Hovertravel es una compañía de ferry que opera desde Southsea , Portsmouth hasta Ryde , Isla de Wight, Reino Unido. Es la compañía de aerodeslizadores de pasajeros más grande que opera actualmente en el mundo desde la desaparición de Hoverspeed .
Hovertravel es ahora el operador de aerodeslizadores más antiguo del mundo, [1] y se cree que este servicio es único en Europa occidental. [2] Hovertravel se describe a sí mismo como "el único servicio de aerodeslizadores de pasajeros durante todo el año del mundo" [3] (aunque hay un operador regular solo en invierno en Estonia [4] ). El servicio principal del operador opera entre Southsea Common en el continente inglés y Ryde Transport Interchange en la Isla de Wight : el tiempo de cruce de menos de 10 minutos lo convierte en la ruta más rápida a través del Solent de tierra a tierra. [5] Este servicio comenzó a operar en 1965, Hovertravel actualmente opera dos aerodeslizadores de 12000TD en una sola ruta entre Ryde y Southsea. Además, Hovertravel ha operado con frecuencia otras rutas en todo el Reino Unido, generalmente como servicios chárter .
A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, el inventor británico Sir Christopher Cockerell , en cooperación con el fabricante aeroespacial británico Saunders-Roe , desarrolló una nueva forma pionera de transporte, encarnada en la forma del vehículo experimental SR.N1 , que se hizo ampliamente conocido como aerodeslizador . [6] El fabricante británico Saunders-Roe procedió a trabajar en varios diseños de aerodeslizadores, desarrollando con éxito múltiples vehículos comercialmente viables a mediados de la década de 1960. Estos incluyeron el SR.N4 , un gran transbordador que cruzaba el Canal de la Mancha con capacidad para 418 pasajeros junto con 60 automóviles, y el SR.N5 , el primer aerodeslizador comercialmente activo. [7]
Hovertravel comenzó a operar en julio de 1965, alquilando inicialmente un par de aerodeslizadores SR.N6 , un modelo alargado del SR.N5 con capacidad para 38 pasajeros, a la British Hovercraft Corporation (BHC). [8] Se estableció un servicio inicial entre Ryde , Southsea y Stokes Bay , Gosport . En un principio, se planeó operar un servicio de temporada de verano para brindar una experiencia única orientada a los turistas que visitaban la región; a pesar de esta intención, un alto nivel de viajeros habituales y viajeros diarios utilizaron el servicio hasta el punto de que un servicio durante todo el año se volvió viable. [8]
Al principio, Hovertravel se enfrentó a la competencia directa de otro operador de aerodeslizadores, Seaspeed, propiedad de British Rail, con su ruta rival Cowes - Southampton . Finalmente, Hovertravel se hizo cargo de la gestión de la ruta en nombre de Seaspeed; sin embargo, en 1980, se tomó la decisión de interrumpir el servicio Cowes-Southampton debido al aumento de los costos y la mayor competencia de los hidroplanos de Red Funnel , concentrando en su lugar sus recursos en el servicio Ryde-Southsea, que se consideraba más viable. [8]
Además de sus servicios regulares, Hovertravel también entró rápidamente en el mercado de vuelos chárter . [8] Sus aerodeslizadores demostraron ser de particular valor para la exploración de hidrocarburos y los estudios sismográficos , que verían a las naves Hovertravel desplegadas en desiertos áridos, condiciones árticas heladas y áreas previamente inexploradas del mundo. Durante 1968, una de esas expediciones de un solo SR.N6 atravesó con éxito el peligroso río Orinoco durante una misión de exploración en las profundidades de la selva amazónica . [8] Si bien el SR.N6 había ayudado a demostrar el valor de los aerodeslizadores, no estaba exento de defectos; debido a su dependencia de tecnologías derivadas de la aviación, la flota de Hovertravel se volvió cada vez más cara de mantener con el tiempo, mientras que su alto nivel de ruido tampoco era una característica atractiva. [8]
Como resultado de los altos precios del petróleo tras la crisis petrolera de 1973 y la crisis energética de 1979 , la economía de la primera generación de aerodeslizadores comerciales se vio gravemente afectada, lo que socavó la rentabilidad de los operadores y provocó solicitudes de los clientes de vehículos con mayor eficiencia de combustible. [9] La BHC logró varios avances a lo largo de la década de 1970, mejorando su tecnología de faldón para aumentar la durabilidad y requerir menos energía, mientras que los cambios de propulsión ayudaron a reducir los costos operativos y, por lo tanto, mejorar la viabilidad comercial del aerodeslizador. [9] Si bien las primeras naves habían sido impulsadas por motores de turbina de gas , que con frecuencia eran similares a los motores de turboeje utilizados en los helicópteros ; los avances en los motores diésel permitieron su aplicación a una nueva generación de aerodeslizadores. [10] [11] Hovertravel decidió adquirir el recientemente desarrollado British Hovercraft Corporation AP1-88 , un aerodeslizador de tamaño mediano con motor diésel. [8]
Antes de la entrega del primer aerodeslizador AP1-88 de Hovertravel en 1983, se realizaron pruebas exhaustivas del vehículo para evaluarlo. [8] Se descubrió que era considerablemente más económico de operar y comprar, costando la mitad del precio del antiguo SR.N6 en ambos aspectos. [12] [10] Hovertravel atribuyó al AP1-88, más silencioso y económico, el mérito de haber revitalizado la industria; el modelo pronto reemplazó por completo al SR.N6 y formó la mayor parte de la flota de aerodeslizadores de la empresa hasta el siglo XXI. [8]
A principios de siglo, se informó que Hovertravel transportaba casi un millón de pasajeros por año con su flota, mientras que sus servicios a veces funcionaban con un intervalo de cada 15 minutos en puntos particularmente concurridos del día. Para hacer frente a la demanda, la compañía buscó un reemplazo adecuado para sus viejos AP1-88. [8] Si bien se operó un solo aerodeslizador BHT-130 durante cuatro años, resultó antieconómico en la ruta relativamente corta de la Isla de Wight, siendo más adecuado para rutas más largas, como alrededor de Edimburgo . Por lo tanto, se buscó otro tipo de aerodeslizador para prestar servicio en la Isla de Wight. [8]
La estrecha relación de Hovertravel con el fabricante de aerodeslizadores Griffon Hoverwork ha facilitado sus preferencias y requisitos para dar forma al desarrollo de nuevos aerodeslizadores. Durante la década de 2010, al definir lo que se convertiría en el aerodeslizador 12000TD , Griffon Hoverwork se basó en el análisis orientado a los pasajeros proporcionado por Hovertravel. [13] Hovertravel adquiriría más tarde este vehículo, en el que la experiencia de los pasajeros se mejoró con respecto a los vehículos anteriores de múltiples maneras, incluida la incorporación de medidas de minimización de ruido, mayor visibilidad externa y alojamiento accesible . [13] La producción de este nuevo aerodeslizador de dos motores diésel, designado 12000TD , comenzó en 2015, y las entregas comenzaron durante el año siguiente. El tipo ha sido aclamado como el aerodeslizador más silencioso y económicamente viable de Hovertravel hasta la fecha. [8]
Durante la pandemia de COVID-19 , dos de los aerodeslizadores de la compañía fueron modificados para llevar camillas y se abrió un punto de aterrizaje temporal en Southampton para permitir el traslado de pacientes a su hospital. [14]
Durante varias décadas, Hovertravel había operado una ruta de ferry de aerodeslizadores entre el continente del Reino Unido (RU) desde Southsea a través del Solent hasta Ryde en la Isla de Wight . Durante la marea baja, el aerodeslizador viaja sobre una llanura de arena a una distancia de una milla para llegar al puerto de aerodeslizadores de Ryde. En 2008, este servicio fue la última ruta regular servida por aerodeslizadores en cualquier lugar del Reino Unido. [15] Ese mismo año, la Terminal de Southsea fue remodelada para extender su vida útil y mejorar sus instalaciones; las modificaciones incluyeron un nuevo muro que separa el puerto de aerodeslizadores y la explanada , así como nueva iluminación, bloques de baños y una limpieza del sitio. [16]
Durante octubre de 2017, ambos aerodeslizadores Griffon Hoverwork 12000TD fueron retirados temporalmente del servicio debido a varios problemas técnicos y de confiabilidad, incluidos casos de fallas en el motor. Un par de AP1-88 fueron retirados de la reserva para operar el servicio en su lugar. [17] El 12000TD regresó al servicio regular tres semanas después. [18]
En ocasiones, Hovertravel ha sido contratado para operar servicios temporales de aerodeslizador a través del estuario de Tay entre Carnoustie y St Andrews , generalmente en conexión con importantes torneos de golf , demanda que se vio amplificada por la insuficiente disponibilidad de alojamiento en hoteles en Carnoustie. Además, entre el 16 de julio y el 28 de julio de 2007, el Solent Express fue contratado para operar un servicio experimental a través del estuario de Forth (comercializado como "Forthfast" ) entre Portobello , Edimburgo y Kirkcaldy en conjunto con la empresa de transporte escocesa Stagecoach Group . [19]
El 4 de marzo de 1972, el SR-N6 012 de Hovertravel naufragó frente a Southsea, con la pérdida de cinco vidas, incluida una persona desaparecida que se presume ahogada. La embarcación se dirigía desde Ryde a Southsea con 26 personas a bordo, incluida la tripulación; se encontraba a unos 400 metros de la costa cuando fue golpeada por una ola inusualmente grande, lo que provocó que el vehículo naufragara. [20] Todos los supervivientes visibles fueron rescatados del mar, mientras que el propio aerodeslizador fue remolcado hasta la costa en Southsea. [21] El capitán del SR.N6 fue elogiado por sus rápidos esfuerzos para rescatar a las personas a bordo. [22] Este incidente fue el primer accidente mortal del mundo en el que se vio involucrado un aerodeslizador de uso comercial, y el primer accidente mortal en el que se vio involucrado un aerodeslizador en el Reino Unido. [23]
En la actualidad, Hovertravel opera un par de 12000TD, producidos por la empresa hermana Griffon Hoverwork , llamados Solent Flyer e Island Flyer . Cada nave está equipada con 78 asientos, el acceso a la cabina de pasajeros se proporciona a través de dos puertas ubicadas en la proa del vehículo. El piloto opera la nave desde una timonera central. Impulsado por un par de motores diésel , el 12000TD puede viajar a velocidades de hasta 40 nudos (74 km/h; 46 mph) mientras se mantiene a aproximadamente 1,5 metros (4 pies 11 pulgadas) sobre la superficie. [ cita requerida ]
