Dumbo fue el nombre en clave utilizado por la Armada de los Estados Unidos durante las décadas de 1940 y 1950 para referirse a las misiones de búsqueda y rescate , realizadas en conjunto con operaciones militares, por aviones de largo alcance que volaban sobre el océano . El objetivo de las misiones de Dumbo era rescatar a aviadores estadounidenses caídos y marineros en peligro. Los aviones Dumbo eran originalmente bombarderos pesados con base en tierra convertidos para transportar un bote salvavidas en el aire que se arrojaba al agua cerca de los sobrevivientes. El nombre "Dumbo" proviene del elefante volador de Walt Disney , el personaje principal de la película animada Dumbo , que apareció en octubre de 1941. [1]
Por extensión, "Dumbo" se convirtió en el apodo no oficial de cualquier avión de rescate aire-mar , incluidos los hidroaviones [2] que tenían menos necesidad de lanzar botes salvavidas pesados ya que el avión podía aterrizar en el agua y realizar rescates directamente. [3] "Dumbo" era también un apodo no oficial para cualquier variante del bombardero patrullero PBY Catalina que operaba en una amplia variedad de funciones, incluida la guerra antisubmarina contra los submarinos alemanes en la Batalla del Atlántico . [4]
Después de la década de 1950, con el desarrollo y el uso cada vez mayor de helicópteros para operaciones de rescate aire-mar , los aviones Dumbo fueron retirados y el término ya no se utilizó.
El rescate aire-mar mediante hidroavión o hidroavión era un método utilizado por varias naciones antes de la Segunda Guerra Mundial para rescatar a aviadores o marineros que luchaban en el agua. [1] Los accidentes climáticos y de entrenamiento podían requerir que se sacara una tripulación del agua, y ocasionalmente se usaban hidroaviones para ese propósito. Una limitación de los hidroaviones y hidroaviones era que si la superficie del agua era demasiado agitada, el avión no podría aterrizar; en esos casos, lo máximo que se podía hacer era arrojar suministros de emergencia a los supervivientes. [ cita necesaria ]
El primer bote salvavidas lanzado desde el aire fue el británico, un modelo de madera con forma de canoa de 32 pies (10 m) diseñado en 1943 por Uffa Fox para ser lanzado por los bombarderos pesados Avro Lancaster para el rescate de las tripulaciones aéreas derribadas en el Canal . [5] El descenso del bote salvavidas al agua fue frenado por paracaídas. En Estados Unidos, Andrew Higgins evaluó el barco Fox y lo encontró demasiado débil para sobrevivir a un percance en operaciones de emergencia. En noviembre de 1943, Higgins asignó a ingenieros de su empresa la tarea de fabricar una versión más resistente que se enderezaría por sí sola si cayera boca abajo. [5] Higgins Industries , conocida por fabricar lanchas de desembarco ( LCVP ) y botes PT , produjo un bote salvavidas aéreo de 1½ toneladas (1400 kg) y 27 pies (8 m) con dos motores y compartimentos internos impermeables para que no se hundiera. si está inundado o volcado. Diseñado para ser lanzado por bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress modificados , estuvo listo para su producción a principios de 1944. [6]
Después de que las experiencias en tiempos de guerra sugirieran mejoras, los aviones Consolidated PBY Catalina recibieron características adicionales para aumentar su capacidad de rescate aire-mar. Uno de esos inventos fue una pequeña plataforma que podía apuntalarse contra el costado del casco del hidroavión para permitir que un equipo de dos tripulantes del Catalina se asomaran al agua y rescataran a un nadador. [7]
Se enviaron aviones Dumbo a patrullar áreas probables donde los aviadores estadounidenses podrían amerizar . El Dumbo comunicaría por radio la posición de cualquier superviviente visto en el agua y podrían llevarse a cabo una o más acciones. [3] El Dumbo, si tuviera una configuración de hidroavión, podría aterrizar y recoger a los supervivientes, o podría lanzar suministros de emergencia, como un bote salvavidas, en paracaídas. Se podría solicitar a un barco o submarino cercano que rescate a los supervivientes, o se podría indicar a una estación de rescate aeromarítimo que envíe un barco de rescate. [3]
Los botes salvavidas lanzables desde el aire incluían el bote salvavidas EDO A-3 con motor intraborda , combustible, agua y alimentos; [8] o un bote salvavidas A-1 aerotransportado Higgins ; Ambos requirieron paracaídas para frenar su descenso. Además, las balsas salvavidas inflables podrían lanzarse sin paracaídas.
Ante la vigorosa oposición enemiga, las misiones de Dumbo a veces requerían unidades amigas, como aviones de combate, para suprimir el fuego enemigo durante el intento de rescate. En otros casos, la mera presencia de un avión Dumbo armado fue suficiente para evitar que las fuerzas enemigas más débiles se enfrentaran. [1]
Desde el inicio de las hostilidades en la Segunda Guerra Mundial , los rescates aire-mar mediante hidroaviones no eran desconocidos, aunque eran incidentales a la misión declarada del avión. En el teatro del Océano Pacífico , el primer avión de rescate asignado expresamente, un PBY Catalina, recibió la misión de rescatar a los aviadores caídos del océano. De enero a agosto de 1943, estos vuelos de rescate con base en Guadalcanal salvaron a 161 aviadores. [9]
A partir de noviembre de 1943, durante la campaña de las Islas Gilbert y Marshall , los submarinos estadounidenses recibieron la tarea de rescatar a los aviadores de la Armada y la Infantería de Marina de los EE. UU. derribados durante las operaciones de ataque a portaaviones . [10] Los submarinos a menudo eran enviados a un lugar de rescate mediante aviones que proporcionaban coordenadas, pero demasiados niveles de mando ralentizaron considerablemente la cooperación. Se equiparon aviones de patrulla naval de largo alcance con equipos de radio adicionales para permitir el contacto directo con unidades de superficie y submarinas. A finales de 1944, unos 224 aviadores habían sido rescatados en submarinos. [10]
En los últimos ocho meses de la Segunda Guerra Mundial , las operaciones de Dumbo complementaron las operaciones simultáneas de bombardeo pesado de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos contra objetivos japoneses. [10] En cualquier misión de bombardeo a gran escala llevada a cabo por Boeing B-29 Superfortresses, se apostaban al menos tres submarinos a lo largo de la ruta aérea, y se enviaban aviones Dumbo para patrullar las aguas distantes y escuchar transmisiones de radio de emergencia de aviones en peligro. En la última misión de bombardeo B-29 de la guerra el 14 de agosto de 1945, 9 Dumbos terrestres y 21 hidroaviones cubrieron una fuerza de superficie y subsuelo de 14 submarinos y 5 barcos de rescate. [10]
Una vez que las fuerzas estadounidenses tomaron Iwo Jima , las misiones de Dumbo tenían menos distancia que recorrer y podían acercarse a Japón o permanecer en la estación durante períodos de tiempo más largos. Después de la batalla de Okinawa , las distancias se redujeron considerablemente y las misiones de rescate aeromarítimo observaron un mayor grado de éxito. De abril a agosto de 1945, el porcentaje de supervivientes rescatados fue mayor que en cualquier otro momento de la guerra. [11] Los escuadrones asignados a hidroaviones Martin PBM Mariner hicieron una contribución significativa a partir de abril. [11] Los rescates en hidroaviones a veces se llevaron a cabo mientras estaban bajo fuego de baterías costeras enemigas, [11] y en algunas raras ocasiones desde dentro de un puerto controlado por el enemigo. [12]
No todas las operaciones de Dumbo tuvieron éxito. Algunos aviones Dumbo se perdieron debido a la acción enemiga, el clima o problemas mecánicos, y algunos aviones de combate amigos fueron derribados al intentar suprimir el fuego enemigo durante un rescate. Durante un intento de rescate, un piloto de caza Mustang P-51 fue hecho prisionero por lanchas torpederas a motor japonesas que dispararon y ahuyentaron tanto al submarino de rescate como al avión Dumbo. Durante otro rescate, un piloto de combate subió a bordo del bote salvavidas Higgins que le arrojaron pero posteriormente murió por un incendio desde la costa de Chichijima a 100 yardas (90 m) de distancia. [1]
En julio de 1945, un avión PBY Catalina Dumbo ayudó a rescatar a los tripulantes en dificultades del crucero torpedeado USS Indianápolis . Los aviadores arrojaron balsas y suministros, pero notaron que algunos de los más de 300 hombres en el agua estaban siendo atacados por tiburones. El piloto, el teniente Adrian Marks , desafió las normas que le prohibían aterrizar en mares agitados y llevó su hidroavión a un aterrizaje brusco en medio de olas de 12 pies (4 m). Él y su tripulación llenaron el fuselaje con marineros y luego comenzaron a usar cuerdas de paracaídas para atar a más supervivientes a la parte superior del ala del avión, dañándola gravemente. Con la llegada del destructor USS Cecil J. Doyle , Marks y su tripulación fueron rescatados junto con los 56 marineros que salvaron. El Catalina, que no podía volar, fue hundido por artillería del Doyle a la mañana siguiente. Más tarde, Marks recibió la Medalla del Aire por esta acción heroica. [13]
Después de la Segunda Guerra Mundial, dieciséis bombarderos B-29 fueron convertidos para tareas de rescate aéreo-marítimo y redesignados como SB-29 , apodados "Super Dumbo". [8] Los primeros SB-29 fueron recibidos por el Servicio de Rescate Aéreo en febrero de 1947. El SB-29 sirvió durante la Guerra de Corea y hasta mediados de la década de 1950. [8]
La Guardia Costera de los Estados Unidos operó vuelos de Dumbo a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos a finales de los años 1940 y principios de los 1950 con el PB-1G, una variante del B-17 ; La USAAF reservó dieciocho B-17G en 1946 para transferirlos a través de la Marina de los EE. UU. a la Guardia Costera para ser utilizados como aviones de búsqueda y rescate. [14] Tal vuelo se describe brevemente en la película de 1954 The High and the Mighty . [15]