Dudley Saltonstall (1738-1796) fue un comandante naval estadounidense durante la Guerra Revolucionaria Estadounidense . Es mejor conocido como el comandante de las fuerzas navales de la Expedición Penobscot de 1779 , que terminó en un completo desastre, con todos los barcos perdidos. [N 1] Norton (2003) sostiene que la expedición Penobscot fue un fracaso total debido a una mala planificación, una formación inadecuada y un liderazgo tímido por parte de Saltonstall.
Dudley Saltonstall nació en 1738 de Gurdon Saltonstall Jr y Mary Winthrop. Ambos lados de su familia fueron prominentes en la política colonial británica; su tercer bisabuelo por parte de padre fue Sir Richard Saltonstall , y su madre descendía de John Winthrop , quien sirvió como gobernador de la provincia de la Bahía de Massachusetts en el siglo XVII. Su padre era una figura destacada en la política de New London y Connecticut, y se desempeñaba como juez sucesorio y líder de la comunidad. En 1765 se casó con Frances Babcock, hija de Joshua Babcock , médico y abogado que sirvió en la corte suprema de la colonia de Rhode Island .
Saltonstall tomó posiciones en los barcos de la flota mercantil colonial y sirvió como capitán mercante durante la Guerra de los Siete Años . En abril de 1762 se le dio el mando de un bergantín de marca , el Britannia , con el que realizó varios viajes exitosos a las Indias Occidentales . Durante estos años se ganó la reputación de capitán de barco competente.
Cuando estalló la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , Saltonstall se unió a la milicia de Connecticut y ayudó a defender el puerto de New London. Cuando se estableció la Armada Continental , se le asignó una de las primeras comisiones de capitán, según la recomendación de su cuñado Silas Deane , quien sirvió en el Comité Naval de Connecticut. Se le dio el mando del Alfred , el buque insignia del comodoro de la nueva marina, Esek Hopkins . Contrató a John Paul Jones como su primer teniente y le dio la responsabilidad de supervisar el equipamiento del barco recién adquirido. Él y Jones no se llevaban bien, ya que a Jones no le gustaba el comportamiento a veces distante y superior de Saltonstall.
Saltonstall fue el capitán de Alfred en el viaje inaugural de la Armada Continental en marzo de 1776, una expedición a Nassau en las Bahamas cuyo objetivo eran armas y pólvora que se necesitaba con urgencia . La expedición tuvo cierto éxito, ya que Nassau fue tomada , pero su gobernador había logrado retirar gran parte de la pólvora antes de que se completara la toma. El viaje de regreso transcurrió sin incidentes, aunque la viruela se fue propagando entre las tripulaciones de los barcos, hasta que la flota se acercó a Block Island . El 4 y 5 de abril, la flota capturó barcos británicos. En la mañana del 6 de abril, el HMS Glasgow fue avistado y puesto en acción. En la batalla que siguió , los controles de dirección de Alfred fueron dañados por disparos de cañón y ella quedó fuera de la acción. Glasgow pudo escapar a Newport dejando atrás a la flota fuertemente cargada.
Si bien la expedición fue un éxito, Hopkins y Saltonstall fueron interrogados por el hecho de que la flota no siguió las órdenes declaradas, que habían sido enfrentarse a la flota británica frente a las Carolinas, y por no haber logrado capturar Glasgow , claramente superada en número . Saltonstall no fue censurado, pero otros capitanes de la flota fueron castigados por comportamiento cobarde.
En septiembre de 1776, Saltonstall recibió el mando de Trumbull , que había sido construido en un astillero en el río Connecticut . Para consternación de Saltonstall, estaba demasiado cargada para cruzar la barra de arena en la desembocadura del río. Después de numerosos intentos repetidos de aprobar el examen en 1776 y 1777, el Comité de Marina le dio el mando a Elisha Hinman, quien la llevó con éxito a Long Island Sound en agosto de 1779.
El siguiente mando de Saltonstall fue Warren , con base en Boston . Reemplazó a Hopkins al mando en julio de 1779; Hopkins fue suspendido por incumplimiento de órdenes y finalmente despedido de la marina tras el fracaso de la expedición Penobscot.
En el verano de 1779, los británicos establecieron una base en la bahía de Penobscot, cerca de la actual Castine, Maine , con la intención de ser el comienzo de una nueva provincia, Nueva Irlanda, y un bastión para atacar a los corsarios estadounidenses que operaban contra la navegación británica.
El estado de Massachusetts (que en aquella época incluía el distrito de Maine ), organizó una expedición para desalojar a los británicos de esta posición. A Saltonstall, el comandante superior de la Armada Continental, se le dio el mando de las fuerzas navales, que consistían principalmente en barcos de la Armada del Estado de Massachusetts , un gran número de corsarios y algunos barcos de la Armada Continental, incluido Warren . [N 2] El mando de las fuerzas terrestres que acompañaban a la expedición recayó en un general de brigada de la milicia de Massachusetts relativamente inexperto, Solomon Lovell .
La difícil flota prácticamente no tenía capitanes con experiencia en ningún tipo de operaciones de flota, y muchos de ellos estaban acostumbrados a la independencia que brindaban sus operaciones corsarias. Si bien Saltonstall participó en la expedición de Nassau, solo ejerció el mando de su barco. Además, la expedición iba a ser su viaje inaugural a bordo de su nuevo mando. La expedición zarpó hacia la bahía de Penobscot el 19 de julio. Cuando llegó cerca de la base británica, los comandantes de las distintas fuerzas se reunieron para considerar su ataque en un consejo que luego fue descrito por Paul Revere , líder de artillería de la milicia, como "más bien una reunión". en un Café que en un consejo de Guerra". [1] No se acordó nada importante y la resultante falta de coordinación entre las diversas fuerzas resultó desastrosa. Saltonstall y Lovell no estuvieron de acuerdo sobre las tácticas, y Saltonstall se negó a tomar medidas para enfrentarse a los tres barcos británicos que estaban anclados cerca del fuerte en aguas algo traicioneras. Finalmente se enfrentó a la pequeña flota de Henry Mowat a larga distancia el 29 de junio; sus tripulaciones de artilleros sin experiencia causaron pocos daños, mientras que las de Mowat causaron daños importantes a Warren y otros barcos. Esto hizo que Saltonstall se mostrara reacio a ordenar más enfrentamientos, incluso en apoyo de operaciones terrestres y anfibias. La llegada de una flota de socorro británica al mando del almirante George Collier a la desembocadura de la bahía provocó más tensiones. Al principio, Saltonstall estableció una línea de defensa contra la flota que llegaba, pero cuando comenzaron a cerrarse, esencialmente ordenó a cada barco que actuara de forma independiente y la organización de la flota se disolvió. La mayoría de los barcos finalmente quedaron encallados y quemados; algunos fueron capturados después de breves intercambios por parte de los británicos. Las fuerzas terrestres fueron esencialmente abandonadas y muchos hombres tuvieron que hacer largos viajes por tierra de regreso a la civilización.
Se culpó a la inacción y timidez de Saltonstall por el fracaso de la expedición. Puede que este haya sido un juicio injusto, ya que pocas personas entendían las limitaciones tecnológicas y náuticas que enfrentaba Saltonstall. Otros capitanes de barcos de la expedición estuvieron de acuerdo abrumadoramente en que un asalto naval era demasiado arriesgado sin un ataque terrestre simultáneo al fuerte británico, que Lovell se negó a realizar. [2] El 7 de septiembre de 1779, la Junta de la Marina, Departamento Oriental, emitió una orden de corte marcial contra Saltonstall. [N 3] Fue declarado culpable en el juicio por ineptitud en Penobscot y fue despedido de la Marina por ser "para siempre incompetente para ocupar una oficina gubernamental o un cargo estatal" en octubre siguiente por el "Comité para investigar el fracaso de la Penobscot Expedition" del Tribunal General de Massachusetts, que determinó que el fracaso de la expedición fue principalmente el resultado de la "falta de espíritu y energía adecuados por parte del comodoro", que "desalentó cualquier empresa o medida [de ataque] ofensiva contra la parte de nuestra flota", y que la destrucción total de la flota fue ocasionada "principalmente porque el comodoro no se esforzó en absoluto en el momento de la retirada para oponerse a los principales barcos enemigos que lo perseguían". [3]
La historia de la expedición Penobscot forma la base de la novela histórica The Fort de Bernard Cornwell .
Saltonstall regresó a Connecticut y convenció a uno de los parientes de su esposa, Adam Babcock, para que lo apoyara en una empresa corsaria. Como capitán del bergantín Minerva de 16 cañones , se embarcó en una exitosa carrera como corsario en 1781. Entre sus premios estaba el más rico capturado por un barco de Connecticut; el mercante Hannah estaba valorado en 80.000 libras esterlinas.
Después de la guerra, se dedicó al comercio con las Indias Occidentales, y también incursionó en el comercio de esclavos . Murió en 1796 en las Indias Occidentales, aparentemente de una enfermedad tropical.