El bote salvavidas A-1 era un bote salvavidas a motor que se construyó para ser lanzado al agua desde aeronaves de ala fija para ayudar en operaciones de rescate aire-mar . El robusto bote salvavidas aerotransportado debía ser transportado por un bombardero pesado especialmente modificado para soportar la carga externa del bote salvavidas. El bote salvavidas A-1 estaba destinado a ser lanzado en paracaídas durante las misiones Dumbo para aterrizar al alcance de los sobrevivientes de un accidente en el océano, específicamente los aviadores sobrevivientes de un aterrizaje de emergencia en el agua .
El primer bote salvavidas aerotransportado fue diseñado en el Reino Unido por Uffa Fox en 1943 y utilizado a partir de febrero de 1943. [1] En los Estados Unidos, Andrew Higgins evaluó el bote Fox y lo encontró demasiado débil para sobrevivir a un percance en operaciones de emergencia. En noviembre de 1943, Higgins asignó a ingenieros de su compañía para fabricar una versión más resistente con dos motores refrigerados por aire. [2] Higgins Industries , conocida por fabricar lanchas de desembarco ( LCVP ) y lanchas PT , produjo el bote salvavidas A-1, un bote salvavidas aerotransportado de 3300 libras (1500 kg) y 27 pies (8 m) hecho de caoba laminada con 20 compartimentos internos impermeables para que no se hundiera si se inundaba o volcaba. Destinado a ser lanzado por Boeing B-17 Flying Fortresses modificados , estuvo listo para producción a principios de 1944. [3]
El barco, pintado de amarillo, estaba provisto de suficiente comida, agua y ropa para que 12 supervivientes aguantaran unos 20 días en el océano. Estaba provisto de velas relativamente pequeñas para que los operadores inexpertos pudieran utilizarlas. [4] A bordo había una radio de supervivencia "Gibson Girl" con una antena que se podía levantar con una cometa . [5] Sus dos motores propulsaban el barco a 8 millas por hora (13 km/h); si se utilizaba solo uno, la velocidad era de 5 millas por hora (8 km/h). El alcance de crucero efectivo era de unas 1.500 millas (2.400 km) con unas 100 a 150 millas (160 a 240 km) realizadas por día. [4]
Higgins también produjo una versión más pequeña de 18 pies (5,5 m) del A-1 para la Guardia Costera de los EE. UU. que podía ser lanzada desde los PBY Catalinas. Esta versión pesaba la mitad del A-1. A diferencia de la versión más grande para la USAAF, el bote salvavidas más pequeño lanzado desde el aire de Higgins fue diseñado para rescatar solo a ocho personas o menos. Si bien un artículo de Popular Mechanics de noviembre de 1945 afirma que estuvo en servicio en la Guardia Costera de los EE. UU., hay pocas referencias públicas a esta versión más pequeña del A-1. [6]
El bote salvavidas Higgins A-1 debía ser lanzado por un SB-17 que volaba a una velocidad aerodinámica de 120 millas por hora (190 km/h) y a una altitud de unos 1.500 pies (500 m). Precisamente cuando el avión pasaba directamente sobre el objetivo de rescate, el bote debía ser liberado. El bote se soltó por una corta distancia, luego las líneas estáticas unidas a la pasarela de la bodega de bombas del avión se tensaron, sacando tres paracaídas de 48 pies (15 m) de un diseño estándar del Ejército de los EE. UU . Con los paracaídas abiertos, el bote adoptó un ángulo de proa hacia abajo de 50° y descendió a una velocidad de 27 pies (8,2 m) por segundo, o aproximadamente 18 millas por hora (29 km/h). [4] De manera similar al bote salvavidas aerotransportado de Fox, al entrar en contacto con el agua de mar, se lanzaron automáticamente cuerdas lanzadas por cohetes a 200 yardas (180 m) a cada lado para facilitar que los sobrevivientes llegaran al bote salvavidas Higgins. Los paracaídas se asentaron en el agua para crear un ancla marina que mantenía el bote estable mientras los sobrevivientes trabajaban para alcanzarlo. Dentro del bote, la tripulación de la aeronave que lanzó el bote salvavidas habría colocado un mapa que indicaba la posición aproximada del bote y una configuración de brújula recomendada para facilitar el rescate. [4]
El primer bote salvavidas aerotransportado Higgins utilizado en una emergencia fue lanzado el 31 de marzo de 1945 en el mar del Norte , a unas 8 millas (13 km) de la costa de la isla holandesa de Schiermonnikoog . [5] En la tarde del 30 de marzo, un PBY Catalina aterrizó en olas de seis pies (2 m) para salvar al piloto de un P-51 Mustang derribado , pero uno de los motores del Catalina perdió su aceite en el proceso, lo que hizo que el hidroavión no pudiera despegar. La oscuridad, la distancia y la mala visibilidad impidieron que los hombres del Catalina hicieran contacto con el piloto del Mustang, que se desplazó a la deriva en una balsa y finalmente fue hecho prisionero de guerra . A la mañana siguiente, un Vickers Warwick localizó el Catalina y dejó caer un bote salvavidas aerotransportado diseñado por Fox cerca, pero después de ser recuperado, el bote salvavidas comenzó a romperse al chocar repetidamente contra el Catalina en los mares cada vez más pesados. [5]
En lugar de eso, los seis tripulantes amarraron tres de sus propios botes salvavidas inflables de goma y abandonaron la aeronave en un oleaje de tres metros. Otro Warwick dejó caer otro bote salvavidas aerotransportado Fox a cierta distancia, pero su paracaídas no se abrió y se destruyó al chocar contra el agua. Un SB-17 que volaba con una brisa de 56 km/h y 4 °C dejó caer su carga (el bote salvavidas aerotransportado Higgins n.º 25) desde una altitud de 370 m para aterrizar a unos 30 m de los hombres. Cuando chocó contra el agua, una de las líneas de amarre del bote salvavidas se deslizó sobre la unión de dos de los botes, lo que lo convirtió en una toma ideal. Los seis aviadores fueron trasladados al bote salvavidas Higgins, donde se apiñaron y esperaron durante tres días en medio de la peor tormenta del Mar del Norte de 1945 antes de que el 3 de abril se lanzaran dos botes aerotransportados más de Fox con gasolina y suministros; los botes salvavidas se hundieron o se rompieron al tocar el agua. El 4 de abril, en un mar agitado, los aviadores fueron recogidos por dos lanchas motoras de rescate (RML), y el bote salvavidas Higgins A-1, que no pudo ser remolcado, fue hundido intencionalmente por disparos. [5]
En los últimos ocho meses de la Segunda Guerra Mundial , las operaciones Dumbo complementaron las operaciones simultáneas de bombardeo pesado de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos contra objetivos japoneses. [7] En cualquier misión de bombardeo a gran escala llevada a cabo por los Boeing B-29 Superfortress , al menos tres submarinos fueron apostados a lo largo de la ruta aérea y se enviaron aviones Dumbo para patrullar las aguas distantes donde buscaron la superficie del agua y escucharon transmisiones de radio de emergencia de aviones en peligro. En la misión de bombardeo final el 14 de agosto de 1945, 9 Dumbo con base en tierra y 21 hidroaviones cubrieron una fuerza de superficie y subsuperficie de 14 submarinos y 5 barcos de rescate. [7]
La Guardia Costera de los Estados Unidos (USCG) operó vuelos Dumbo a lo largo de la Costa Oeste a principios de la década de 1950, utilizando el PB-1G, una variante del B-17 . Un vuelo de este tipo se muestra brevemente en la película de 1954 The High and the Mighty . [8] La USCG y la Armada de los Estados Unidos realizaron más vuelos Dumbo de forma conjunta durante la Guerra de Corea . [9]
Al bote salvavidas A-1 se le unió y luego sucedió el bote salvavidas A-3 a partir de 1947. El bote salvavidas A-3 se utilizó hasta mediados de la década de 1950, [10] después de lo cual los helicópteros equipados con cabrestante se habían vuelto lo suficientemente comunes como para ser utilizados para elevar a los sobrevivientes en lugar de dejarles caer un bote salvavidas.