La prehistoria de Alaska comienza con los pueblos paleolíticos que se desplazaron hacia el noroeste de América del Norte en algún momento entre 40.000 y 15.000 años atrás a través del puente de Bering en el oeste de Alaska ; lo más probable es que sea hace menos de 20.000 años. [1] Encontraron su paso bloqueado por una enorme capa de hielo hasta que una recesión temporal en la glaciación de Wisconsin (la última edad de hielo ) abrió un corredor libre de hielo a través del noroeste de Canadá , lo que posiblemente permitió que las bandas se dispersaran por el resto del continente. Finalmente, Alaska fue poblada por los inuit y una variedad de grupos nativos americanos . El comercio con Asia y las tribus del sur estaba activo incluso antes de la llegada de los europeos. [2] [3] [4]
En la actualidad, los primeros habitantes de Alaska se dividen en varios grupos principales: los nativos americanos de la costa sureste (los tlingit , los haida y los tsimshian ), los atabascanos , los aleutianos , los dos grupos de esquimales y los inupiat y los yup'ik . [1]
Los nativos americanos costeros fueron probablemente la primera ola de inmigrantes que cruzaron el puente terrestre de Bering en el oeste de Alaska, aunque muchos de ellos se asentaron inicialmente en el interior de Canadá. Si bien puede haber habido migraciones a través de este puente terrestre, también hay evidencia de investigaciones recientes que respaldan la llegada por mar a la costa sureste de Alaska hace 17.000 años. [5] Los tlingit eran los más numerosos de este grupo, poblando la mayor parte de la costa Panhandle en el momento del contacto europeo. La parte sur de la isla Príncipe de Gales fue colonizada por los haidas que emigraron de Haida Gwaii en Canadá. Los tsimshian emigraron durante el período territorial desde un pueblo cerca de Prince Rupert en Columbia Británica. Se sabe que los tlingit viajaban más de 1.600 km (1.000 millas) al sur para comerciar con los pueblos nativos en el noroeste del Pacífico . No había una moneda estándar de comercio, pero los esclavos, los materiales de cobre nativos y las mantas hechas de corteza de cedro rojo y pelo de perro y cabra [2] eran muy valorados.
Los nativos americanos de la costa creían que los peces y los animales se entregaban voluntariamente a los humanos y se esforzaban por honrar el sacrificio de los animales. También creían que las espinas de un salmón consumido debían devolverse al río en el que habían sido capturados, para permitir la reencarnación ; de lo contrario, el pez se reencarnaría con deformidades y se negaría a regresar a ese río. La sociedad de los nativos americanos de la costa se caracterizaba por un complejo sistema de propiedad con una mezcla de propiedad privada y grupal. Cada familia poseía herramientas, objetos y alimentos que había producido ellos mismos, mientras que el clan poseía nombres, tierras, historias, edificios y la mayoría de las demás propiedades.
En la organización social de los tlingit y los haida, el estatus y el prestigio se negociaban a través de la riqueza. Para mantener su posición, un hombre de alto rango demostraba su riqueza celebrando una ceremonia de potlatch en la que regalaba, destruía o invitaba a los invitados a consumir todos sus alimentos y posesiones. A esto se lo denominaba "pagar" a los invitados que habían realizado servicios rituales o brindado apoyo en el pasado. Aquellos que recibían bienes en un potlatch normalmente correspondían invitando a sus antiguos anfitriones a su propio potlatch en una fecha posterior; tales invitaciones confirmaban sus niveles relativos de prestigio y estatus. Otras características importantes del potlatch eran la recitación de historias familiares y linajes, la transferencia de títulos ceremoniales y posesiones y las ofrendas a los antepasados.
El clima templado y los abundantes recursos de la región del Panhandle permitieron a los nativos americanos de la costa dedicar su tiempo libre a pasatiempos sociales, viajes y comercio. Disfrutaban de un arte complejo, la música y la narración de cuentos, y sus tradiciones mantenían un registro preciso de la genealogía y la historia de los clanes. Los diseños pintados desarrollados por las tribus de la costa presentaban peces, animales y criaturas legendarias en patrones formalizados de negro, rojo y otros colores llamativos. Decoraban sus productos artesanales, utensilios domésticos, ropa, máscaras, canoas y objetos rituales para significar propiedad. Los tótems de fama mundial fueron tallados a un gran costo para ilustrar mitos, honrar a los fallecidos e implicar la enorme riqueza de los propietarios.
Los nativos americanos atabascanos del interior de Alaska eran cazadores y pescadores de interior. La mayoría vivía en pequeñas bandas nómadas a lo largo de los numerosos ríos de la región. La resistencia y la fuerza física eran apreciadas, y la caza se solía dar a pie. Los atabascanos capturaban salmón y cazaban conejos, caribúes y osos con la ayuda de trampas, garrotes, lanzas y arcos y flechas . Los períodos de hambruna eran comunes. Debido a que eran seminómadas y cazaban a pie, el calzado era muy importante, y los atabascanos diseñaron raquetas de nieve ligeras y flexibles hechas de abedul y cuero crudo. Los atabascanos usaban corteza de abedul de los bosques del interior para hacer canoas, contenedores, trineos y cunas. La ropa estaba hecha de pieles de animales, decoradas con púas de puercoespín coloreadas con tintes naturales.
Algunos grupos atabascos habitaban aldeas permanentes de invierno y campamentos de pesca de verano. La mayoría de las bandas estaban formadas por unas pocas familias nucleares y tenían una organización interna limitada. El liderazgo lo adquirían guerreros o cazadores. Los atabascos también celebraban potlatches para conmemorar una muerte y celebrar la primera cacería exitosa de un niño, como preludio al matrimonio. Se esperaba que quienes aspiraban al liderazgo organizaran potlatches memorables, en los que el aspirante a líder regalaría todas sus posesiones y luego demostraría su destreza al proveer para sí mismo y su familia durante un año entero sin ayuda externa.
Los aleutianos se asentaron en las islas de la cadena de las Aleutianas hace aproximadamente 10.000 años. Aunque su ubicación les permitía un fácil acceso a la pesca , también tuvieron que enfrentarse a un clima violento e impredecible, a terremotos severos y a volcanes . La tecnología pesquera aleutiana incluía lanzas para peces, vertederos , redes, anzuelos y sedales. Se utilizaban diversos dardos , redes y arpones para capturar leones marinos y nutrias marinas. Las ballenas solían matarse con una lanza envenenada con una hoja de piedra . El trabajo de las mujeres y los niños consistía en recolectar mariscos en las playas durante la marea baja y bayas y otras plantas en las colinas. Las mujeres aleutianas siguen siendo famosas hoy en día por sus técnicas de cestería y costura , capaces de tejer hierbas en cestas herméticas y coser tripas de foca en impermeables impermeables adecuados para el mar abierto.
La sociedad aleutiana se dividía en tres categorías: los honorables, que comprendían a los balleneros y ancianos respetados; la gente común; y los esclavos . Al morir, el cuerpo de un honorable era momificado y, en ocasiones, se mataba a esclavos en honor del difunto.
Los kayaks de piel para una o dos personas que utilizaban los aleutianos se llamaban " baidarkas " o "bidarkas" por los rusos. Éstos fueron el modelo de los modernos kayaks de fibra de vidrio que se utilizan hoy en día y son las embarcaciones oceánicas más pequeñas fabricadas por el hombre, capaces de realizar largos viajes en algunos de los mares más peligrosos. Las baidarkas para tres personas se desarrollaron a instancias de los rusos, que querían viajar como pasajeros en el centro; estas baidarkas de "tres agujeros" se adaptaron después para el uso de los aleutianos en viajes y comercio de larga distancia.
Los esquimales , el grupo nativo más conocido por los no habitantes de Alaska, se dividían originalmente en dos subgrupos: los esquimales inupiat , asentados en la región ártica de Alaska, y los yupik, asentados en el oeste. Para combatir el frío, se almacenaban alimentos de temporada para una futura escasez, en particular para las privaciones de cada invierno. Un cazador siempre dividía equitativamente una presa fresca entre la comunidad , y el estatus dentro de una aldea se determinaba por la capacidad de caza. Los sitios de las aldeas esquimales se elegían en parte sobre la base de la disponibilidad de fuentes de alimento. La gente de la costa ártica dependía de focas, morsas y ballenas, mientras que los esquimales del interior vivían de una dieta de caribúes, pájaros y otros animales de caza menor. Estas personas recolectaban huevos , bayas y raíces; comían verduras silvestres frescas o las conservaban en recipientes de piel.
Los esquimales utilizaban botes abiertos llamados umiaks y kayaks más pequeños para cazar grandes mamíferos marinos. Ambas embarcaciones estaban hechas de un armazón de madera a la deriva , cubierto con pieles de foca cosidas firmemente. Se utilizaban trineos y tiros de perros para los viajes de invierno , y durante el verano , los perros se usaban como animales de carga. Las mujeres eran expertas en cestería y costura. Cosían y ajustaban prendas impermeables hechas de intestinos de animales y pieles de pescado. La ropa cotidiana de los esquimales, pantalones , botas y abrigos, estaba cosida con pieles y pelo, a veces en diseños geométricos complejos. Los abrigos, que se llamaban parkas , presentaban una capucha adjunta y un volante de piel de lobo o de oso.
Los esquimales eran conocidos por sus tallas, especialmente por sus pequeñas piezas de marfil . En los primeros tiempos, los utensilios domésticos y las armas estaban ornamentados. Utilizando madera, hueso, barbas , marfil de morsa y colmillos fósiles de mamut, los esquimales elaboraban platos , cuchillos , lámparas de aceite , pequeñas esculturas y piezas de juego. Las gafas de nieve, que solo tenían pequeñas ranuras para mirar a través de ellas y proteger sus ojos del resplandor de la nieve y el hielo, estaban talladas en madera o marfil. En la actualidad, se pueden encontrar réplicas de los ulu (cuchillos de mujer) en la mayoría de las tiendas para turistas de Alaska.