Dudley Saltonstall (1738–1796) fue un comandante naval estadounidense durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . Es más conocido como el comandante de las fuerzas navales de la Expedición Penobscot de 1779 , que terminó en un completo desastre, con todos los barcos perdidos. [N 1] Norton (2003) sostiene que la Expedición Penobscot fue un fracaso total debido a la mala planificación, el entrenamiento inadecuado y el liderazgo tímido por parte de Saltonstall.
Dudley Saltonstall nació en 1738, hijo de Gurdon Saltonstall Jr. y Mary Winthrop. Ambos lados de su familia fueron prominentes en la política colonial británica; su tatarabuelo por parte de padre fue Sir Richard Saltonstall , y su madre descendía de John Winthrop , quien se desempeñó como gobernador de la provincia de la bahía de Massachusetts en el siglo XVII. Su padre fue una figura prominente en la política de New London y Connecticut, y se desempeñó como juez de sucesiones y líder de la comunidad. En 1765 se casó con Frances Babcock, hija de Joshua Babcock , un médico y abogado que sirvió en la corte suprema de la colonia de Rhode Island .
Saltonstall ocupó puestos en los barcos de la flota mercante colonial y sirvió como capitán mercante durante la Guerra de los Siete Años . En abril de 1762 se le dio el mando de un bergantín con patente de corso , el Britannia , con el que realizó varios viajes exitosos a las Indias Occidentales . Durante estos años se ganó la reputación de capitán de barco competente.
Cuando estalló la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , Saltonstall se unió a la milicia de Connecticut, ayudando a defender el puerto de New London. Cuando se estableció la Armada Continental , se le dio una de las primeras comisiones de capitán, basándose en la recomendación de su cuñado Silas Deane , que sirvió en el Comité Naval de Connecticut. Se le dio el mando del Alfred , el buque insignia del comodoro de la nueva armada, Esek Hopkins . Contrató a John Paul Jones como su primer teniente y le dio la responsabilidad de supervisar el equipamiento del barco recién adquirido. Él y Jones no se llevaron bien, ya que a Jones no le gustaba el comportamiento a veces distante y superior de Saltonstall.
Saltonstall capitaneó el Alfred en el viaje inaugural de la Armada Continental en marzo de 1776, una expedición a Nasáu en las Bahamas cuyo objetivo era conseguir armas y pólvora urgentemente necesaria . La expedición tuvo cierto éxito, ya que Nasáu fue tomada , pero su gobernador había logrado eliminar gran parte de la pólvora antes de que se completara la toma. El viaje de regreso transcurrió sin incidentes, aunque la viruela se estaba propagando entre las tripulaciones de los barcos, hasta que la flota se acercó a Block Island . El 4 y 5 de abril, la flota capturó barcos británicos. En la mañana del 6 de abril, el HMS Glasgow fue avistado y entró en acción. En la batalla que siguió , los controles de dirección del Alfred fueron dañados por el fuego de cañón y quedó a la deriva fuera de la acción. El Glasgow pudo escapar a Newport dejando atrás a la flota pesadamente cargada.
Aunque la expedición tuvo éxito, Hopkins y Saltonstall fueron interrogados por el fracaso de la flota en seguir las órdenes establecidas, que eran atacar a la flota británica frente a las Carolinas, y por no haber logrado capturar el Glasgow , claramente superado en número . Saltonstall no fue censurado, pero otros capitanes de la flota fueron castigados por comportamiento cobarde.
En septiembre de 1776, Saltonstall recibió el mando del Trumbull , que se había construido en un astillero del río Connecticut . Para consternación de Saltonstall, estaba demasiado cargado para cruzar el banco de arena en la desembocadura del río. Después de numerosos intentos repetidos de cruzar el banco en 1776 y 1777, el Comité Marino le dio el mando a Elisha Hinman, quien logró que flotara hasta el estrecho de Long Island en agosto de 1779.
El siguiente mando de Saltonstall fue el de Warren , con base en Boston . Reemplazó a Hopkins al mando en julio de 1779; Hopkins fue suspendido por incumplimiento de órdenes y finalmente fue despedido de la marina tras el fracaso de la expedición de Penobscot.
En el verano de 1779, los británicos establecieron una base en la bahía de Penobscot, cerca de la actual Castine, Maine , destinada a ser el comienzo de una nueva provincia, Nueva Irlanda, y un bastión para atacar a los corsarios estadounidenses que operaban contra los barcos británicos.
El estado de Massachusetts (que en ese momento incluía el Distrito de Maine ), organizó una expedición para desalojar a los británicos de esta posición. Saltonstall, el comandante superior de la Armada Continental, recibió el mando de las fuerzas navales, que consistían principalmente en barcos de la Armada del Estado de Massachusetts , una gran cantidad de corsarios y algunos barcos de la Armada Continental, incluido Warren . [N 2] El mando de las fuerzas terrestres que acompañaban a la expedición fue entregado a un general de brigada de la milicia de Massachusetts relativamente inexperto, Solomon Lovell .
La flota, que era poco manejable, no contaba prácticamente con capitanes con experiencia en ningún tipo de operaciones de flota, y muchos de ellos estaban acostumbrados a la independencia que les proporcionaban sus operaciones de corso. Aunque Saltonstall había participado en la expedición de Nassau, sólo había ejercido el mando sobre su barco. Además, la expedición iba a ser su viaje inaugural a bordo de su nuevo mando. La expedición zarpó hacia la bahía de Penobscot el 19 de julio. Cuando llegó cerca de la base británica, los comandantes de las distintas fuerzas se reunieron para considerar su ataque en un consejo que más tarde fue descrito por Paul Revere , el líder de artillería de la milicia, como "más parecido a una reunión en una cafetería que a un consejo de guerra". [1] No se acordó nada importante, y la falta de coordinación resultante entre las distintas fuerzas resultó desastrosa. Saltonstall y Lovell no estaban de acuerdo en las tácticas, y Saltonstall se negó a tomar medidas para enfrentarse a los tres barcos británicos que estaban anclados cerca del fuerte en aguas algo traicioneras. Finalmente se enfrentó a la pequeña flota de Henry Mowat a larga distancia el 29 de junio; Sus inexpertas tripulaciones de artillería causaron pocos daños, mientras que las de Mowat causaron daños significativos al Warren y a otros barcos. Esto hizo que Saltonstall se mostrara reacio a ordenar más enfrentamientos, incluso en apoyo de operaciones terrestres y anfibias. La llegada de una flota de socorro británica al mando del almirante George Collier a la entrada de la bahía provocó más tensiones. Saltonstall al principio estableció una línea de defensa contra la flota que llegaba, pero cuando comenzaron a cerrarse, básicamente ordenó a cada barco que actuara de forma independiente y la organización de la flota se disolvió. La mayoría de los barcos acabaron encallando y quemados; algunos fueron capturados tras breves intercambios por parte de los británicos. Las fuerzas terrestres fueron prácticamente abandonadas y muchos hombres tuvieron que hacer largos viajes por tierra de regreso a la civilización.
La falta de acción y la timidez de Saltonstall fueron las culpables del fracaso de la expedición. Puede que fuera un juicio injusto, ya que pocas personas comprendían las limitaciones tecnológicas y náuticas a las que se enfrentaba Saltonstall. Otros capitanes de barco de la expedición coincidieron abrumadoramente en que un asalto naval era demasiado arriesgado sin un ataque terrestre simultáneo al fuerte británico, que Lovell se negó a proporcionar. [2] El 7 de septiembre de 1779, la Junta Naval del Departamento del Este emitió una orden de juicio marcial contra Saltonstall. [N 3] Fue declarado culpable en el juicio por ineptitud en Penobscot y fue despedido de la Marina por ser "incompetente para ocupar un cargo gubernamental o puesto estatal" el siguiente octubre por el "Comité de Investigación sobre el Fracaso de la Expedición de Penobscot" del Tribunal General de Massachusetts, que determinó que el fracaso de la expedición fue principalmente el resultado de la "falta de espíritu y energía adecuados por parte del comodoro", que "desalentó cualquier iniciativa o medida ofensiva [de ataque] por parte de nuestra flota", y que la destrucción total de la flota fue ocasionada "principalmente por el comodoro que no se esforzó en absoluto en el momento de la retirada para oponerse a los barcos enemigos que iban en primera línea en su persecución". [3]
La historia de la expedición de Penobscot constituye la base de la novela histórica El Fuerte de Bernard Cornwell .
Saltonstall regresó a Connecticut y convenció a un pariente de su esposa, Adam Babcock, para que lo apoyara en una aventura corsaria. Como capitán del bergantín Minerva , de 16 cañones , se embarcó en una exitosa carrera como corsario en 1781. Entre sus presas se encontraba la más rica capturada por un barco de Connecticut: el mercante Hannah, valorado en 80.000 libras esterlinas.
Después de la guerra, se dedicó al comercio con las Indias Occidentales y también incursionó en el tráfico de esclavos . Murió en 1796 en las Indias Occidentales, aparentemente de una enfermedad tropical.