Dieter Dengler (22 de mayo de 1938 - 7 de febrero de 2001) fue un aviador de la Armada de los Estados Unidos nacido en Alemania que fue derribado sobre Laos y capturado durante la Guerra de Vietnam . Después de seis meses de prisión y tortura, y 23 días prófugo, se convirtió en el segundo aviador estadounidense capturado en escapar durante la guerra. De los siete prisioneros de guerra que escaparon juntos del campo de prisioneros Pathet Lao en Laos , solo él y el ciudadano tailandés Phisit Intharathat sobrevivieron. [1] Después de la guerra, trabajó como piloto de pruebas para aviones privados y como piloto de aerolíneas comerciales.
Dengler nació y creció en la pequeña ciudad de Wildberg , en la región de la Selva Negra del estado alemán de Württemberg . Su padre fue reclutado por el ejército alemán en 1939 y murió en el frente oriental durante el invierno de 1943/1944. [2] La familia vivía en extrema pobreza; para sobrevivir, Dengler y sus hermanos recogían restos y sobras de las ovejas sacrificadas después de las comidas de los vecinos y arrancaban el papel pintado adherido con pasta de trigo de los edificios bombardeados para que su madre pudiera hervirlo para obtener nutrientes. Se convirtió en aprendiz de herrero a los 14 años y el herrero y los otros aprendices lo golpeaban regularmente. Dengler más tarde agradeció al herrero por "su entrenamiento disciplinado", que le enseñó a ser "más capaz, autosuficiente y... 'lo suficientemente fuerte para sobrevivir'". [3]
El abuelo materno de Dengler, Hermann Schnürle, se negó a votar por Adolf Hitler y posteriormente fue paseado por la ciudad con un cartel alrededor de su cuello, fue escupido y enviado a una mina de rocas para trabajar como obrero durante un año. [4] Dengler más tarde atribuyó la determinación de su abuelo como una gran inspiración mientras estaba preso en Laos y un factor en su negativa a firmar un documento escrito por Vietnam del Norte condenando la agresión estadounidense en el sudeste asiático . [5] [ verificación fallida ]
Durante la Segunda Guerra Mundial , Dengler vio un avión de combate aliado disparando sus cañones mientras volaba a través de Wildberg; atribuyó este momento como el momento en el que supo que quería ser piloto. [6] Años más tarde, tras ver una convocatoria de pilotos en una revista estadounidense, decidió viajar a Estados Unidos. Un amigo de la familia aceptó patrocinarlo y rescató latón y otros metales para venderlos y así poder pagar el resto del pasaje. En 1956, al cumplir 18 años y completar su aprendizaje, Dengler hizo autostop hasta Hamburgo y pasó dos semanas viviendo en la calle antes de partir en barco a la ciudad de Nueva York . En Estados Unidos, pasó una semana sin hogar en Manhattan antes de encontrar un reclutador de la Fuerza Aérea .
Se alistó en junio de 1957 y asistió al entrenamiento básico en Lackland AFB en San Antonio, Texas . Pasó los siguientes dos años pelando patatas, luego trabajando como mecánico para un parque de vehículos . Sus calificaciones como maquinista lo llevaron a una asignación como armero . Pasó la prueba para cadetes de aviación, pero le dijeron que solo los graduados universitarios eran seleccionados para ser pilotos y su alistamiento expiró antes de que lo seleccionaran para el entrenamiento de piloto. Después de su baja, Dengler trabajó con su hermano en una panadería cerca de San Francisco . Se inscribió en el San Francisco City College , luego se transfirió al College of San Mateo para estudiar aeronáutica . Después de dos años de universidad, fue aceptado en el Programa de Entrenamiento de Cadetes de Aviación de la Marina de los EE . UU . Después de terminar el entrenamiento de vuelo, se entrenó como piloto de ataque en un Douglas AD Skyraider en la Estación Aérea Naval en Corpus Christi, Texas . Se unió al escuadrón VA-145 mientras estaban en servicio en tierra en la Estación Aérea Naval en Alameda, California . En 1965, el escuadrón se unió al portaaviones USS Ranger , que partió hacia Vietnam en diciembre. Dengler estuvo inicialmente destinado en la estación Dixie en Vietnam del Sur antes de trasladarse al norte, a la estación Yankee . [ cita requerida ]
Parte de su entrenamiento fue un programa de Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape , donde escapó dos veces del campo de prisioneros de guerra simulado y estaba planeando una tercera cuando terminó el entrenamiento. [3] Debido a su experiencia viviendo en la pobreza, sabía cómo buscar comida y comía restos y basura de las comidas de los instructores. Se dice que estableció un récord como el único estudiante que ganó peso durante el curso. [ cita requerida ]
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El 1 de febrero de 1966, el día después de que el portaaviones comenzara a volar misiones desde la Estación Yankee, el teniente de grado junior Dengler abandonó el Ranger con otras tres aeronaves en una misión de interdicción contra un convoy de camiones norvietnamitas. Los pilotos se vieron obligados a desviarse a su objetivo secundario, una intersección de carreteras ubicada al oeste del paso de Mu Gia en Laos , debido a tormentas eléctricas. Las operaciones aéreas estadounidenses en Laos en ese momento eran clasificadas. La visibilidad era pobre debido al humo de los campos en llamas y Dengler perdió rápidamente de vista a los otros aviones. Después de dos horas y media de volar en territorio enemigo, el ala derecha de su avión fue arrancada por fuego antiaéreo . [7] [8]
Inmediatamente después de ser derribado, Dengler destrozó su radio de supervivencia y escondió la mayor parte de su equipo de supervivencia para evitar que los equipos de búsqueda vietnamitas y laosianos lo encontraran. Fue detenido al día siguiente por tropas del Pathet Lao . Intentó escapar, pero fue rápidamente recapturado mientras bebía de un manantial. Fue torturado como castigo por escapar: lo colgaron boca abajo de los tobillos con un nido de hormigas mordedoras sobre su cara hasta que perdió el conocimiento, luego lo suspendieron en un pozo durante la noche para que se ahogara si se quedaba dormido. También fue arrastrado por aldeas por un búfalo de agua . Cuando se negó a firmar un documento del Pathet Lao que condenaba a los Estados Unidos, le insertaron astillas de bambú debajo de las uñas y en incisiones en su cuerpo.
Dengler fue entregado a los vietnamitas y llevado a un campo de prisioneros cerca del pueblo de Par Kung. Allí, conoció a los prisioneros de guerra tailandeses Phisit Intharathat , Prasit Promsuwan y Prasit Thanee; al prisionero chino YC To; y a los estadounidenses Eugene DeBruin y Duane W. Martin . A excepción de Martin, un piloto de helicóptero de la Fuerza Aérea de los EE. UU., los otros prisioneros eran civiles empleados por Air America , una aerolínea civil propiedad de la Agencia Central de Inteligencia . Todos los civiles habían estado detenidos por el Pathet Lao durante dos años y medio cuando Dengler se unió a ellos. Por la noche, los hombres fueron esposados juntos y encadenados a tacos de madera para los pies, y sufrieron disentería crónica .
Los demás prisioneros inicialmente miraron con sospecha el marcado acento alemán de Dengler y su lealtad a los Estados Unidos, pero finalmente le dieron pistas sobre sus planes de fuga. [9] [1] Poco después, el grupo fue trasladado a un nuevo campo a diez millas de distancia en Hoi Het. Allí, los prisioneros discutieron sobre si debían intentar escapar, con Dengler, Martin y uno de los prisioneros tailandeses a favor de ello e Intharathat inicialmente en contra. Después de varios meses, durante los cuales sobrevivieron en gran medida con un solo puñado de arroz al día entre los seis, uno de los prisioneros tailandeses escuchó a los guardias hablando sobre disparar al grupo en la jungla y hacer que pareciera un intento de fuga. Como resultado, los hombres acordaron unánimemente intentar escapar. Su plan era tomar el control del campo y hacer señales a un barco bengalas C-130 Hércules que hacía visitas nocturnas al área. Dengler aflojó los troncos debajo de la cabaña para dejar suficiente espacio para que pudieran pasar.
El 29 de junio de 1966, mientras los guardias comían, los prisioneros se liberaron de sus ataduras y se apoderaron de las armas desatendidas de los guardias, que incluían rifles M1 , rifles automáticos chinos, una carabina estadounidense , al menos una metralleta y una versión temprana del AK-47 . Los hombres se dividieron en tres grupos: Dengler y Martin, DeBruin y To, e Intharathat, Promsuwan y Thanee. Se encontraron con al menos cinco guardias al escapar de la celda. Dengler y Martin comenzaron a dirigirse hacia el río Mekong . [10] Con la excepción de Intharathat, que fue recapturado y luego rescatado, y DeBruin, que al parecer fue recapturado antes de desaparecer en 1968, ninguno de los otros prisioneros fue visto nuevamente . [ cita requerida ]
Dengler y Martin encontraron un río de corriente rápida que creían que desembocaba en el Mekong y construyeron una balsa para escapar. Se detuvieron por la tarde para descansar y se ataron a los árboles para evitar ser arrastrados por el agua torrencial. A la mañana siguiente, se dieron cuenta de que habían ido en círculo en lugar de ir hacia el Mekong. Habían avistado varios pueblos, pero no los detectaron y finalmente acamparon en un pueblo abandonado. Aunque habían llevado arroz y pudieron buscar comida, todavía estaban al borde de la inanición y al principio les faltó fuerza para encender un fuego. Dengler finalmente logró localizar los cartuchos de carabina desechados de Martin y usó la pólvora para encender el fuego. Cuando el C-130 voló sobre ellos esa noche, agitaron antorchas encendidas para enviar un SOS . El avión voló en círculos y lanzó bengalas, pero no apareció ningún equipo de rescate. Poco después, Martin fue asesinado por un aldeano Akha cuando fue visto por un niño. Dengler escapó cuando el aldeano pidió refuerzos y evadió la captura a pesar de alucinar vívidamente debido al hambre. [11] [ página requerida ] Regresó al pueblo abandonado donde él y Martin habían acampado y prendió fuego a las cabañas para llamar la atención del C-130 nocturno. El avión volvió a lanzar bengalas y, aunque la tripulación informó de su avistamiento a la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Udorn , los incendios no fueron reconocidos por la inteligencia como una señal de un superviviente. [12]
El 20 de julio de 1966, después de 23 días en la jungla, Dengler logró llamar la atención de un piloto de la Fuerza Aérea de los EE. UU. usando un paracaídas desde una de las bengalas. Eugene Peyton Deatrick , el piloto del avión líder y comandante del 1.er Escuadrón de Comando Aéreo , vio un destello blanco mientras hacía un giro en la curva del río y retrocedió. Deatrick y su compañero de ala se comunicaron con las fuerzas de rescate, pero se les dijo que ignoraran el avistamiento, ya que no se sabía que hubiera aviadores en el área. Persistió y finalmente logró convencer al centro de comando y control para que enviara una fuerza de rescate.
La tripulación del helicóptero sujetó a Dengler como medida de precaución y lo desnudaron para registrarlo para asegurarse de que no estuviera armado ni en posesión de una granada de mano . Deatrick informó de la afirmación de Dengler de ser un prisionero de guerra y su identidad se confirmó cuando llegaron a un hospital en Da Nang . Allí, se desarrolló un conflicto entre la Fuerza Aérea y la Marina sobre quién controlaría su interrogatorio y recuperación. La Marina envió un equipo de SEAL para robar a Dengler de la sala de recuperación de la Fuerza Aérea. Se produjo una pelea entre los SEAL y la policía de seguridad de la Fuerza Aérea en la que numerosos miembros del personal de la fuerza aérea, incluidos varios pacientes, fueron brutalmente golpeados y heridos. El equipo SEAL escapó ileso y llevó rápidamente a Dengler al aeródromo en una camilla. Fue devuelto al USS Ranger y finalmente trasladado en avión a los EE. UU. para recibir tratamiento médico. [ cita requerida ] En el momento de su rescate, medía 5 pies 9 pulgadas (1,75 m) y pesaba 98 libras (44 kg). [ 13 ]
Dengler permaneció en la Marina durante un año después de su rescate. Fue ascendido a teniente y recibió entrenamiento para volar aviones a reacción antes de su renuncia. Como civil, se convirtió en piloto de aerolínea para Trans World Airlines y sobrevivió a cuatro accidentes como piloto de pruebas . [14] Regresó a Laos en 1977, donde el Pathet Lao lo recibió y lo llevó a visitar el campamento del que había escapado. Dengler se retiró como piloto comercial en algún momento antes de 1985. [ cita requerida ]
Después de su retiro, Dengler continuó volando por placer en su Cessna 195 restaurado y se involucró en espectáculos aéreos. [ cita requerida ] En 2000, fue incluido en el programa Gathering of Eagles y contó la historia de su escape a grupos de jóvenes oficiales militares. [15] Dengler luchó con TEPT por el resto de su vida. [14] El 7 de febrero de 2001, después de que le diagnosticaran ELA , llevó su silla de ruedas desde su casa a una estación de bomberos cercana, donde se pegó un tiro. [8] Fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington [16] y una guardia de honor de la Marina y un vuelo de los Tomcats F-14 de la Marina estuvieron presentes en su entierro. [17]
Dengler se casó tres veces: con Marina Adamich (1966-1970), con Irene Lam (1980-1984), [18] y con Yukiko Dengler (1998-2001). A Dengler le sobreviven tres hijos, Rolf, Alexander y Ryan, y tres nietos. [ cita requerida ]
Dengler fue un concursante en el episodio del 30 de enero de 1967 de I've Got a Secret , donde su secreto era que escapó de un campo de prisioneros de guerra en Laos. [ cita requerida ] Al año siguiente, apareció en Hollywood Squares . [ 19 ] Discutió temas relacionados con prisioneros de guerra y soldados desaparecidos en acción en el documental de 1988 de Christopher Olgiati We Can Keep You Forever . Dengler fue el tema del documental de 1997 de Werner Herzog Little Dieter Needs to Fly . Herzog también dirigió Rescue Dawn , protagonizada por Christian Bale como Dengler. Se mostró en festivales a fines de 2006 y recibió un estreno limitado en cines en los EE. UU. el 4 de julio de 2007, antes del lanzamiento general a fines de ese mes. [ cita requerida ] La película recibió críticas de los miembros de la familia de Eugene DeBruin y de Phisit Intharathat , el otro miembro sobreviviente del grupo. [1] La película mostró a Dengler como el cerebro principal detrás de la fuga, lo que significa que se restó importancia al papel del resto de los prisioneros, a pesar de la realidad de que Dengler fue incluido en los planes de fuga al menos un mes después de su llegada al campo de prisioneros. La representación de DeBruin fue criticada específicamente, ya que la película lo mostró como delirante, inestable y "sociópata", cuando los amigos, la familia y los otros prisioneros lo caracterizaron como amable, inteligente y un líder fuerte. [20] [21] [22] Herzog reconoció más tarde que DeBruin actuó heroicamente durante su encarcelamiento, pero defendió sus decisiones, diciendo que se tomó " libertad artística " basándose en parte en conversaciones con Dengler años antes sobre las "relaciones antagónicas entre los prisioneros cuando estaban bajo extrema presión". [21] [23]
Dengler documentó sus experiencias en Escape From Laos , un libro publicado con Presidio Press en 1979. [24] El libro de Nigel Cawthorne de 1990 The Bamboo Cage: The Full Story of the American Servicemen Still Missing in Vietnam amplió la información de We Can Keep You Forever . [ cita requerida ] Dengler fue el foco del libro de Bruce Henderson de 2010 Hero Found: The Greatest POW Escape of the Vietnam War . Henderson había servido en el mismo portaaviones que Dengler en el momento en que fue derribado. [3]
Dengler recibió las siguientes medallas y condecoraciones: