El Cuerpo de Observadores Aéreos Voluntarios ( VAOC ) fue una organización australiana de defensa aérea de la Segunda Guerra Mundial . El VAOC se formó en diciembre de 1941 para apoyar a la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en sus funciones principales de avistamiento y observación de aviones sobre Australia. El VAOC estableció rápidamente miles de Puestos de Observación (OP) en todo el país y proporcionó información a los puestos de control aéreo regionales de la RAAF.
A medida que disminuyó la amenaza a Australia en el frente interno , el papel del VAOC se amplió para incluir vigilancia costera, asistencia al control del tráfico aéreo, informes meteorológicos y detección de incendios.
El VAOC estaba integrado por voluntarios civiles y alcanzó una fuerza máxima estimada en 1944 de aproximadamente 24.000 efectivos y 2.656 puestos de observación. Después del final de la guerra, el VAOC se redujo a un cuadro en diciembre de 1945 antes de ser disuelto el 10 de abril de 1946.
Muchos oficiales de la RAAF habían estado en Gran Bretaña antes de la guerra y el VAOC se inspiró en el exitoso Royal Observer Corps .
La costa australiana total tiene unos 60.000 kilómetros de largo y está plagada de no menos de 8.222 islas menores, lo que la hace muy vulnerable a ataques desde todos los puntos cardinales.
El ataque sorpresa a la flota estadounidense en Pearl Harbor con el rápido y simultáneo avance del ejército imperial japonés a través del Pacífico Sur a finales de 1941 fue un shock para los ciudadanos australianos.
El Gobierno Federal designó a la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) como responsable de desarrollar un sistema eficaz de alerta temprana contra ataques. [1] Antes de la guerra, la RAAF era lo suficientemente pequeña como para que todos sus elementos estuvieran controlados directamente por el cuartel general con sede en Melbourne y su base principal en Point Cook . El Comando del Área Sur fue una de varias subdivisiones geográficas creadas durante la Segunda Guerra Mundial.
La planificación había comenzado antes, pero el día de Navidad de 1941 los miembros en servicio de la Junta Aérea Australiana se reunieron para examinar la situación de guerra actual. Más tarde ese día enviaron una señal indicando que se debía organizar urgentemente el Cuerpo de Observadores Aéreos Voluntarios (VAOC) con el objetivo de establecer Puestos de Observación (OP) atendidos por voluntarios civiles. [2]
El VAOC debía mantener una vigilancia de 24 horas a lo largo de la costa desde Cairns en Queensland hasta Ceduna en Australia del Sur y desde Albany hasta Geraldton en Australia Occidental con anillos de puestos de observación en un radio de 50 millas y 100 millas alrededor de Townsville , Brisbane y Newcastle. , Sídney , Melbourne , Hobart , Adelaida y Perth . [2]
Las franjas costeras, cada una con una red de Puestos de Observación (OP) que dependen de su propio Puesto de Control de Zona, actuarían como alerta temprana y transmitirían los avistamientos de aeronaves a una sala central de Control Estatal en cada ciudad del Capitolio. La sala de control estatal estaba destinada a tener conocimiento y supervisión de todos los movimientos de las aeronaves y notificar a los aviones de combate para que interceptaran cuando fuera necesario. [2]
También se requirió que los puestos de observación a lo largo de la costa informaran sobre avistamientos de barcos y submarinos, así como que proporcionaran informes meteorológicos dos veces al día para la RAAF. [3]
El modelo adoptado se basó en las experiencias británicas del Royal Observer Corps , que se creó algunos años antes y demostró ser muy eficaz durante la Batalla de Gran Bretaña en 1940.
Había muchas expectativas de que Australia también sería objeto de ataques aéreos de la intensidad que sufrió Gran Bretaña durante el Blitz. Cuando Darwin fue bombardeado, el VAOC aún no estaba operativo, pero cuando se produjeron las incursiones japonesas en objetivos de Queensland como Cairns , Rockhampton y Townsville en 1942, miles de voluntarios del VAOC ya estaban en el lugar. Estos se sumaban a los vigilantes costeros militares australianos en islas pequeñas. [2]
Australia tenía pocos cazas capaces de interceptar a los japoneses al principio de la guerra y la USAAF no llegó hasta marzo de 1942 aproximadamente .
En 1941 muchos australianos nunca habían visto un avión o al menos no de cerca. Por lo tanto, el rápido establecimiento de una red nacional de puestos de observación en la que participaron miles de voluntarios civiles, a menudo en zonas remotas, que necesitaban ser reclutados y capacitados para reconocer, identificar, informar y describir la actividad de las aeronaves en vuelo, fue un logro sobresaliente. [2]
El sistema dependía de una red de comunicaciones fiable, algo que no existía en ese momento. En 1941, la rudimentaria línea telefónica operada por el Post Masters General (PMG) llegaba a áreas pobladas como las principales ciudades, pero no al interior ni a muchas áreas de la costa remota. Se consideraron alternativas como radios de pedal e incluso palomas mensajeras. El resultado fue el sistema de llamadas prioritarias "AirFlash", donde el operador de la central telefónica borraría todas las llamadas y conectaría el puesto de observación con el control de zona. Como era de esperar, esto causó cierta angustia a gran escala entre los suscriptores telefónicos normales en líneas compartidas. [2]
El primer puesto operativo se abrió en Bairnsdale en Victoria el 26 de diciembre de 1941, un día después de la decisión de la Junta Aérea de operar un cuerpo de voluntarios. Bairnsdale ya era un aeródromo de entrenamiento operativo de la RAAF muy concurrido en ese momento. El resto de la Zona de Bairnsdale estaba operativa unas semanas más tarde, el 17 de febrero de 1942. [3]
En Melbourne, el Ayuntamiento de Preston fue incautado mientras que las salas bajo los campos de cricket de Sydney y parte de la Universidad de Australia Occidental se pusieron en servicio como Centros de Control Estatal. El campo de fútbol de Hobart y el ayuntamiento de Brisbane se utilizaron como comandos del sector estatal. Estos fueron operados por personal de WAAAF , pero en 1943 los observadores de VAOC se harían cargo de los oficiales de enlace de la RAAF. Los comandantes de la zona estatal también eran civiles. El personal del VAOC destinado al Sector Aéreo Victoria en el Ayuntamiento de Preston llegó a casi 350 al final de la guerra. Habría habido un número similar en todas las demás capitales. [2]
A finales de 1943, en el espacio aéreo australiano había miles de movimientos de aviones cada día con vuelos combinados de la USAAF y la RAAF, así como vuelos civiles y comerciales. Todo esto fue rastreado y trazado manualmente con la ayuda del VAOC en el campo registrando los números y el tipo de aeronave, la velocidad, la elevación y su dirección. Los vuelos podían durar varias horas, transitar por dos o más Estados y ser rastreados a través de fronteras. Los observadores aéreos no pudieron establecer contacto directo con los aviones por radio, pero en ocasiones hicieron señales con luces y linternas. El radar estaba en su infancia en Australia. [2]
Se entregó suficiente información a los medios para alentar a los miembros de la comunidad a asistir a las reuniones para escuchar sobre el VAOC. Se dejó claro que aunque eran voluntarios el compromiso era por toda la Guerra. Gran parte del trabajo recayó en el líder del escuadrón JV Gray, quien viajó mucho no solo para establecer la red sino también para reclutar y apoyar a los voluntarios del VAOC. [2] También se reclutó al personal de la Comisión de Bosques de Victoria (FCV) como miembros valiosos debido a su presencia en áreas remotas.
La RAAF también se acercó a universidades y escuelas secundarias en busca de nuevos reclutas. Un éxito fue la torre de la Escuela para niñas Clyde en Woodend , ahora Braemar College . Se contrataron escuelas técnicas para fabricar modelos a escala de aviones con fines de enseñanza e identificación. [2] Se produjeron películas de formación.
Los ayuntamientos desempeñaron un papel importante en coordinación con la gente del pueblo, identificando buenos sitios para puestos de observación y, a menudo, proporcionando instalaciones. [2]
La escasez de equipos como binoculares era un problema constante y los propietarios debían declararlos al Gobierno en virtud de una Orden de Seguridad Nacional. La mayor parte del coste de mantenimiento de los puestos de observación recayó en los voluntarios. [2]
Es significativo que los voluntarios eran en su mayoría mujeres de zonas rurales. [2]
En mayo de 1942, el VAOC estaba controlado por la Dirección de Persecución, Cuartel General del Sector de Cazas del Mando Aliado.
Había cuatro niveles de la estructura del VAOC (2656 puestos de observación, 39 controles de zona regionales, 6 sectores aéreos estatales con base en cada ciudad capital y el cuartel general de defensa aérea de la RAAF en Brisbane). [2] Un sistema que fallaba de vez en cuando. [2]
Además del puesto de observación (OP) permanente, había varios puestos de informes (RP) en una granja de la estación o en una granja donde el ocupante dedicaba todo el tiempo que podía a la tarea de informar los movimientos de las aeronaves. A veces se utilizaban oficiales de informes aéreos (ARO) móviles si tenían acceso a líneas telefónicas. [2]
Cada observador VAOC tenía su propio nombre en clave único. Los voluntarios en los puestos de observación informaron sobre los movimientos de las aeronaves a un control de zona situado en una ciudad o pueblo regional. Había 39 centros de control de zona en toda Australia con diferentes números en cada estado según su tamaño. Para el estado sureño de Victoria, estaban en ocho zonas de control con base en Melbourne, Bairnsdale, Geelong, Warrnambool, Shepparton, Bendigo, Ballarat y otra en Launceston, en el norte de Tasmania. El estado de Queensland tenía cinco controles de zona y más de 100 puestos de observación. [4]
Cada Control de Zona informó al Sector Aéreo Estatal con base en cada una de las seis Ciudades Capitolinas. El personal del Sector Aéreo sirvió de enlace con todas las fuerzas armadas australianas, la USAAF, el Comando de Cazas y otros Estados adyacentes cuando supervisaba los vuelos a través de las fronteras. [4]
En Victoria, el VAOC estaba bajo el mando del oficial al mando, el teniente de vuelo CW Hyland, con el oficial piloto BA Clark como su ayudante. Tenían su base en el Herbario Nacional del Jardín Botánico de Melbourne, mientras que el Sector Aéreo Estatal estaba situado en el Ayuntamiento de Preston. [4]
Cada sector aéreo estatal dependía directamente del cuartel general de defensa aérea de la RAAF, que desde 1942 estaba ubicado en el edificio AMP de Brisbane , donde el general Douglas MacArthur tenía su cuartel general. [4] El edificio pasó a llamarse después de la guerra como MacArthur Chambers .
Dependiendo de su ubicación, algunos Puestos de Observación estaban muy ocupados. El de Wamberal, en la costa de Nueva Gales del Sur, cerca de Gosford, registró 38.476 aviones de 80 tipos diferentes durante un período de tres años hasta febrero de 1945. También brindaron apoyo y asistencia a cuatro aviones en peligro. [2] Aquellos cerca de campos de entrenamiento concurridos, así como aquellos a lo largo de rutas de viaje importantes, como desde la fábrica de aviones Fisherman'd Bend en Melbourne hasta Darwin , registraron muchos vuelos de entrega.
El VAOC operaba bajo el mando de la RAAF como brazo auxiliar pero, a diferencia del Royal Observer Corps en Gran Bretaña, los miembros del Volunteer Air Observer Corp de Australia no estaban obligados a usar uniforme. Sólo recibieron un brazalete azul y posteriormente un pequeño pin azul en la solapa para su identificación. Además, las responsabilidades de mantener registros del servicio voluntario recaían en el VAOC y no en la RAAF y, como resultado, los registros eran irregulares. [2] Este descuido tuvo ramificaciones después de la guerra para los voluntarios que buscaban reconocimiento de sus esfuerzos.
En 1944, el personal de los sectores aéreos estatales finalmente recibió un uniforme compuesto por un mono beige y una boina para las mujeres y un mono poco glamoroso para los pocos hombres. [2]
Los Puestos de Observación eran secretos y de acceso limitado. [1]
No todos los puestos de observación requerían elevación para obtener un campo de visión claro de 360 grados, particularmente en las grandes llanuras de la Australia rural. Algunos eran autobuses y vagones de ferrocarril desechados. Algunos eran edificios de hoteles y tejados privados, otros funcionaban desde búnkeres de hormigón especialmente construidos, como el que permanece en la colina que domina Anglesea . La RAAF alquiló un gran número de ayuntamientos y otros edificios públicos. [1]
Algunas eran estructuras elaboradas construidas con lo que estuviera a mano, a menudo con materiales y fondos donados. [2]
Los puestos de observación a menudo coexistían con las torres de bomberos existentes de la autoridad forestal estatal . Por ejemplo, en Australia Occidental , los puestos de observación se encontraban en la cima del árbol gigante de vigilancia de incendios del Departamento de Bosques, como el árbol de Gloucester . Naturalmente, el VAOC ayudó con la detección de incendios forestales y las comunicaciones en caso de incendio. [2]
Instalaciones como una camilla de campamento para los turnos de noche, calentadores de queroseno, instalaciones para cocinar, baños, refugio contra los elementos, agua y energía eran a menudo escasas y a menudo eran proporcionadas por los voluntarios o su comunidad local. Aparte de un teléfono, un reloj, binoculares, tarjetas de identificación de la aeronave, un libro de registro, una mesa y dos sillas, la RAAF no proporcionó comodidades, ni pagos por el transporte ni subsidios para alimentos. [2]
La capacitación requería habilidades en identificación de aeronaves, uso de radio, código Morse , lectura de mapas e informes meteorológicos. Todo esto debía lograrse rápidamente para los voluntarios que en muchos casos nunca antes habían visto un avión real, al menos no de cerca. [2]
La demanda de modelos a escala y tarjetas de identificación con siluetas para los crecientes tipos de aviones que surcaban los cielos, especialmente después de la llegada en gran número de la USAAF, no podía satisfacer el ritmo. [1]
Los concursos de reconocimiento estatal y nacional en los que se otorgaban premios eran populares para perfeccionar las habilidades. [1]
El miedo al ataque era real. Sólo unas semanas después de la caída de Singapur en 1942, un observador aéreo en la torre de bomberos de la Comisión de Bosques en el Monte Raymond, cerca de Orbost, informó que el submarino I-25 de la Armada Imperial Japonesa estaba en la superficie cerca de la desembocadura del río Snowy en Marlo . [2] [5] Los equipos de la Comisión de Bosques de Bruthen también identificaron marcas en una playa remota compatibles con un pequeño bote que estaba siendo arrastrado a tierra. [5]
Luego, el 26 de febrero de 1942, el mismo submarino lanzó un pequeño hidroavión desde cerca de King Island en el estrecho de Bass . El biplaza Yokosuka E14Y o Glen podría descomponerse rápidamente en 12 componentes para su almacenamiento en el hangar del submarino. También podría ensamblarse rápidamente y estar listo para volar en 12 a 30 minutos. El avión fue pilotado por Nobuo Fujita y el observador Shoji Okuda y realizaron un audaz vuelo de reconocimiento sobre los suburbios de Melbourne y la bahía de Port Phillip .
La incursión fue detectada y reportada por no menos de siete localidades de VAOC, incluidas Williamstown , Fisherman's Bend , Footscray , Melbourne City, South Melbourne , Mordialloc y Frankston . Incluso sobrevoló la batería antiaérea de Williamstown y, a pesar de buscar la aprobación de las autoridades superiores, nunca disparó un tiro. [4]
También se informa a menudo que Fujita realizó otro vuelo clandestino sobre el puesto de observación VAOC Foster (situado en el club de golf) y Wonthaggi el 20 de febrero de 1942 hasta las centrales eléctricas de LaTrobe Valley . [6] Su objetivo era identificar posibles objetivos de bombardeo. [7]
Luego , el submarino japonés I-25 se escabulló silenciosamente a Hobart y luego a Wellington en Nueva Zelanda para sus siguientes misiones, y todo el incidente permaneció en secreto.
El conocido ataque al puerto de Sydney por submarinos enanos japoneses lanzados desde la I-25 más grande el 31 de mayo de 1942 siguió a un vuelo de reconocimiento anterior realizado por Fujita el 17 de febrero.
Varios meses después, el 9 de septiembre de 1942, Fujita arrojó dos bombas incendiarias sobre Estados Unidos con la intención de iniciar un incendio forestal conocido como Lookout Air Raid . Sin embargo, los esfuerzos de una patrulla de vigilancia de incendios del Servicio Forestal de EE. UU. y las condiciones climáticas no eran propicias para un incendio y los daños causados por el ataque fueron menores. [8] El ataque fue la primera vez que los Estados Unidos contiguos fueron bombardeados por un avión enemigo.
Probablemente la incursión más significativa de un submarino japonés en aguas australianas se produjo frente a Brisbane con el hundimiento del barco hospital Centaur el 14 de mayo de 1943.
Debido a la naturaleza de su trabajo siguiendo los movimientos de los aviones aliados, los miembros del VAOC fueron a menudo los primeros en enterarse de los aterrizajes forzosos y los accidentes. Entre ellos se destacó Bob Hope y su séquito de artistas estadounidenses que hicieron un aterrizaje inesperado en el río Camden Haven en Laurieton en agosto de 1944. Los voluntarios del VAOC estaban allí para rescatarlos de su hidroavión Catalina varado . [9]
Idealmente, cada puesto de observación de 24 horas requería unos 100 observadores para cubrir todos los turnos diurnos y nocturnos. Los registros de voluntarios se mantuvieron deficientemente y las estimaciones oscilan entre 24.000 y casi 220.000 personas involucradas en todos los niveles en su punto máximo en 1944. [2]
Los voluntarios trabajaron en todos los niveles de la organización, desde los 2656 puestos de observación, 39 controles de zona hasta seis sectores aéreos en las capitales. [2]
Después del final de la guerra, el VAOC se redujo a un cuadro en diciembre de 1945 y se disolvió el 10 de abril de 1946.
El verdadero alcance de la VAOC nunca fue revelado al público australiano y la RAAF desmanteló apresuradamente la organización al concluir la guerra. Quedaron pocos rastros y las autoridades militares no reconocieron el servicio de los voluntarios. [2]
Los Observadores Aéreos Voluntarios recibieron un pequeño prendedor azul en la solapa y un certificado de reconocimiento y silenciosamente regresaron a sus vidas dejando sus asombrosas historias en gran parte sin contar. [2]
De los miles de puestos de observación VAOC, sólo hay unos pocos pequeños monumentos conmemorativos en Tallangatta , Lorne y Anglesea en Victoria, Wamberal cerca de Gosford en Nueva Gales del Sur, Cleve en Sudáfrica y la isla Horn frente a Cabo York en Queensland. [10] En agosto de 2020, el gobierno de Victoria anunció que el Loveridge Lookout en Anglesea se había agregado al Registro del Patrimonio Victoriano , como uno de los dos únicos puestos de observación VAOC que quedan en Victoria. [11]
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