Algunos filósofos, como Jeremy Bentham , Baruch Spinoza y Descartes , han planteado la hipótesis de que los sentimientos de dolor (o sufrimiento ) y placer son parte de un continuo.
Existe una fuerte evidencia de conexiones biológicas entre las vías neuroquímicas utilizadas para la percepción del dolor y el placer , así como otras recompensas psicológicas.
Desde una perspectiva de estímulo-respuesta, la percepción del dolor físico comienza con los nociceptores , un tipo de receptor fisiológico que transmite señales neuronales al cerebro cuando se activa. Estos receptores se encuentran comúnmente en la piel, membranas, fascias profundas, mucosas, tejidos conectivos de órganos viscerales, ligamentos y cápsulas articulares, músculos, tendones, periostio y vasos arteriales. [1] Una vez que se reciben los estímulos, se desencadenan los diversos potenciales de acción aferentes y pasan a lo largo de varias fibras y axones de estas células nerviosas nociceptivas hasta el asta dorsal de la médula espinal a través de las raíces dorsales. Una revisión neuroanatómica de la vía del dolor, "Vías aferentes del dolor" de Almeida, describe varias vías nociceptivas específicas de la médula espinal: tracto espinotalámico , tracto espinorreticular , tracto espinomesencefálico , tracto espinoparabranquial, tracto espinohipotalámico , tracto espinocervical, vía postsináptica de la columna vertebral . [1]
La actividad en muchas partes del cerebro está asociada con la percepción del dolor. Algunas de las partes conocidas para la vía ascendente incluyen el tálamo , el hipotálamo , el mesencéfalo , el núcleo lenticular , las cortezas somatosensoriales , el cíngulo insular, prefrontal, anterior y parietal. [2] Luego, también están las vías descendentes para la modulación de la sensación de dolor. Una de las regiones del tronco encefálico responsables de esto es la sustancia gris periacueductal del mesencéfalo, que alivia el dolor mediante el comportamiento e inhibe la actividad de las neuronas nociceptivas en el asta dorsal de la médula espinal. Otros sitios del tronco encefálico, como el núcleo parabranquial, el rafe dorsal , el locus coeruleus y la formación reticular medular también median el alivio del dolor y utilizan muchos neurotransmisores diferentes para facilitar o inhibir la actividad de las neuronas en el asta dorsal. Estos neurotransmisores incluyen noradrenalina , serotonina , dopamina , histamina y acetilcolina .
El placer puede considerarse desde muchas perspectivas diferentes, desde la fisiológica (como los puntos calientes hedónicos que se activan durante la experiencia) hasta la psicológica (como el estudio de las respuestas conductuales ante la recompensa). Muchos neurocientíficos también han comparado el placer con una forma de alivio del dolor, o incluso lo han definido como tal. [3]
El placer se ha estudiado en los sistemas del gusto, el olfato, la actividad auditiva (musical), visual (artística) y sexual. Los puntos críticos neuronales implicados en el procesamiento del placer incluyen el núcleo accumbens , el pálido ventral posterior, la amígdala y otras regiones corticales y subcorticales. [4] Se ha sugerido que las regiones prefrontal y límbica del neocórtex , en particular la región orbitofrontal de la corteza prefrontal, la corteza cingulada anterior y la corteza insular son sustratos que provocan placer en el cerebro. [3]
Un enfoque para evaluar la relación entre el dolor y el placer es considerar estos dos sistemas como un sistema basado en la recompensa y el castigo. Cuando se percibe placer, se lo asocia con una recompensa. Cuando se percibe dolor, se lo asocia con un castigo. Desde el punto de vista evolutivo, esto tiene sentido, porque a menudo las acciones que resultan en placer o las sustancias químicas que lo inducen contribuyen a restablecer la homeostasis en el cuerpo. Por ejemplo, cuando el cuerpo tiene hambre, el placer de recompensarse con comida lo devuelve a un estado equilibrado de energía renovada. De la misma manera, esto también se puede aplicar al dolor, porque la capacidad de percibirlo mejora tanto los mecanismos de evitación como los de defensa que eran, y siguen siendo, necesarios para la supervivencia. [5]
Los sistemas neuronales que se deben explorar cuando se intenta buscar una relación neuroquímica entre el dolor y el placer son los sistemas opioide y dopaminérgico . El sistema opioide es responsable de la experiencia real de la sensación, mientras que el sistema dopaminérgico es responsable de la anticipación o expectativa de la experiencia. Los opioides actúan en la modulación del placer o el alivio del dolor ya sea bloqueando la liberación de neurotransmisores o hiperpolarizando las neuronas al abrir un canal de potasio que bloquea temporalmente la neurona de manera efectiva. [6]
Ya en el siglo IV a. C. se ha sugerido que el dolor y el placer se dan en un continuo. Aristóteles afirma esta relación antagónica en su Retórica :
Describe el dolor y el placer como un concepto de tira y afloja: los seres humanos se moverán hacia algo que les cause placer y se alejarán de algo que les cause dolor.
A nivel anatómico, se puede demostrar que la fuente de modulación tanto del dolor como del placer se origina en neuronas en las mismas ubicaciones, incluidas la amígdala , el pálido y el núcleo accumbens . No sólo Siri Leknes e Irene Tracey , dos neurocientíficas que estudian el dolor y el placer, han llegado a la conclusión de que el procesamiento del dolor y la recompensa involucran muchas de las mismas regiones del cerebro, sino también que la relación funcional radica en que el dolor disminuye el placer y las recompensas aumentan la analgesia, que es el alivio del dolor. [8]
Thomas Szasz , el difunto profesor emérito de psiquiatría del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Nueva York en Syracuse, Nueva York, exploró cómo el dolor y el placer no son extremos opuestos de un espectro en su libro de 1957, "Dolor y placer: un estudio de las sensaciones corporales".
Szasz señala que, aunque a menudo nos referimos al dolor y al placer como opuestos de tal manera, esto es incorrecto; tenemos receptores para el dolor, pero ninguno para el placer; por lo tanto, tiene sentido preguntar "¿dónde está el dolor?", pero no "¿dónde está el placer?". Con este punto de vista establecido, el autor profundiza en los temas del dolor metafórico y de la legitimidad, de las relaciones de poder y de las comunicaciones, y de una miríada de otros. [9]
Independientemente de si el dolor y el placer forman parte de un continuo o no, sigue existiendo un respaldo científico que demuestra que partes de las vías neuronales de ambas percepciones se superponen. También hay evidencia científica de que una puede tener efectos opuestos en la otra. Entonces, ¿por qué sería evolutivamente ventajoso para los seres humanos desarrollar una relación entre las dos percepciones?
En 1980, los neurocientíficos sudafricanos presentaron pruebas de que existía un vínculo fisiológico en un continuo entre el dolor y el placer. Primero, los neurocientíficos Mark Gillman y Fred Lichtigfeld demostraron que había dos sistemas endógenos de endorfinas, uno que producía dolor y el otro que lo aliviaba. [10] [11] [12] Poco tiempo después, demostraron que estos dos sistemas también podrían estar involucrados en la adicción, que inicialmente se persigue, presumiblemente por las acciones de generación de placer o alivio del dolor de la sustancia adictiva. [13] [14] Poco después, proporcionaron evidencia de que el sistema de endorfinas estaba involucrado en el placer sexual. [15]
Morten Kringelbach sugiere que esta relación entre el dolor y el placer sería evolutivamente eficiente, porque era necesario saber si había que evitar o acercarse a algo para sobrevivir. Según Norman Doidge , el cerebro es limitado en el sentido de que tiende a centrarse en las vías más utilizadas. Por lo tanto, tener una vía común para el dolor y el placer podría haber simplificado la forma en que los seres humanos han interactuado con el medio ambiente. [ cita requerida ]
Leknes y Tracey ofrecen dos perspectivas teóricas sobre por qué una relación podría ser evolutivamente ventajosa.
La teoría del proceso oponente es un modelo que considera que dos componentes son pares opuestos entre sí, de modo que si se experimenta un componente, el otro componente será reprimido. Por lo tanto, un aumento del dolor debería provocar una disminución del placer, y una disminución del dolor debería provocar un aumento del placer o el alivio del dolor. Este modelo simple sirve para explicar el papel evolutivamente importante de la homeostasis en esta relación. Esto es evidente ya que tanto la búsqueda del placer como la evitación del dolor son importantes para la supervivencia. Leknes y Tracey proporcionan un ejemplo: [16]
Luego sugieren que tal vez una moneda común mediante la cual los seres humanos determinen la importancia de la motivación para cada percepción pueda permitir compararlas entre sí para tomar la mejor decisión para la supervivencia. [16]
El modelo de motivación-decisión, sugerido por Howard L. Fields , [17] se centra en el concepto de que los procesos de decisión están impulsados por motivaciones de máxima prioridad. El modelo predice que en el caso de que haya algo más importante que el dolor para la supervivencia, hará que el cuerpo humano medie el dolor activando el sistema de modulación descendente del dolor descrito anteriormente. [8] Por lo tanto, se sugiere que los seres humanos han desarrollado la capacidad inconsciente de soportar el dolor o, a veces, incluso aliviar el dolor si puede ser más importante para la supervivencia que obtener una recompensa mayor. Puede haber sido más ventajoso vincular las percepciones de dolor y placer para poder reducir el dolor y obtener una recompensa necesaria para la aptitud, como el parto. Al igual que la teoría del proceso oponente, si el cuerpo puede inducir placer o alivio del dolor para disminuir el efecto del dolor, permitiría a los seres humanos poder tomar las mejores decisiones evolutivas para la supervivencia.
Las siguientes enfermedades neurológicas y/o mentales se han relacionado con formas de dolor o anhedonia: esquizofrenia , depresión , adicción , cefalea en racimos , dolor crónico . [18]
Gran parte de lo que hoy se sabe sobre el dolor y el placer proviene principalmente de estudios realizados con ratas y primates. [19]
La estimulación cerebral profunda implica la estimulación eléctrica de las estructuras cerebrales profundas mediante electrodos implantados en el cerebro. Los efectos de esta neurocirugía se han estudiado en pacientes con enfermedad de Parkinson , temblores , distonía , epilepsia , depresión, trastorno obsesivo-compulsivo , síndrome de Tourette , cefalea en racimos y dolor crónico . [18] Se inserta un electrodo fino en el área objetivo del cerebro y se fija al cráneo. Este se conecta a un generador de pulsos que se implanta en otra parte del cuerpo debajo de la piel. Luego, el cirujano cambia la frecuencia del electrodo al voltaje y la frecuencia deseados. Se ha demostrado en varios estudios que la estimulación cerebral profunda induce placer o incluso adicción, así como también mejora el dolor. Para el dolor crónico, las frecuencias más bajas (alrededor de 5 a 50 Hz) han producido efectos analgésicos, mientras que las frecuencias más altas (alrededor de 120 a 180 Hz) han aliviado o detenido los temblores piramidales en pacientes con Parkinson. [18]
Todavía se necesitan más investigaciones para determinar cómo y por qué funciona exactamente la estimulación cerebral profunda. Sin embargo, al comprender la relación entre el placer y el dolor, se pueden utilizar procedimientos como estos para tratar a pacientes que sufren un dolor de alta intensidad o de larga duración. Hasta ahora, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha reconocido la estimulación cerebral profunda como un tratamiento para la enfermedad de Parkinson , los temblores y la distonía . [20] [21]
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