La deforestación durante el período romano fue el resultado de la expansión geográfica del Imperio Romano , con su aumento demográfico , agricultura a gran escala y un desarrollo económico sin precedentes . La expansión romana marca la transición en el Mediterráneo desde la prehistoria (alrededor del año 1.000 a. C.) al período histórico que comienza alrededor del año 500 a. C. La Tierra sustentaba a unos pocos millones de personas hace 8.000 años y todavía era fundamentalmente prístina, [1] pero Roma impulsó el desarrollo humano en Europa occidental y fue uno de los principales contribuyentes a la deforestación en todo el Mediterráneo. [2]
El material de construcción más básico en la época romana era la madera. Se cortaron árboles para albergar a poblaciones cada vez mayores en todo el Imperio Romano. Mientras que algunas casas mediterráneas se construyeron con ladrillo y piedra , las estructuras de los tejados, cubiertas con tejas, así como los suelos de los edificios de apartamentos de varios pisos, a menudo estaban hechos de madera. [3]
Se estima que en un momento el Imperio Romano tuvo una población de 56,8 millones de personas y se estima que un millón o más sólo en Roma (una población que no fue igualada en tamaño en Europa hasta Londres en el siglo XIX). [4] y según otras estimaciones hasta 70 millones.
La madera era un combustible esencial en industrias como la minería , la fundición y la fabricación de cerámica . [3]
La agricultura fue la base económica del Imperio Romano. Con una población en constante aumento, la tala de tierras para cultivos fue una de las principales causas de la deforestación inicial. Las manos humanas dieron paso a los arados de hierro y las máquinas cosechadoras, y al uso de animales para talar bosques densos y aprovechar la rica capa superior del suelo . [5]
La agricultura produjo productos básicos que contribuyeron a la prosperidad económica de los romanos, quienes dependían de los cultivos producidos por los esclavos/terratenientes. Como resultado, en el año 111 a. C. la ley romana permitía a cualquiera que ocupara tierras públicas de hasta 20 acres (81.000 m 2 ) conservarlas, siempre que se dedicaran al cultivo . [6] Este tipo de política creó un desmonte generalizado y reflejó la importancia de la agricultura, no sólo para los ricos, sino también para los ciudadanos, los militares y los comerciantes que comerciaban con otras regiones.
En el capítulo 5 ("Erosión del suelo romano") del libro Way of the Soil de Guy Theodore Wrench , el autor describe los efectos devastadores que tuvo la deforestación generalizada y el subsiguiente trabajo excesivo de la tierra para cultivar cantidades cada vez mayores de cereales para el floreciente Imperio Romano. población tenía sobre la tierra:
Uno de los principales contribuyentes a la degradación ambiental y barrera a la regeneración de los bosques fue el pastoreo de animales domésticos . Los animales pastaron y destruyeron áreas de tierra no aptas para el cultivo. [7] El consumo de plantas de ladera y árboles jóvenes causó erosión , despojando las laderas de suelos y eventualmente exponiendo la roca desnuda. El limo y la grava se arrastrarían desde las colinas y montañas creando otros problemas como inundaciones , sedimentación y relleno de marismas . [8]
Con los recursos naturales menguantes, era vital mantener un ejército romano fuerte para la conquista de nuevas tierras. Las campañas militares devastaron el campo. Algunos agricultores se vieron obligados a luchar en lugar de cuidar la tierra. Cuando los recursos naturales se agotaron en las regiones ya ocupadas del Imperio Romano, se envió al ejército no solo para defender las tierras de los romanos, sino también para acumular otras áreas de interés que tuvieran un abundante suministro de madera para satisfacer las necesidades de los romanos. economía .
El propio Julio César ordenó a sus tropas talar bosques para evitar ataques furtivos. [9] La deforestación aseguró que los bosques no pudieran proporcionar cobertura y camuflaje a los enemigos de Roma. El tamaño del ejército permanente era de unos 300.000 y aumentó a 600.000 hacia el período del Imperio tardío. [10] Las legiones romanas deforestaron áreas donde acamparon o marcharon para reducir la cobertura donde sus adversarios podrían esconderse o montar un ataque furtivo. [10] Los militares utilizaron estos recursos y construyeron fortalezas , junto con herramientas y transporte para transportar suministros donde fuera necesario.
La construcción naval contribuyó en gran medida a la deforestación y tuvo gran importancia económica y militar. No se puede negar la importancia que se atribuye al suministro de madera para la construcción de buques; Los barcos eran cruciales para la floreciente vida económica del Mediterráneo, y el poder marítimo era vital en el ejercicio del control político. [11] Los buques de guerra tenían prioridad sobre los buques mercantes en la competencia por los materiales. [12]
Durante este período clásico se construyeron miles de barcos . En tiempos de guerra, se podían construir cientos en un mes. Esto ejerció una enorme presión sobre el suministro de maderas utilizables. En consecuencia, uno de los efectos de los centros de construcción naval fue la escasez de madera en sus áreas inmediatas. Luego, después de que las áreas inmediatas se agotaron de los recursos madereros, la siguiente opción fue el transporte de madera desde otras áreas. El transporte era caro, pero se necesitaba un número cada vez mayor de barcos para mantener el dominio naval.
La urbanización temprana de Roma y sus alrededores se centró en la capacidad de obtener recursos naturales. Las zonas bajas y cercanas a los transportes acuáticos fueron primero muy urbanizadas, pero a medida que la población aumentó junto con el comercio y la manufactura, se hizo necesaria la expansión imperial y la colonización de los territorios conquistados. El medio ambiente sufrió una degradación drástica a medida que la contaminación procedente de la quema de leña llenó el aire y las fundiciones que utilizaban madera como combustible transmitieron metales pesados a la atmósfera.
La creación de grandes ciudades contribuyó a la deforestación en el mundo clásico. El hacinamiento obligó a los ciudadanos a trasladarse a las laderas donde alguna vez estuvieron los bosques para construir sus casas. [10]
Con una mayor demanda de recursos y alimentos, se ejerció una presión constante sobre la tierra y el suelo para proporcionar alimentos para una economía en crecimiento. La limpieza y el arado periódicos agotaron el suelo existente, que finalmente se volvió infértil. La escorrentía y el suelo erosionado de las laderas deforestadas aumentaron la cantidad de limo e impidieron el flujo de agua hacia las áreas agrícolas. [13]
Con el tiempo, debido al clima mediterráneo y al mayor agotamiento de los nutrientes del suelo tras cientos de años de cosecha, los rendimientos disminuyeron. [13] El agua de lluvia que había quedado atrapada en el suelo a través de la vegetación y los bosques ahora se escurría demasiado rápido, y cada gota de lluvia no estaba protegida por plantas o por una capa de hojarasca. [14]
La erosión se aceleró hasta veinte veces en el siglo III, creando marismas inutilizables, que propagaron enfermedades como la malaria . Las inundaciones por escorrentía interrumpieron el suministro de agua a manantiales y ríos naturales, pero también aumentaron la sedimentación en las zonas costeras y los puertos en los deltas de los ríos . Las lluvias arrasaron la tierra desprotegida y alteraron enormemente las costas, en algunos casos, empujándolas muchos kilómetros más mar adentro, como en el caso de las desembocaduras del río Po . [15]
La eliminación de la capa superficial del suelo y los depósitos de limo y grava significó la necesidad de trasladar puertos y puertos, lo que provocó una carga adicional para la economía. Incluso en la ciudad de Roma, las inundaciones cubrieron las partes bajas de la ciudad y obstruyeron las alcantarillas. La primera inundación de este tipo se observó en el año 241 a. C.; Los registros indican un aumento de las inundaciones del río a partir de ese momento. [dieciséis]
La tala para las necesidades agrícolas y para obtener calor era una necesidad para la supervivencia a largo plazo en la época romana, aunque existe un debate sobre si los romanos entendían las implicaciones de la deforestación. Richard Grove dijo que "los estados actuarán para prevenir la degradación ambiental sólo cuando se demuestre que sus intereses económicos están directamente amenazados". Sin embargo, los romanos sí tenían algunas formas de conservación ecológica. Se practicó el reciclaje de cristalería junto con el diseño arquitectónico que utilizaba calefacción solar . Los bosques también estaban sujetos a regulaciones gubernamentales y protegidos para recursos futuros. [17]
En el siglo V a. C., Platón se quejó de que "la pérdida de madera había desnudado las colinas y llanuras que rodeaban Atenas y provocado una erosión masiva del suelo". [18] Cicerón también señaló que "nosotros (los humanos) somos los dueños de lo que produce la tierra", y "todas las cosas en este mundo que los hombres emplean han sido creadas y proporcionadas para el bien de los hombres". [19]
Tainter argumentó que "la deforestación no causó el colapso romano", [20] pero que uno podría argumentar que fue parte de él. Como escribió Williams, es más probable que la guerra constante, las epidemias devastadoras, la rebelión, la invasión desde el exterior, una población en declive y un grado excesivo de urbanización, por separado o en combinación, operaran en la tierra de un imperio que se había extendido más allá de sus posibilidades. . [21]
En el libro medioambiental Life Without Oil de 2011 de Steve Hallett, el autor sostiene que el colapso del Imperio Romano puede haber estado relacionado con un escenario de pico de madera en la cuenca mediterránea . Sugiere que, como la madera tenía que ser transportada desde lugares cada vez más lejanos, la ley de los rendimientos decrecientes socavó el desempeño económico de la industria romana, dejando a Roma vulnerable a otros problemas bien documentados de invasión y división interna. Discuten esto como una advertencia comparándolo con el destino potencial de la sociedad contemporánea en un escenario posterior al pico del petróleo . [22]
Algunos sostienen que casi todo lo anterior se basa en una proyección ahistórica de las preocupaciones presentes sobre el pasado. [23] Esta visión alternativa sostiene que existen inmensas complejidades de tiempo, espacio, clima, geología y topografía que, cuando se combinan con nuestra información extremadamente fragmentaria, hacen que las generalizaciones sean casi imposibles. Algunos cultivos (dátiles, higos, olivos, castañas) desempeñaron un papel muy importante en la agricultura romana. A menudo se intercultivaban cereales con estos cultivos. Casi todas las especies de árboles vuelven a crecer cuando se talan. La tala de un bosque no destruye, por sí sola, el bosque. El rebrote es una forma en la que se podría aprovechar la madera de forma sostenible, por ejemplo.
Los hipocaustos estaban preadaptados para quemar combustibles de mala calidad como paja y carbón . Hay buenas razones para creer que tanto la paja como el carbón eran combustibles importantes en la antigüedad, especialmente en la Gran Bretaña romana, donde el carbón abundaba en muchas zonas. Una gran protección contra la erosión del suelo surge de la construcción de terrazas en las laderas de las colinas. No sabemos qué tan extensas eran las terrazas en la antigüedad, pero gran parte de la erosión del suelo que aquí se supone fue causada por los romanos, bien puede datar de la Edad Media, cuando el mantenimiento de las terrazas se deterioró. Los cambios en la cubierta arbórea bien pueden deberse a diferencias climáticas, que aún no se comprenden bien. Pero hay algunas pruebas de que el declive del Occidente romano está relacionado con el cambio climático. [24]
La agricultura de tala y quema , asociada con poblaciones más bajas que la del período romano, puede ser al menos tan responsable de la deforestación y la erosión del suelo como la agricultura romana. Las marismas costeras pueden deberse tanto a los cambios en el nivel del mar como a la erosión del suelo. Puede haber razones para creer que las enfermedades de los árboles hace ya 6.000 años provocaron la decadencia del olmo , pero que esta decadencia de los árboles estaba relacionada de alguna manera compleja con las prácticas de los agricultores del Neolítico. [25]
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