El Cuerpo Blindado de Rodesia , apodado los " Diablos Negros ", fue el único batallón de caballería blindada permanente del Ejército de Rodesia. Durante la Segunda Guerra Mundial , participó en la ofensiva aliada de primavera de 1945 y en la Batalla de Montecassino como parte de la 6.ª División Blindada de Sudáfrica . [2] La unidad fue una de las primeras en entrar en la Florencia liberada en julio de 1944. Antes de 1963, sus tripulaciones fueron entrenadas en el Reino Unido o en la Colonia de Adén [3] y eran conocidas como los " Scouts Selous " bajo la Federación de Rodesia y Nyasalandia . [4] Después de la Declaración Unilateral de Independencia de Rodesia , el mantenimiento de la flota de vehículos blindados pasó a ser responsabilidad de la Infantería Ligera de Rodesia (RLI) hasta que el Mayor Bruce Rooken-Smith reactivó el antiguo Regimiento de Vehículos Blindados de Rodesia en 1972. Durante la Guerra de Bush de Rodesia , el regimiento luchó en varias campañas y batallas importantes, particularmente en la Operación Milagro en septiembre de 1979. [5] Fue reemplazado por el nuevo Cuerpo Blindado de Zimbabue entre 1980 y 1981. [6]
Poco después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, las autoridades coloniales de Rodesia del Sur comenzaron a buscar una unidad blindada para el esfuerzo bélico en curso del Imperio Británico y establecieron áreas de entrenamiento especializadas en Umtali en consecuencia. La Unidad de Reconocimiento de Rodesia del Sur resultante se creó en febrero de 1941, y se aceptó una admisión de posibles reclutas del Regimiento de Rodesia al año siguiente. [7] Se eligió una cabeza de sable estilizada como símbolo de la unidad, junto con el lema Ase Sabi Luto - "No tememos a nada" - adoptado más tarde como Asesabi Lutho en el idioma sindebele . [2] En noviembre de 1942, el SRRU pasó a llamarse formalmente " Regimiento de Reconocimiento de Rodesia del Sur ". [2] Para fines prácticos, muchas unidades de Rodesia del Sur se incorporaron a las formaciones militares de la vecina Sudáfrica, y el SRRU se adjuntó a la 6.ª División Blindada sudafricana en noviembre de 1942. [2]
El 6.º Blindado llegó a Egipto a mediados de 1943, demasiado tarde para participar en la reciente Campaña de Túnez . El mayor general Evered Poole , comandante de la división, quedó libre para centrarse en ejercicios de rutina, entrenamiento en el desierto e integración de su personal de Rodesia del Sur. [8] A pesar de tener derecho a llevar los destellos e insignias del Ejército sudafricano , la mayoría de los rodesianos también optaron por conservar sus solapas de regimiento. [2] En Egipto, la SRRU recibió tanques M4 Sherman y las tripulaciones rodesianas llevaron a cabo ejercicios con el III Cuerpo británico desde diciembre de 1943 hasta enero de 1944. [8] En abril de 1944, el 6.º Blindado fue desplegado inesperadamente en Italia para participar en la Campaña italiana . [8] Elementos de la SRRU se incorporaron al Regimiento de Pretoria y al Escuadrón C, 1.º Batallón de Servicio Especial en apoyo del I Cuerpo Canadiense a lo largo de la Línea de Invierno . [8] El 3 de junio, las tripulaciones de los tanques de la SRRU se enfrentaron a la Wehrmacht por primera vez cerca de Paliano . [8] Seis días después, los Sherman sudafricanos y rodesianos se vieron envueltos en una batalla particularmente cruel contra los tanques Tiger I de la 352.ª División alemana . [8]
En reconocimiento a su estrecha asociación y servicio con la 24.ª Brigada de Guardias británica durante la Campaña italiana, se permitió al regimiento usar los colores de la Brigada de Guardias en un desfile de despedida en marzo de 1945. [2]
Después de la Segunda Guerra Mundial, el SRRR se reorganizó como un regimiento de vehículos blindados equipado con vehículos blindados T17E1 Staghound y Marmon Herrington . [9] Fue rebautizado como Regimiento de Vehículos Blindados de Rodesia del Sur (SRACR) en diciembre de 1948. [7] El regimiento fue dirigido por el teniente coronel CV King durante gran parte de la década siguiente, y aunque continuó recibiendo sesiones periódicas de reentrenamiento, estuvo en gran parte inactivo a fines de la década de 1950. [9] En 1961, la Federación de Rodesia y Nyasalandia inició una reorganización exhaustiva de las fuerzas armadas, y el SRACR se incorporó a un solo escuadrón de vehículos blindados federales. [10] El SRACR compartía una base con el RLI y fue comandado por un mayor PF Miller durante este tiempo. [9] Debido a la Crisis del Congo en la vecina República Democrática del Congo , el SRACR se desplegó brevemente en Ndola para operaciones de seguridad fronteriza. [9] Durante este período se adoptaron los colores del regimiento en cereza y oro viejo , en conmemoración de su afiliación de larga data con el 11.º Regimiento de Húsares . [9] En algún momento, el SRACR también recibió vehículos blindados Ferret para reemplazar a los viejos Marmon-Herrington. [3]
En diciembre de 1963, la Federación de Rodesia y Nyasalandia se disolvió. Los activos del escuadrón blindado federal se dividieron entre Rodesia del Norte y Rodesia del Sur. [10] Veintiocho Ferrets fueron entregados a Rodesia del Norte y luego heredados por el nuevo estado de Zambia tras la independencia. [11] Diez Ferrets [3] y veinte Staghounds fueron entregados a Rodesia del Sur, que los relegó a almacenamiento. [12]
Los vehículos blindados pasaron dos años en un profundo almacenamiento antes de que la 1.ª Tropa de Reconocimiento (1 RT), RLI, solicitara algunos Staghounds para "entrenamiento de interés". Todos los Staghounds ya habían sido dados de baja por el gobierno de Rodesia del Sur como chatarra, pero días antes de la Declaración Unilateral de Independencia de Ian Smith se revisó la idea y se convocó a los hombres de reconocimiento para que se entrenaran en los Staghounds. [12] La RLI encontró graves dificultades para localizar conductores capacitados, por no hablar del mantenimiento de sus vehículos condenados, que ya habían sido despojados de todo el equipo de tripulación recuperable. [12] Dos fueron restaurados y conducidos por sus propios medios a Kariba el 10 de noviembre de 1965 para ayudar a contrarrestar posibles incursiones de las tropas zambianas. Unas horas antes de la UDI, las tropas rodesianas comenzaron a fortificar la pista de aterrizaje local, con la intención de negarla por la fuerza a los Javelins de la Real Fuerza Aérea . [13] Se decidió rendir homenaje a la ocasión disparando un simbólico proyectil de 37 mm hacia Zambia. [14] Se sacaron doce proyectiles perforantes de perdigones sólidos , seis para cada Staghound en servicio. Sólo un vehículo disparó con éxito, destruyendo su viejo protector de culata en el proceso. [12] Ambos fueron devueltos al parque automotor del ejército de Rodesia a principios de 1966 y no volvieron a estar en servicio. [12]
El comandante de la unidad desde su creación hasta 1977 fue el mayor Rooken Smith, y desde 1978 fue el mayor estadounidense Darrell Winkler. Era un oficial de grado de campo en el ejército de los EE. UU ., que, después de renunciar, fue primero a Sudáfrica y luego a Rhodesia . Fue comisionado en el ejército de Rhodesia el 12 de agosto de 1977. El Cuerpo Blindado de Rhodesia entonces consistía en cuatro escuadrones, tres de ellos estaban tripulados por territoriales y solo un escuadrón con un personal regular complementado por militares nacionales.
Se estableció un depósito blindado en el cuartel Blakiston-Houston, que llevaba a cabo todo el entrenamiento de blindados y albergaba el cuartel general, los almacenes, las señales y los destacamentos del taller adyacentes al cuartel King George VI (cuartel general del ejército) en las afueras de Salisbury . Sus vehículos consistían en el Ferret Scout Car con motor Rolls-Royce , que albergaba una ametralladora Browning de 7,62 mm en una pequeña torreta con escotilla en la parte superior y el Eland Armoured Car con motor GM , la versión de producción sudafricana del Panhard AML-90 francés , equipado con un cañón de 90 mm y una ametralladora Browning coaxial de 7,62 mm en una torreta giratoria completamente cerrada. [15] Más tarde, el regimiento recibió de Sudáfrica ocho tanques de batalla principales T-55 capturados , armados con un cañón principal de 100 mm, una ametralladora coaxial de 7,62 mm y un cañón antiaéreo de 12,75 mm. [16]
En su mayor parte, libraban una guerra de contrainsurgencia, pero también se entrenaban continuamente para la guerra clásica con el fin de enfrentarse a los enemigos de los estados vecinos, que estaban equipados con tanques T-34 , T-55 y T-62 , apoyados por asesores soviéticos, chinos rojos y de Europa del Este. Las armas pesadas desplegadas contra el RhACR durante las batallas fronterizas incluían lanzacohetes de 122 mm, rifles sin retroceso de 75 mm y morteros de 82 mm. La mina antitanque TM46, a menudo potenciada, fue la causa de la mayoría de las bajas del regimiento en el conflicto insurgente interno. [17]
El regimiento participó en una serie de batallas estáticas pero intensas, en particular en el Monte Selinda contra el Ejército de Mozambique (donde se otorgó una Cruz de Bronce al Segundo Teniente Rae) en 1977 y en Chirundu en octubre de 1978, donde se produjeron duelos con ametralladoras pesadas, artillería y morteros entre el Escuadrón D y elementos del Ejército de Zambia durante un período de tres días y tres noches cerca del Puente Otto Beit . Los elementos del Regimiento de Defensa de Rodesia (RDR) también participaron en combates cuerpo a cuerpo en el puente, mientras que el Regimiento de Rodesia (RR) proporcionó apoyo de fuego con morteros de 81 mm y fusiles sin retroceso de 106 mm.
En julio de 1977, el Escuadrón D se enfrentó a un gran grupo de guerrilleros del ZANLA al norte de Vila Salazar , mientras intentaban cruzar la frontera con Rhodesia, y se informó de que 37 enemigos murieron en ese enfrentamiento, algunos de ellos a quemarropa. En estas batallas, el Eland y su devastador proyectil de 90 mm fueron decisivos en el resultado. Nadie resultó herido en el lado rodesiano en ninguno de estos enfrentamientos. Las bajas en el regimiento estuvieron entre las más bajas del ejército porque el enemigo guerrillero evitaba el contacto en la medida de lo posible.
En agosto de 1979, en Hippo Creek, al noroeste de las cataratas Victoria , un solo vehículo de la tropa Tango 22, del Escuadrón D, se enfrentó a un grupo de guerrilleros ZIPRA que intentaban cruzar la frontera de noche hacia Rhodesia. Las fuerzas enemigas que cubrían el cruce y otras que esperaban para cruzar respondieron al fuego con morteros, ametralladoras perforantes calibre 12,75 y armas pequeñas. A pesar de que el contacto inicial duró menos de dos minutos, el cruce fue frustrado y, posteriormente, se recuperaron 28 cuerpos enemigos en operaciones de limpieza en el lado rodesiano del río en Hippo Creek. Entre el fuego de respuesta del T22 y las misiones de fuego de artillería y mortero solicitadas por el comandante del vehículo, el segundo teniente Erasmus, se contabilizaron otros 90 guerrilleros ZIPRA del Batallón Zebra en el lado zambiano del río. El coronel Ron Reid-Daly describió este enfrentamiento en su libro Top Secret War como el más exitoso de todos los enfrentamientos terrestres de la guerra en el interior. No hubo bajas rodesianas en este enfrentamiento.
En octubre de 1979, las autoridades portuarias sudafricanas abordaron y capturaron un carguero francés, el Astor , que se creía que transportaba un cargamento de armamento con destino a Angola. El Astor había sido inicialmente fletado por el gobierno libio con la entrega de armas, principalmente diez tanques T-55LD de origen polaco de las existencias excedentes de Trípoli, a Uganda. [5] Los tanques, incluyendo municiones variadas y piezas de repuesto, debían ser descargados en Mombasa , Kenia, y desde allí transportados por tierra. [6] En octubre, la tripulación del Astor ya había doblado el Cabo de Buena Esperanza , pero recibió noticias tardías de la derrota de Uganda en la Guerra Uganda-Tanzania y nuevas órdenes de desviar su carga a un puerto angoleño desconocido. El carguero cambió de rumbo abruptamente; tras su inesperado regreso a aguas sudafricanas, lo que despertó sospechas, el Astor fue incautado en Durban. [6] [18]
Sudáfrica confiscó los diez T-55 con el pretexto de que estaba efectivamente en guerra con Angola en ese momento, reteniendo dos para fines de evaluación. [5] Los ocho restantes fueron ofrecidos como ayuda al Ejército de Rodesia, que los asignó a un escuadrón "E" recién creado, el Cuerpo Blindado de Rodesia. Se filtró intencionalmente a la prensa que los tanques habían sido capturados en Mozambique. Durante varios meses, los T-55 fueron conducidos por todo el país en transportadores, dando la impresión de que Rodesia poseía un número mucho mayor. [5] El personal asignado al escuadrón "E" fue entrenado por tripulaciones de tanques sudafricanos, que también modificaron cada T-55 con un sistema de comunicaciones mejorado adoptado del Eland Mk7 y repintado con pintura anti-infrarrojos. Las radios finalmente fueron retiradas de la posición del cargador y reinstaladas cerca del comandante del vehículo. [19]
Las primeras tripulaciones de los T-55 fueron reclutadas únicamente entre los soldados regulares del ejército de Rodesia y asignadas a un veterano de la Bundeswehr , el capitán Rolf Kaufeld, que era muy versado en la guerra de tanques. A pesar de su despliegue en previsión de posibles violaciones del alto el fuego durante las elecciones generales de Rodesia en 1980 , los tanques no fueron probados en combate. [19]
El Cuerpo Blindado de Rodesia, que siguió el modelo de sus homólogos británico y sudafricano , estaba organizado en líneas generales según las normas de la OTAN . [20] Había cinco escuadrones (compañías); cada escuadrón tenía cuatro tropas, incluyendo personal de comunicaciones, entrenamiento, mantenimiento y cuartel general. En 1979, se añadió una quinta tropa (infantería de apoyo). Debido al tamaño del Ejército de Rodesia y su condición de reserva, tres de los escuadrones estaban formados por reservistas y solo estaban activos durante períodos incrementales. El cuarto escuadrón estaba formado permanentemente por un cuadro rotativo de oficiales regulares y militares nacionales. [3]
Todos los escuadrones podían reunir a más de 300 miembros para el servicio activo. En un momento dado, las filas de RhACR aumentaron a 500 tropas en cinco escuadrones, incluidos 60 vehículos blindados Eland de fabricación sudafricana , 50 copias sin licencia de los vehículos de transporte de personal alemanes UR-416 , 20 vehículos de reconocimiento Daimler Ferret de fabricación británica y una serie de vehículos de combate improvisados de producción local. [20] Después de 1979, el inventario incluía los 8 tanques soviéticos T-55LD de fabricación polaca mencionados anteriormente.
En la década de 1960, el vehículo blindado más destacado de la época fue el Ferret , una contribución anterior a la independencia de las Fuerzas Británicas de Aden . Aunque el Regimiento Blindado de Rodesia del Sur había mantenido 30 Ferrets, algunos de ellos se transmitieron a otros estados sucesores después de la disolución de la Federación. [11] La Infantería Ligera de Rodesia recibió 10 ejemplares en distintos estados de deterioro y se vio obligada a restaurarlos. [3] Incluso los T17E1 Staghounds de fabricación estadounidense de la Segunda Guerra Mundial se salvaron del desguace pendiente y se emplearon como instalaciones fijas cuando ya no eran fiables y móviles. [21]
Las estratagemas del RhACR reflejaban la experiencia del regimiento con los carros blindados Humber y Marmon-Herrington durante la Campaña del Norte de África , así como el entrenamiento que muchas tripulaciones rodesianas habían recibido de sus instructores británicos durante la Emergencia de Adén . [3] Sin embargo, a medida que se intensificaba la Guerra de Bush de Rodesia , Salisbury adoptó elementos de la doctrina mecanizada israelí , particularmente aquellos que enfatizaban los movimientos de caballería ligera detrás de las líneas enemigas. [20] Las tácticas del RhACR pasaron a girar en torno a la movilidad, la velocidad y la agresión rápida.
Aunque fueron denostados por su edad y se deterioraron aún más como resultado del uso intensivo y la dificultad para obtener repuestos del Reino Unido , los Ferrets continuaron siendo utilizados para operaciones de contrainsurgencia y tareas de protección. [5] [22] Equipados con una sola ametralladora pesada, ametralladoras medianas Browning o un cañón antiaéreo Hispano-Suiza HS.820 de 20 mm, fueron modernizados con nuevos motores y tanques de combustible más grandes. [3] Las unidades RhACR también utilizaron vehículos blindados de transporte de personal MAP-45 y MAP-75 , que, aunque ligeramente armados y blindados, proporcionaban una excelente protección a sus secciones de infantería embarcadas contra las minas terrestres . Los fabricantes locales convirtieron un chasis antiguo en un MAP o crearon uno completamente nuevo, instalando motores extraídos de una colección de vehículos comerciales importados. [5]
En 1976, los rumores sobre la presencia de tanques T-34 y T-54 en el vecino Mozambique (donde las fuerzas de seguridad de Rodesia se veían cada vez más implicadas en operaciones externas contra el Ejército de Liberación Nacional Africano de Zimbabue (ZANLA) de Robert Mugabe ) causaron revuelo, lo que provocó la formación de equipos de destructores de tanques. Los soldados de infantería fueron entrenados en el uso de las antiguas bazucas M20 [23], mientras que el cuerpo de artillería instaló fusiles sin retroceso M40 en camiones Unimog para atacar a los blindados pesados. Las tripulaciones de los Unimog trabajaban en parejas para contrarrestar la probabilidad de fuego de represalia, debido en parte al retroceso del M40 que servía para resaltar la posición del artillero. [5] Como la potencia de fuego del Ferret era limitada, también se importaron en gran cantidad vehículos blindados Eland Mk4. [3] El Eland , una variante sudafricana del Panhard AML francés , se utilizó con frecuencia para el apoyo de fuego y las tareas antitanque. [5] Estaba armado con un cañón de 90 mm capaz de destruir un T-34 a media distancia, lo que permitía a los vehículos blindados más pequeños tener un impacto muy superior al de su peso durante enfrentamientos convencionales. [24]
Los rodesianos preferían vehículos con ruedas y ligeramente protegidos, como los transportes de personal de las series Ferret, Eland y MAP , debido a su alcance operativo y su simplicidad. Casi todos los vehículos de apoyo del RhACR desplegados durante la guerra compartían estas características, incluido el omnipresente vehículo de combate protegido contra minas . La excepción limitada fueron los T-55 de Rhodesia, que nunca se desplegaron operativamente. [5] Después de 1976, las fuerzas insurgentes y aliadas en Zambia y Mozambique desplegaron MBT T-54/55 y T-34, vehículos de reconocimiento BRDM-1 y BRDM-2 y APC BTR-152 y BTR-60 . [11] Estos a menudo contaban con un blindaje más pesado, un armamento principal más letal, mejor munición perforante y mejor control de fuego que el Eland y otros vehículos variados utilizados en tareas antitanque por el regimiento. La RhACR reconoció esta amenaza y se reestructuró para la guerra convencional en consecuencia y se unió a los Rifles Africanos de Rodesia en 1980 para crear su primer batallón de armas combinadas. [3]
Al parecer, los insurgentes le dieron al regimiento el apodo de "Los Diablos Negros", en referencia a los trajes de tanque negros y las chaquetas de cuero que usaban algunos de los miembros más enérgicos del Escuadrón D. Estos fueron introducidos por Darryl Winkler en un esfuerzo por generar un espíritu de cuerpo dentro de su escuadrón, y reflejaban el aspecto totalmente negro del Regimiento Real de Tanques británico . [ cita requerida ]
En la zona de operaciones, la mayoría de los soldados del regimiento vestían uniformes de tanque de una pieza y gorras de campaña con visera y solapas en el cuello. En la base, se usaba el camuflaje rodesiano estándar con una boina negra, ajustada con la insignia de marta que se ilustra en esta página. La tropa 'T' llevaba la insignia del Cuerpo de Señales. La sección de mecánicos llevaba la insignia del Cuerpo de Servicio del Ejército. Todas las insignias estaban respaldadas por los colores del regimiento Cerise y Old Gold en una placa esmaltada. Los colores del cinturón de cuadra eran, según el ex oficial al mando, el teniente coronel Rooken-Smith: "Cerise y Old Gold, para marcar la afiliación con el 11.º de húsares [del ejército británico], de ahí [también] el broche debajo de la insignia [de la boina]".