran resolver los problemas de la turbobomba y, como resultado, no hubo más fallos en la bomba que afectaran a ese programa.
En cambio, el general Schreiver de la USAF rechazó la idea de enviar los misiles Thor y Atlas de vuelta a la fábrica para no retrasar el programa de pruebas. En su lugar, se realizaron modificaciones sobre el terreno para presurizar las cajas de engranajes de la turbobomba y utilizar un aceite con una viscosidad diferente que fuera menos propenso a la formación de espuma. No se instalaron retenedores de cojinetes modificados. Posteriormente, seis lanzamientos consecutivos de Thor y Atlas fallaron durante febrero-abril de 1958, varios debido a problemas con la turbobomba. Los siguientes cuatro meses no incluyeron ningún fallo de la turbobomba, pero el lanzamiento del 17 de agosto de la primera sonda lunar del mundo en Thor-Able 127 terminó en una explosión debido a un fallo de la turbobomba. Un mes después, Atlas 6B también sufrió un fallo de la turbobomba y la Fuerza Aérea cedió y acordó reemplazar las turbobombas en todos sus misiles, después de lo cual no hubo más fallos de lanzamiento debido a un problema de la turbobomba.
En junio y julio de 1958 se realizaron cinco pruebas exitosas con Thor, la última de las cuales llevaba un ratón llamado Wickie en una misión biológica; la cápsula se hundió en el océano y no se pudo recuperar. Thor 126 (26 de julio) perdió empuje a los 50 segundos de despegue cuando una válvula LOX se cerró inadvertidamente. El vehículo se inclinó hacia abajo y se rompió por las cargas aerodinámicas. El 30 de julio, seis técnicos de Douglas sufrieron quemaduras graves, tres de ellos mortales, cuando una válvula LOX falló en el banco de pruebas estáticas de Thor en Sacramento, California .
Las pruebas de la fase II con el sistema de guía inercial AC Spark Plug comenzaron el 7 de diciembre y el primer vuelo exitoso tuvo lugar el 19 de diciembre de 1957. [2]
La variante operativa del Thor, el DM-18A, comenzó a probarse en el otoño de 1958, pero el misil 138 (5 de noviembre) perdió el control poco después del despegue y tuvo que ser destruido. No obstante, el Thor fue declarado operativo y las pruebas comenzaron en la base aérea Vandenberg en la costa oeste, cuando el misil 151 voló con éxito el 16 de diciembre. El 30 de diciembre, se produjo una repetición casi total del fracaso del 5 de noviembre, cuando el misil 149 perdió el control y fue destruido 40 segundos después del lanzamiento.
Después de una serie de lanzamientos exitosos durante la primera mitad de 1959, el misil 191, el primero en ser lanzado por una tripulación de la Royal Air Force, sufrió otro mal funcionamiento de control mientras era lanzado desde VAFB. Esta vez, el programa de cabeceo y alabeo del misil no se activó y continuó volando en línea recta. Las tripulaciones de lanzamiento inicialmente no hicieron nada porque razonaron que la rotación de la Tierra lo alejaría gradualmente de la tierra y querían seguir recopilando datos el mayor tiempo posible. Sin embargo, finalmente se pusieron nerviosos por la posibilidad de que explotara o se inclinara, por lo que la orden de destrucción se envió unos 50 segundos después del lanzamiento. El viento a gran altitud hizo que los escombros cayeran en la ciudad de Orcutt, cerca de la base. Después de que Thor 203 repitiera el mismo fallo cuatro semanas después, una investigación descubrió que el culpable era un cable de seguridad que se suponía que debía evitar que la cinta de control en el programador se soltara inadvertidamente durante el ensamblaje del vehículo. Normalmente, el cable se cortaba después de instalar el programador en el misil, pero los técnicos de Douglas habían olvidado este paso importante, por lo que no se pudo enrollar la cinta y la secuencia de cabeceo y alabeo no se activó. Durante 1959 se llevaron a cabo otras 23 pruebas del misil Thor, con solo una falla, cuando el misil 185 del 16 de diciembre, el segundo lanzamiento de la RAF, se rompió debido a un mal funcionamiento del control.
El misil Júpiter, un esfuerzo conjunto de Chrysler y el Arsenal Redstone en Huntsville, Alabama , fue diseñado originalmente para atacar objetivos de alto valor como aeródromos, estaciones de maniobras de trenes y sitios de comando y control con una precisión extremadamente alta. El equipo de Redstone, bajo la dirección de Wernher von Braun , finalmente entregó un sistema de guía inercial con una precisión de aproximadamente 5900 pies (1800 m).
Durante el desarrollo, la Marina de los EE. UU. se involucró en el programa Júpiter, con el objetivo de armar submarinos con un misil balístico. Esto llevó a la forma achaparrada del Júpiter, que permitía almacenarlo dentro de los confines del casco de un submarino. Sin embargo, la Marina siempre estuvo preocupada por la situación extremadamente riesgosa de un cohete de combustible líquido almacenado en los confines de un submarino. En 1956, se propuso en su lugar el programa Polaris, que incluía un SLBM de combustible sólido que era mucho más ligero y seguro de almacenar. La Marina cambió rápidamente a Polaris y abandonó el Júpiter.
Con dos misiles balísticos intercontinentales de capacidades casi idénticas, parecía obvio que sólo uno de los dos alcanzaría finalmente el estado operativo, lo que dio lugar a una competencia entre el Ejército y la Fuerza Aérea. El programa de pruebas de Jupiter comenzó dos meses después del de Thor y se desarrolló con más fluidez. Se evitaron accidentes como la explosión del Thor 103, y los problemas de turbobomba que plagaron los primeros motores Rocketdyne también se resolvieron en Jupiter mucho antes que en los misiles de la Fuerza Aérea.
El programa Júpiter tuvo más éxito debido a unas pruebas y una preparación mucho mejores, ya que cada misil recibió un disparo estático de duración completa en Huntsville antes de su entrega. Los Thor recibieron un PFRF (disparo de preparación previa al vuelo) antes del lanzamiento; estos fueron de entre 5 y 15 segundos solamente, ya que las instalaciones de lanzamiento no estaban diseñadas para un disparo de duración completa. El misil 107 no había recibido ningún PFRF y su lanzamiento terminó en una explosión en la plataforma. Un puesto de disparo estático para las pruebas del Thor no se abrió hasta mayo de 1958, momento en el que el récord de lanzamiento del misil era de cuatro éxitos y nueve fracasos, incluidas cuatro explosiones en la plataforma de lanzamiento. A modo de comparación, a finales de mayo de 1958 el Júpiter había tenido cinco éxitos y tres fracasos sin explosiones en la plataforma de lanzamiento. Gracias a las pruebas exhaustivas realizadas en Huntsville, la mayoría de los misiles Júpiter llegaron al CCAS en condiciones de vuelo, mientras que los Thor normalmente requerían extensas reparaciones o modificaciones antes del lanzamiento.
Después de los lanzamientos soviéticos del Sputnik 1 y 2 a finales de 1957, el Secretario de Defensa de Estados Unidos, Charles Wilson, anunció que tanto el Thor como el Júpiter entrarían en servicio como último proyecto antes de dejar el cargo. Esto se debía tanto a temores por las capacidades soviéticas como a la necesidad de evitar repercusiones políticas por los despidos que se producirían en Douglas o Chrysler si se cancelaba uno de los dos misiles.
El despliegue de la flota de misiles balísticos intercontinentales en Europa resultó más difícil de lo esperado, ya que ningún miembro de la OTAN, excepto el Reino Unido, aceptó la oferta de tener misiles Thor estacionados en su territorio. Italia y Turquía acordaron aceptar los misiles Júpiter. El Thor fue desplegado en el Reino Unido a partir de agosto de 1958, operado por 20 escuadrones del Mando de Bombardeo de la RAF bajo el control de doble clave de Estados Unidos y el Reino Unido . [3] [4] La primera unidad activa fue el Escuadrón N.º 77 de la RAF en la base de la RAF Feltwell en 1958, y las unidades restantes se activaron en 1959. Todas fueron desactivadas en septiembre de 1963.
Los 60 misiles Thor desplegados en el Reino Unido se basaban en bases de lanzamiento en la superficie. Los misiles se almacenaban horizontalmente en remolques transportadores-erectores y se cubrían con un refugio retráctil para misiles. Para disparar el arma, la tripulación utilizaba un motor eléctrico para hacer retroceder el refugio para misiles, esencialmente un cobertizo largo montado sobre raíles de acero, y luego utilizaba un potente lanzador-erector hidráulico para levantar el misil a una posición vertical para el lanzamiento. Una vez que estaba en el soporte de lanzamiento, el misil se llenaba de combustible y podía ser disparado. Toda la secuencia de lanzamiento, desde el inicio del retroceso del refugio para misiles hasta el encendido del motor del cohete y el despegue, tomó aproximadamente 15 minutos. El tiempo de combustión del motor principal fue de casi 2,5 minutos, impulsando el misil a una velocidad de 14.400 pies/s (4.400 m/s). A los diez minutos de vuelo, el misil alcanzó una altitud de 280 millas (450 km), cerca del apogeo de su trayectoria de vuelo elíptica. En ese momento, el vehículo de reentrada se separó del fuselaje del misil y comenzó su descenso hacia el objetivo. El tiempo total de vuelo desde el lanzamiento hasta el impacto en el objetivo fue de aproximadamente 18 minutos.
El Thor se desplegó inicialmente con un vehículo de reentrada GE Mk 2 cónico muy romo con "disipador de calor". Más tarde se convirtieron en el esbelto RV ablativo GE Mk 3. Ambos RV contenían una ojiva termonuclear W-49 con una potencia explosiva de 1,44 megatones .
El programa de misiles balísticos intercontinentales (IRBM) fue rápidamente eclipsado por el programa de misiles balísticos intercontinentales de la Fuerza Aérea y se volvió redundante. En 1959, cuando el Atlas estaba en camino de alcanzar el estado operativo, el Thor y el Jupiter se volvieron obsoletos, aunque ambos permanecieron en servicio como misiles hasta 1963. En retrospectiva, el programa de misiles balísticos intercontinentales fue una idea mal concebida, ya que dependía de la cooperación de los aliados de la OTAN, la mayoría de los cuales no estaban dispuestos a tener misiles nucleares en su territorio, y también fue superado por el programa de misiles balísticos intercontinentales, pero continuó de todos modos por razones políticas y por el deseo de mantener empleada la fuerza laboral de sus respectivas plantas de ensamblaje.
El legado duradero de Thor no fue su uso como misil, sino su uso como base para la familia de lanzadores espaciales Thor/Delta hasta el siglo XXI.
El 28 de febrero de 1963, un cohete Thor que transportaba un satélite espía en órbita fue lanzado desde la Base Aérea Vandenberg. El cohete se salió de su curso y el control de la misión lo detonó a una altitud de 44 km (27 mi) antes de que pudiera alcanzar la órbita. La detonación del cohete produjo una gran nube circular que apareció sobre el suroeste de los Estados Unidos. Debido a su naturaleza misteriosa, apareciendo a una altitud muy alta y siendo visible a cientos de millas, la nube atrajo una gran atención y fue publicada por los medios de comunicación. La nube apareció en la portada de la revista Science en abril de 1963, la revista Weatherwise en mayo de 1963 y tuvo una imagen de página completa publicada en la edición de mayo de la revista Life . [6] [7] El profesor James MacDonald del Instituto de Física Atmosférica de la Universidad de Arizona investigó los fenómenos y lo relacionó con el lanzamiento del cohete Thor después de contactar al personal militar de la Base Aérea Vandenberg. Cuando más tarde se desclasificaron los registros del lanzamiento, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos publicó un memorando explicando que la nube era "el resultado de una operación militar", pero no lo aclaró. [8] [9]
A pesar de que se retiró del servicio como misil unos años después de su despliegue, el cohete Thor encontró un uso generalizado como vehículo de lanzamiento espacial . Fue el primero de una gran familia de vehículos de lanzamiento espacial: los cohetes Delta . El último descendiente directo restante del Thor, el Delta II , se retiró en 2018, y el Delta IV se basó principalmente en tecnología nueva, a diferencia del Delta II. El último cohete de la familia de cohetes Delta voló el 9 de abril de 2024.
Fuerza Aérea de los Estados Unidos
La Real Fuerza Aérea operó un máximo de 60 misiles, y cada escuadrón controlaba 3 misiles.
Familia: Thor IRBM, [10] Thor DM-18 (LV de una etapa); Thor DM-19 (primera etapa del cohete), Thor DM-21 (primera etapa del cohete), Thor DSV-2 (vehículo de lanzamiento suborbital), Thor DSV-2J (misil antibalístico), Thor DSV-2U (vehículo de lanzamiento orbital).
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