La amígdala ( / ə ˈ m ɪ ɡ d ə l ə / ; pl. : amygdalae / ə ˈ m ɪ ɡ d ə l i , -l aɪ / o amígdalas ; también corpus amygdaloideum ; latín del griego , ἀμυγδαλή , amygdalē , ' almendra', 'amígdala' [1] ) es uno de los dos grupos de núcleos en forma de almendra ubicados profunda y medialmente dentro de los lóbulos temporales del cerebro en vertebrados complejos , incluidos los humanos. [2] Las amígdalas, que desempeñan un papel principal en el procesamiento de la memoria , la toma de decisiones y las respuestas emocionales (incluido el miedo, la ansiedad y la agresión), se consideran parte del sistema límbico . [3] El término "amígdala" fue introducido por primera vez por Karl Friedrich Burdach en 1822. [4]
Las regiones descritas como núcleos de la amígdala abarcan varias estructuras del cerebro con características funcionales y de conexión distintas en humanos y otros animales. [5] Entre estos núcleos se encuentran el complejo basolateral , el núcleo cortical, el núcleo medial, el núcleo central y los grupos de células intercaladas . El complejo basolateral se puede subdividir en núcleos lateral, basal y basal accesorio. [3] [6] [7]
Anatómicamente, la amígdala [8] y más particularmente sus núcleos central y medial, [9] a veces se han clasificado como parte de los ganglios basales .
En un estudio, las estimulaciones eléctricas de la amígdala derecha indujeron emociones negativas , especialmente miedo y tristeza. Por el contrario, la estimulación de la amígdala izquierda fue capaz de inducir emociones placenteras (felicidad) o desagradables (miedo, ansiedad, tristeza). [10] Otra evidencia sugiere que la amígdala izquierda desempeña un papel en el sistema de recompensa del cerebro . [11]
Cada lado tiene una función específica en cómo percibimos y procesamos las emociones. Las porciones derecha e izquierda de la amígdala tienen sistemas de memoria independientes, pero trabajan juntas para almacenar, codificar e interpretar emociones.
El hemisferio derecho de la amígdala está asociado con emociones negativas. [12] [13] Desempeña un papel en la expresión del miedo y en el procesamiento de estímulos que inducen miedo. El condicionamiento del miedo , que se produce cuando un estímulo neutro adquiere propiedades aversivas, se produce dentro del hemisferio derecho. Cuando a un individuo se le presenta un estímulo aversivo condicionado, este se procesa dentro de la amígdala derecha, produciendo una respuesta desagradable o temerosa. Esta respuesta emocional condiciona al individuo a evitar estímulos que inducen miedo y, lo que es más importante, a evaluar las amenazas en el entorno.
El hemisferio derecho también está vinculado a la memoria declarativa , que consta de hechos e información de acontecimientos vividos previamente y debe recordarse conscientemente. También juega un papel importante en la retención de la memoria episódica. La memoria episódica consiste en los aspectos autobiográficos de la memoria, que permiten recordar la experiencia emocional y sensorial de un evento. Este tipo de memoria no requiere un recuerdo consciente. La amígdala derecha desempeña un papel en la asociación de tiempo y lugares con propiedades emocionales. [14]
La amígdala es una de las regiones del cerebro mejor comprendidas en lo que respecta a las diferencias entre sexos . La amígdala es más grande en los machos que en las hembras, en niños de 7 a 11 años, [15] en humanos adultos, [16] y en ratas adultas. [17]
Hay un crecimiento considerable durante los primeros años de desarrollo estructural tanto en las amígdalas masculinas como femeninas. [18] Dentro de este período inicial, las estructuras límbicas femeninas crecen a un ritmo más rápido que las masculinas. Entre las mujeres, la amígdala alcanza su máximo potencial de crecimiento aproximadamente 1,5 años antes del pico de desarrollo masculino. El desarrollo estructural de la amígdala masculina se produce durante un período más largo que en las mujeres. Debido al desarrollo temprano de las amígdalas femeninas, alcanzan su potencial de crecimiento antes que los machos, cuyas amígdalas continúan desarrollándose. El mayor tamaño relativo de la amígdala masculina puede atribuirse a este prolongado período de desarrollo.
Los factores hormonales pueden contribuir a estas diferencias de desarrollo específicas del sexo. La amígdala es rica en receptores de andrógenos, receptores nucleares que se unen a la testosterona. Los receptores de andrógenos desempeñan un papel en la unión del ADN que regula la expresión genética. Aunque la testosterona está presente en el sistema hormonal femenino, las mujeres tienen niveles más bajos de testosterona que los hombres. La abundancia de testosterona en el sistema hormonal masculino puede contribuir al desarrollo. Además, el volumen de materia gris en la amígdala se predice mediante los niveles de testosterona, que también pueden contribuir al aumento de masa de la amígdala masculina.
Existen diferencias de desarrollo observables entre la amígdala derecha e izquierda. La amígdala izquierda alcanza su pico de desarrollo aproximadamente entre 1,5 y 2 años antes que la amígdala derecha. A pesar del crecimiento temprano de la amígdala izquierda, la derecha aumenta de volumen durante un período de tiempo más largo. La amígdala derecha se asocia con la respuesta a estímulos aterradores, así como con el reconocimiento facial. Se infiere que el desarrollo temprano de la amígdala izquierda funciona para proporcionar a los bebés la capacidad de detectar peligros. [18] [ se necesita aclaración ] En la infancia, se descubre que la amígdala reacciona de manera diferente ante personas del mismo sexo que ante personas del sexo opuesto. Esta reactividad disminuye hasta que la persona entra en la adolescencia, donde aumenta dramáticamente en la pubertad. [19]
Se han observado otras diferencias funcionales y estructurales entre las amígdalas masculinas y femeninas. Se observó la activación de la amígdala de los sujetos al mirar una película de terror y estímulos subliminales . Los resultados del estudio mostraron una lateralización diferente de la amígdala en hombres y mujeres. La mejora de la memoria de la película se relacionó con una mayor actividad de la amígdala izquierda, pero no de la derecha, en las mujeres, mientras que se relacionó con una mayor actividad de la amígdala derecha, pero no de la izquierda, en los hombres. [20] De manera similar, un estudio sobre la capacidad de toma de decisiones en pacientes con daño unilateral de la amígdala sugirió que los hombres con daño en la amígdala derecha (pero no la izquierda) tenían más probabilidades de verse afectados en la capacidad de tomar decisiones, mientras que las mujeres con daño en la amígdala izquierda (pero no la derecha). ) los daños en la amígdala tenían más probabilidades de verse afectados en la capacidad de toma de decisiones. [21] [22] Un estudio encontró evidencia de que, en promedio, las mujeres tienden a retener recuerdos más fuertes de eventos emocionales que los hombres. [23]
Una visión simple del procesamiento de información a través de la amígdala es la siguiente: la amígdala envía proyecciones al hipotálamo , a los núcleos septales y al BNST (a través del tracto amígdalofugal), al tálamo dorsomedial (a través del tracto amígdalotalámico), a los núcleos del nervio trigémino y al nervio facial , el área tegmental ventral , el locus coeruleus y el núcleo tegmental laterodorsal . [6] La amígdala basolateral se proyecta hacia el núcleo accumbens , incluida la capa medial. [24] [25] [26] [27] [28]
El núcleo medial participa en el sentido del olfato y en el procesamiento de feromonas . Recibe información del bulbo olfatorio y de la corteza olfatoria . [29] Las amígdalas laterales, que envían impulsos al resto de los complejos basolaterales y a los núcleos centromediales, reciben información de los sistemas sensoriales. Los núcleos centromediales son las principales salidas de los complejos basolaterales y participan en la excitación emocional en ratas y gatos. [6] [7] [30]
La variabilidad en la conectividad de la amígdala se ha relacionado con una variedad de comportamientos y resultados, como el reconocimiento del miedo [31] y el tamaño de las redes sociales. [32]
En los vertebrados complejos, incluidos los humanos, las amígdalas desempeñan funciones primarias en la formación y almacenamiento de recuerdos asociados con eventos emocionales. Las investigaciones indican que, durante el condicionamiento del miedo , los estímulos sensoriales alcanzan los complejos basolaterales de la amígdala, particularmente los núcleos laterales, donde forman asociaciones con recuerdos de los estímulos. La asociación entre los estímulos y los eventos aversivos que predicen puede estar mediada por una potenciación a largo plazo , [33] [34] una mejora sostenida de la señalización entre las neuronas afectadas. [35] Se han realizado estudios que muestran que el daño a la amígdala puede interferir con la memoria que se fortalece con la emoción. Un estudio examinó a un paciente con degeneración bilateral de la amígdala. Le contaron una historia violenta acompañada de imágenes coincidentes y se le observó en función de lo que recordaba de la historia. El paciente recordaba menos la historia que los pacientes con amígdala funcional, lo que demuestra que la amígdala tiene una fuerte conexión con el aprendizaje emocional. [36]
Se cree que los recuerdos emocionales se almacenan en sinapsis en todo el cerebro. Se considera que los recuerdos de miedo, por ejemplo, se almacenan en las conexiones neuronales desde los núcleos laterales hasta el núcleo central de la amígdala y en los núcleos del lecho de la estría terminal (parte de la amígdala extendida ). Estas conexiones no son el único sitio de los recuerdos de miedo, dado que los núcleos de la amígdala reciben y envían información a otras regiones del cerebro que son importantes para la memoria, como el hipocampo. Algunas neuronas sensoriales proyectan sus terminales axónicos hacia el núcleo central . [37] Los núcleos centrales están involucrados en la génesis de muchas respuestas de miedo, como el comportamiento defensivo (respuestas de congelamiento o escape), respuestas del sistema nervioso autónomo (cambios en la presión arterial y la frecuencia cardíaca/taquicardia), respuestas neuroendocrinas (liberación de hormonas del estrés). , etc. El daño a la amígdala perjudica tanto la adquisición como la expresión del condicionamiento pavloviano del miedo, una forma de condicionamiento clásico de las respuestas emocionales. [35] La evidencia acumulada ha sugerido que múltiples neuromoduladores que actúan en la amígdala regulan la formación de recuerdos emocionales. [38] [39] [40]
Las amígdalas también participan en el condicionamiento apetitivo (positivo). Parece que distintas neuronas responden a estímulos positivos y negativos, pero no hay agrupación de estas distintas neuronas en núcleos anatómicos claros. [41] [42] Sin embargo, se ha demostrado que las lesiones del núcleo central de la amígdala reducen el aprendizaje apetitivo en ratas. Las lesiones de las regiones basolaterales no presentan el mismo efecto. [43] Investigaciones como esta indican que diferentes núcleos dentro de la amígdala tienen diferentes funciones en el condicionamiento apetitivo. [44] [45] Sin embargo, los investigadores encontraron un ejemplo de aprendizaje emocional apetitivo que muestra un papel importante para la amígdala basolateral: las hembras ingenuas se sienten atraídas de forma innata por las feromonas no volátiles contenidas en la ropa de cama sucia de los machos, pero no por las feromonas no volátiles contenidas en la ropa de cama sucia de los machos. Los volátiles derivados se vuelven atractivos si se asocian con feromonas atractivas no volátiles, que actúan como estímulo incondicionado en un caso de aprendizaje asociativo pavloviano. [46] En los sistemas vomeronasal, olfativo y emocional, las proteínas Fos (familia de genes) muestran que las feromonas no volátiles estimulan el sistema vomeronasal, mientras que los volátiles transportados por el aire activan solo el sistema olfativo. Por tanto, la preferencia adquirida por los volátiles de origen masculino revela un aprendizaje asociativo olfativo-vomeronasal. Además, el sistema de recompensa se activa de manera diferencial mediante las feromonas primarias y los olores secundarios atractivos. La exploración de la feromona de atracción primaria activa la amígdala basolateral y la capa del núcleo accumbens, pero ni el área tegmental ventral ni la corteza orbitofrontal. Por el contrario, la exploración de los olores secundarios masculinos, de atractivo secundario, implica la activación de un circuito que incluye la amígdala basolateral, la corteza prefrontal y el área tegmental ventral. Por tanto, la amígdala basolateral se destaca como el centro clave para el aprendizaje asociativo vomeronasal-olfativo. [47]
Las neuronas glutamatérgicas de la amígdala basolateral envían proyecciones a la capa y el núcleo del núcleo accumbens . La activación de estas proyecciones impulsa la prominencia motivacional . La capacidad de estas proyecciones para impulsar la prominencia de los incentivos depende del receptor de dopamina D1 . [24] [25]
La amígdala también participa en la modulación de la consolidación de la memoria . Después de cualquier evento de aprendizaje, la memoria a largo plazo del evento no se forma instantáneamente. Más bien, la información sobre el evento se asimila lentamente en un almacenamiento a largo plazo (potencialmente de por vida), posiblemente a través de una potenciación a largo plazo . Estudios recientes sugieren que la amígdala regula la consolidación de la memoria en otras regiones del cerebro. Además, el condicionamiento del miedo , un tipo de memoria que se deteriora después de un daño en la amígdala, está mediado en parte por una potenciación a largo plazo. [33] [34]
Durante el período de consolidación, la memoria se puede modular. En particular, parece que la excitación emocional que sigue al evento de aprendizaje influye en la fuerza del recuerdo posterior de ese evento. Una mayor excitación emocional después de un evento de aprendizaje mejora la retención de ese evento por parte de una persona. Los experimentos han demostrado que la administración de hormonas del estrés a ratones inmediatamente después de que aprenden algo mejora su retención cuando se les hace la prueba dos días después. [48]
La amígdala, especialmente los núcleos basolaterales, intervienen en la mediación de los efectos de la excitación emocional sobre la fuerza del recuerdo del acontecimiento, como lo demuestran numerosos laboratorios, incluido el de James McGaugh . Estos laboratorios han entrenado animales en una variedad de tareas de aprendizaje y descubrieron que los medicamentos inyectados en la amígdala después del entrenamiento afectan la retención posterior de la tarea por parte de los animales. Estas tareas incluyen tareas básicas de condicionamiento clásico , como la evitación inhibidora, donde una rata aprende a asociar una descarga leve en el pie con un compartimento particular de un aparato, y tareas más complejas, como un laberinto de agua espacial o con indicaciones, donde una rata aprende a nadar hasta una plataforma. para escapar del agua. Si se inyecta en las amígdalas un fármaco que activa las amígdalas, los animales tenían mejor memoria para el entrenamiento en la tarea. [49] Si se inyecta un fármaco que inactiva las amígdalas, los animales tenían problemas de memoria para la tarea.
En ratas, se encontró que el daño al ADN aumentaba en la amígdala inmediatamente después de la exposición al estrés. [50] El estrés fue inducido por 30 minutos de sujeción o por natación forzada. Siete días después de la exposición a estas tensiones, ya no era detectable un mayor daño en el ADN en la amígdala, probablemente debido a la reparación del ADN . [50]
Se ha demostrado que los monjes budistas que practican meditación de compasión modulan su amígdala, junto con su unión temporoparietal y su ínsula , durante su práctica. [51] En un estudio de resonancia magnética funcional , se encontró una actividad de la ínsula más intensa en meditadores expertos que en principiantes. [52]
La actividad de la amígdala en el momento de codificar la información se correlaciona con la retención de esa información. Sin embargo, esta correlación depende de la relativa "emocionalidad" de la información. Una información más estimulante emocionalmente aumenta la actividad amígdala, y esa actividad se correlaciona con la retención. Las neuronas de la amígdala muestran varios tipos de oscilación durante la excitación emocional, como la actividad theta . Estos eventos neuronales sincronizados podrían promover la plasticidad sináptica (que está involucrada en la retención de la memoria) al aumentar las interacciones entre los sitios de almacenamiento neocorticales y las estructuras del lóbulo temporal involucradas en la memoria declarativa . [53]
La investigación que utiliza la prueba de Rorschach blot 03 encuentra que el número de respuestas únicas a esta cifra aleatoria se vincula con amígdalas de mayor tamaño. Los investigadores señalan: "Dado que informes anteriores han indicado que se observaron respuestas únicas con mayor frecuencia en la población artística que en la población normal no artística, esta correlación positiva sugiere que el agrandamiento de la amígdala en la población normal podría estar relacionado con la actividad mental creativa". [54]
Las primeras investigaciones sobre primates proporcionaron explicaciones sobre las funciones de la amígdala, así como una base para futuras investigaciones. Ya en 1888, se observó que los monos rhesus con una corteza temporal lesionada (incluida la amígdala) tenían importantes déficits sociales y emocionales. [55] Heinrich Klüver y Paul Bucy ampliaron más tarde esta misma observación al mostrar que las lesiones grandes en el lóbulo temporal anterior producían cambios notables, incluyendo reacción exagerada a todos los objetos, hipoemocionalidad, pérdida de miedo, hipersexualidad e hiperoralidad, una condición en la que Se colocan objetos en la boca. Algunos monos también mostraron incapacidad para reconocer objetos familiares y se acercaban a objetos animados e inanimados indiscriminadamente, mostrando una pérdida de miedo hacia los experimentadores. En consecuencia , este trastorno del comportamiento se denominó más tarde síndrome de Klüver-Bucy [56] y investigaciones posteriores demostraron que se debía específicamente a lesiones de la amígdala. Las madres mono que sufrieron daño en la amígdala mostraron una reducción en los comportamientos maternos hacia sus bebés, a menudo abusando físicamente de ellos o descuidándolos. [57] En 1981, los investigadores descubrieron que las lesiones selectivas por radiofrecuencia de toda la amígdala causaban el síndrome de Klüver-Bucy. [58]
Con los avances en la tecnología de neuroimagen , como la resonancia magnética , los neurocientíficos han logrado hallazgos importantes sobre la amígdala en el cerebro humano. Diversos datos muestran que la amígdala tiene un papel sustancial en los estados mentales y está relacionada con muchos trastornos psicológicos . Algunos estudios han demostrado que los niños con trastornos de ansiedad tienden a tener una amígdala izquierda más pequeña. En la mayoría de los casos hubo asociación entre un aumento del tamaño de la amígdala izquierda con el uso de ISRS (medicamentos antidepresivos) o psicoterapia. La amígdala izquierda se ha relacionado con el trastorno de ansiedad social , los trastornos obsesivos y compulsivos y el trastorno de estrés postraumático , así como, más ampliamente, con el trastorno de separación y de ansiedad generalizada . [59] En un estudio de 2003, los sujetos con trastorno límite de la personalidad mostraron una actividad de la amígdala izquierda significativamente mayor que los sujetos de control normales. Algunos pacientes límite incluso tenían dificultades para clasificar rostros neutrales o los veían como amenazantes. [60] Las personas con psicopatía muestran respuestas autónomas reducidas a las señales de miedo instruidas que las personas sanas. [61] En 2006, los investigadores observaron hiperactividad en la amígdala cuando a los pacientes se les mostraban caras amenazantes o se enfrentaban a situaciones aterradoras. Los pacientes con fobia social grave mostraron una correlación con una mayor respuesta en la amígdala. [62] De manera similar, los pacientes deprimidos mostraron una actividad exagerada de la amígdala izquierda al interpretar las emociones de todos los rostros, y especialmente de los rostros temerosos. Esta hiperactividad se normalizó cuando a los pacientes se les administró medicación antidepresiva. [63] Por el contrario, se ha observado que la amígdala responde de manera diferente en personas con trastorno bipolar . Un estudio de 2003 encontró que los pacientes bipolares adultos y adolescentes tendían a tener volúmenes de amígdala considerablemente más pequeños y volúmenes de hipocampo algo más pequeños. [64] Muchos estudios se han centrado en las conexiones entre la amígdala y el autismo . [sesenta y cinco]
Estudios realizados en 2004 y 2006 demostraron que los sujetos normales expuestos a imágenes de rostros asustados o de personas de otra raza mostrarán una mayor actividad de la amígdala, incluso si esa exposición es subliminal . [66] [67] Sin embargo, la amígdala no es necesaria para el procesamiento de estímulos relacionados con el miedo , ya que las personas en las que está dañada bilateralmente muestran reacciones rápidas ante rostros temerosos, incluso en ausencia de una amígdala funcional. [68]
Estudios recientes han sugerido posibles correlaciones entre la estructura del cerebro, incluidas diferencias en las proporciones hemisféricas y los patrones de conexión en la amígdala, y la orientación sexual. Los hombres homosexuales tienden a exhibir patrones más femeninos en la amígdala que los hombres heterosexuales, del mismo modo que las mujeres homosexuales tienden a mostrar patrones más masculinos en la amígdala que las mujeres heterosexuales. Se observó que las conexiones de la amígdala estaban más extendidas desde la amígdala izquierda en los hombres homosexuales, como también se encuentra en las mujeres heterosexuales. Las conexiones de la amígdala estaban más extendidas desde la amígdala derecha en mujeres homosexuales, al igual que en hombres heterosexuales. [69] [70]
El aumento de la actividad en la amígdala después de una meditación orientada a la compasión puede contribuir a la conexión social. [71] De manera similar, la conectividad estructural de la materia blanca con otras regiones del cerebro también se asocia con el tamaño de la red social. [72]
El volumen de la amígdala se correlaciona positivamente tanto con el tamaño (el número de contactos que tiene una persona) como con la complejidad (el número de grupos diferentes a los que pertenece una persona) de las redes sociales . [73] [74] Los individuos con amígdalas más grandes tenían redes sociales más grandes y complejas. La amígdala es responsable del reconocimiento facial y permite que otros respondan adecuadamente a diferentes expresiones emocionales. [75] También eran más capaces de hacer juicios sociales precisos sobre los rostros de otras personas. [76] El papel de la amígdala en el análisis de situaciones sociales se deriva específicamente de su capacidad para identificar y procesar cambios en los rasgos faciales. Sin embargo, no procesa la dirección de la mirada de la persona percibida. [77] [78]
También se cree que la amígdala es un determinante del nivel de inteligencia emocional de una persona . En particular, se plantea la hipótesis de que las amígdalas más grandes permiten una mayor inteligencia emocional, lo que permite una mayor integración social y cooperación con los demás. [79]
La amígdala procesa reacciones ante violaciones del espacio personal . Estas reacciones están ausentes en personas cuya amígdala está dañada bilateralmente. [80] Además, se descubre que la amígdala se activa en la resonancia magnética funcional cuando las personas observan que otros están físicamente cerca de ellos, como cuando una persona que está siendo escaneada sabe que un experimentador está parado inmediatamente al lado del escáner, en lugar de estar parado a distancia. [80] [81]
Los estudios en animales han demostrado que la estimulación de la amígdala parece aumentar el comportamiento tanto sexual como agresivo. Asimismo, estudios que utilizan lesiones cerebrales han demostrado que el daño a la amígdala puede producir el efecto contrario. Por tanto, parece que esta parte del cerebro puede desempeñar un papel en la manifestación y modulación de la agresión. [82]
Hay casos de pacientes humanos con lesiones focales bilaterales de la amígdala debido a la rara condición genética enfermedad de Urbach-Wiethe . [83] [84] Estos pacientes no muestran comportamientos relacionados con el miedo, lo que lleva a una, SM , a ser apodada la "mujer sin miedo". Este hallazgo refuerza la conclusión de que la amígdala "desempeña un papel fundamental en el desencadenamiento de un estado de miedo". [83]
La amígdala parece desempeñar un papel en el consumo excesivo de alcohol , siendo dañada por episodios repetidos de intoxicación y abstinencia. [85] [86] La proteína quinasa C-épsilon en la amígdala es importante para regular las respuestas conductuales a la morfina , el etanol y controlar el comportamiento similar a la ansiedad. La proteína participa en el control de la función de otras proteínas y desempeña un papel en el desarrollo de la capacidad de consumir una gran cantidad de etanol. [87] [88] La duración del consumo crónico de alcohol y la abstinencia pueden afectar las adaptaciones dinámicas de la red cerebral. [86] Cuando se bebe en exceso, la amígdala se ve afectada a través de cambios de comportamiento y reduce la plasticidad del cerebro. La plasticidad cerebral es la forma en que nuestro cerebro crece y se desarrolla; también es la forma en que nuestras neuronas pueden establecer conexiones con otras neuronas. En última instancia, esto aumenta nuestras vías neuronales, lo que nos permite aumentar nuestro conocimiento del mundo que nos rodea. Cuando la plasticidad de nuestro cerebro disminuye, a las neuronas les resulta difícil establecer conexiones con otras neuronas. A menudo, cuando se producen atracones de alcohol o alcoholismo, nuestra amígdala se ve afectada y provoca daños en el comportamiento. Estos daños conductuales pueden ser falta de control, incapacidad para comportarse de manera madura, comportamiento agresivo, pérdida de conducta, ansiedad, depresión, trastornos de la personalidad, consumo excesivo de drogas, trastorno bipolar, confusión, niveles más altos de tolerancia, irritabilidad y conductas sexuales inapropiadas con los demás y consigo mismo. [89]
También puede haber un vínculo entre la amígdala y la ansiedad . [90] En particular, hay una mayor prevalencia de mujeres afectadas por trastornos de ansiedad . En un experimento, los cachorros degu fueron separados de su madre pero se les permitió escuchar su llamada. En respuesta, los machos produjeron un aumento de los receptores de serotonina en la amígdala, pero las hembras los perdieron. Esto llevó a que los hombres se vieran menos afectados por la situación estresante.
Los grupos de la amígdala se activan cuando un individuo expresa sentimientos de miedo o agresión. Esto ocurre porque la amígdala es la estructura primaria del cerebro responsable de la respuesta de lucha o huida. Los ataques de ansiedad y pánico pueden ocurrir cuando la amígdala detecta factores estresantes ambientales que estimulan la respuesta de lucha o huida . La amígdala está directamente asociada con el miedo condicionado . El miedo condicionado es el marco utilizado para explicar el comportamiento producido cuando un estímulo originalmente neutral se combina consistentemente con un estímulo que evoca miedo. La amígdala representa un sistema central del miedo en el cuerpo humano, que participa en la expresión del miedo condicionado. El miedo se mide mediante cambios en la actividad autónoma, incluido el aumento de la frecuencia cardíaca, el aumento de la presión arterial, así como reflejos simples como estremecerse o parpadear.
El núcleo central de la amígdala tiene correlaciones directas con el hipotálamo y el tronco del encéfalo , áreas directamente relacionadas con el miedo y la ansiedad. Esta conexión es evidente a partir de estudios de animales a los que se les ha extirpado la amígdala. Tales estudios sugieren que los animales que carecen de amígdala tienen menos expresión de miedo y se entregan a comportamientos no propios de una especie. Muchas áreas de proyección de la amígdala están involucradas de manera crítica en signos específicos que se utilizan para medir el miedo y la ansiedad.
Los mamíferos tienen formas muy similares de procesar y responder al peligro. Los científicos han observado áreas similares en el cerebro, específicamente en la amígdala, que se iluminan o se vuelven más activas cuando un mamífero se siente amenazado o comienza a experimentar ansiedad. Partes similares del cerebro se activan cuando tanto los roedores como los humanos observan una situación peligrosa, y la amígdala desempeña un papel crucial en esta evaluación. Al observar las funciones de la amígdala, se puede determinar por qué un roedor puede estar mucho más ansioso que otro. Existe una relación directa entre la activación de la amígdala y el nivel de ansiedad que siente el sujeto.
Los sentimientos de ansiedad comienzan con un catalizador: un estímulo ambiental que provoca estrés. Esto puede incluir varios olores, imágenes y sensaciones internas que provocan ansiedad. La amígdala reacciona a estos estímulos preparándose para levantarse y luchar o para girar y correr. Esta respuesta se desencadena por la liberación de adrenalina en el torrente sanguíneo. En consecuencia, el azúcar en sangre aumenta y queda inmediatamente disponible para los músculos para obtener energía rápida. Pueden producirse temblores en un intento de devolver la sangre al resto del cuerpo. Además del inicio del estrés, los cambios a largo plazo en las neuronas de la amígdala también pueden aumentar la ansiedad después de un estrés traumático o prolongado, impulsado por la acción de hormonas relacionadas con el estrés dentro de la amígdala. [91] Por otro lado, bloquear la acción de las hormonas del estrés en la amígdala reduce la ansiedad. [92] Una mejor comprensión de la amígdala y sus diversas funciones puede conducir a una nueva forma de tratar la ansiedad clínica. [93]
Parece haber una conexión con las amígdalas y cómo el cerebro procesa el trastorno de estrés postraumático . Múltiples estudios han encontrado que las amígdalas pueden ser responsables de las reacciones emocionales de los pacientes con trastorno de estrés postraumático. Un estudio en particular encontró que cuando a los pacientes con PTSD se les muestran imágenes de rostros con expresiones de miedo, sus amígdalas tendían a tener una mayor activación que la de alguien sin PTSD. [94]
La disfunción de la amígdala durante el procesamiento de las emociones faciales está bien documentada en el trastorno bipolar . Los individuos con trastorno bipolar mostraron una mayor actividad de la amígdala (especialmente el circuito amígdala/corteza prefrontal medial). [95] [96]
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