Desde la década de 1950 hasta la de 1980, durante la era de las redes de la televisión estadounidense, hubo tres cadenas de televisión de transmisión comercial : NBC (la National Broadcasting Company, "la Peacock Network"), CBS (la Columbia Broadcasting System, "la Eye Network"), ABC (la American Broadcasting Company, "la Alphabet Network"), que debido a su longevidad y éxito de audiencia se conocen informalmente como las " tres grandes ". El dominio de las tres cadenas se interrumpió con el lanzamiento de Fox (la Fox Broadcasting Company, "la Searchlight Network") en 1986, lo que la llevó a unirse a ellas como una de las " cuatro grandes " ampliadas, mientras que las cuotas de audiencia de todas las principales cadenas de transmisión disminuyeron en los años siguientes. [1]
La National Broadcasting Company y la Columbia Broadcasting System fueron fundadas como cadenas de radio en la década de 1920, y la NBC acabó abarcando dos cadenas de radio nacionales, la prestigiosa Red Network y la más discreta Blue Network . Poco a poco comenzaron a crear estaciones de televisión experimentales en la década de 1930, y la Comisión Federal de Comunicaciones permitió las transmisiones comerciales el 1 de julio de 1941. [2] En 1943, el gobierno de los EE. UU. determinó que la configuración de dos redes de la NBC era anticompetitiva y la obligó a escindir una de las redes; NBC decidió vender las operaciones de Blue Network, que finalmente se convirtió en la American Broadcasting Company. [3]
Las tres cadenas comenzaron a emitir programas comerciales de televisión en los años 1940. NBC y CBS comenzaron a emitir programas comerciales en 1941, seguidas por ABC en 1948. Una cuarta cadena más pequeña, DuMont Television Network , se lanzó en 1944. [4] Las tres cadenas originalmente controlaban solo unas pocas estaciones de televisión locales, pero rápidamente se afiliaron con otras estaciones para cubrir casi todo Estados Unidos a fines de los años 1950. Varias de estas estaciones se afiliaron con las tres cadenas principales y DuMont, o alguna combinación de las cuatro, en mercados donde solo operaban una o dos estaciones de televisión en los primeros años de la televisión comercial; esto resultó en que varios programas de la cadena, a menudo aquellos con una audiencia nacional menor, recibieran autorizaciones de mercado dispersas, ya que además de mantener horarios de transmisión limitados desde el principio, las afiliadas que calzaban con calzador la programación de muchas cadenas también tuvieron que hacer espacio para contenido producido localmente. A medida que otras estaciones se unieron en ciudades más grandes, ABC, NBC y CBS finalmente pudieron transmitir al menos una parte considerable de su programación en una estación.
De las cuatro cadenas originales, sólo DuMont no tenía una red de radio correspondiente. Irónicamente, la cuarta gran cadena de radio de la era de la Edad de Oro de la Radio , Mutual Broadcasting System , que mantuvo una extensa unidad de reportajes de noticias durante mucho tiempo hasta la década de 1980, había considerado brevemente la idea de hacer una transición con expansión y lanzar una cadena de televisión , con la consideración de que el estudio de cine Metro-Goldwyn-Mayer suministrara talento de programación. De hecho, las estaciones locales de la ex Bamberger Broadcasting WOR-TV (actualmente en Secaucus, Nueva Jersey , que sirve al área metropolitana de la ciudad de Nueva York ) y WOIC (más tarde WTOP-TV, ahora WUSA-TV en Washington, DC ) -ambas estaciones afiliadas a Mutual, la última con un canal de video en Washington, DC- mantenían membretes con " Mutual Television " decorando sus identificaciones. Incluso se especuló en ese momento que WOR y WOIC estaban siendo consideradas por Mutual como posibles estaciones insignia para una cadena de televisión de marca Mutual si alguna vez se lanzaba una. Más allá de esto, no hay confirmación, sin embargo, de que un servicio de radio haya considerado seriamente un servicio de video cooperativo, aunque las estaciones individuales que componen Mutual lanzaron canales de televisión en sus ciudades de origen. Algunas de las estaciones que componen Mutual compraron una participación en Overmyer Network en 1967 (lo que resultó en un cambio de marca a "The United Network"), pero aparte de un solo programa de entrevistas nocturno, The Las Vegas Show , que duró un mes, esa red nunca llegó a su lanzamiento completo.
Durante la mayor parte de la historia de la televisión en los Estados Unidos, las Tres Grandes dominaron, controlando la gran mayoría de las transmisiones televisivas. [5] DuMont dejó de programar regularmente en 1955; la NTA Film Network , inusual en el sentido de que su programación, toda pregrabada, se distribuía por correo en lugar de a través de cables de comunicación, se incorporó en 1956 y duró hasta 1961. Desde 1961, y hasta principios de la década de 1990, solo hubo tres cadenas principales. Cada serie de éxito que apareció en el top 20 de programas de televisión de Nielsen y cada transmisión exitosa de una película importante en una cadena comercial fue transmitida por una de las Tres Grandes cadenas. [6]
Una cuarta cadena de televisión viable en el sentido comercial no volvería a ser competitiva con las Tres Grandes hasta que Fox se fundó en octubre de 1986 a partir de algunos de los activos y restos de la cadena DuMont, que se había convertido en Metromedia después de que DuMont cerrara, y fueron adquiridos por News Corporation a principios de 1986. [7] Fox, que comenzó como una cuarta cadena distante, ascendió al estatus de cadena principal en 1994 después de que entraran en vigor las reglas de must-carry ; las reglas permitieron a los afiliados de Fox abrirse camino en las alineaciones de cable, y el acuerdo de afiliación de la cadena con New World Communications , que luego compró en 1996, y la adquisición de los derechos de transmisión de la Liga Nacional de Fútbol trajeron una ola de nuevos afiliados de Fox.
Desde su fundación, Fox ha superado a ABC y NBC en los índices de audiencia durante las primeras horas del primetime en las que compite contra las cadenas más establecidas, convirtiéndose en la segunda cadena más vista detrás de CBS durante la década de 2000. Durante la temporada 2007-08, Fox fue la cadena de mayor audiencia de las principales cadenas de transmisión, así como la primera cadena no perteneciente a las Tres Grandes en alcanzar el primer lugar, pero perdió el puesto en la temporada 2008-09 y cayó a un cercano segundo lugar. De 2004 a 2012 y de 2020 a 2021, Fox también dominó la televisión estadounidense en el lucrativo y rico grupo demográfico de 18 a 49 años, en gran parte debido al éxito de su cobertura de la NFL y su programa de prime time mejor calificado, American Idol . Dado el éxito de la cadena en su horario de máxima audiencia y ofertas deportivas , ocasionalmente se la ha incluido entre las Tres Grandes, en cuyo caso se utiliza la frase "Big Four".
Aunque Fox se ha establecido firmemente como la cuarta cadena más importante del país con su éxito de audiencia, no se la considera parte de las Tres Grandes. Entre las diferencias de Fox con las Tres Grandes está su programación reducida de los días de semana. Carece de programas de noticias nacionales matutinos y vespertinos; Fox tiene una división de noticias que consta de operaciones de cable y radio , pero no proporciona contenido para la cadena de televisión abierta más allá de un programa semanal de análisis de noticias , informes especiales limitados de noticias de última hora y un servicio de noticias afiliado para sus estaciones llamado Fox News Edge. Fox no presenta ninguna programación diurna los días de semana, una tercera hora de horario de máxima audiencia o programas de entrevistas nocturnos .
Finalmente, se lanzaron otras cadenas en un intento de competir con las tres grandes además de Fox, aunque estas "netlets" no han podido ascender al mismo nivel de éxito. The WB [8] y UPN se lanzaron en 1995; al igual que Fox, ambas agregaron noches de programación en horario de máxima audiencia en el transcurso de unos pocos años, aunque The WB fue la única que emitió algo los fines de semana, con una programación de domingo por la noche durante toda la temporada, excepto su primera mitad. [9] En 1998, Tribune lanzó The WB 100+ Station Group en 1998, un servicio de programación destinado principalmente a mercados más pequeños.
Ambas cadenas transmitían principalmente programación infantil y en horario de máxima audiencia. Esta última era la única forma de programación diurna de lunes a viernes que ofrecían, aunque UPN suspendió su programación infantil en 2003 al concluir un acuerdo de contenido con Disney, y UPN transmitió programación deportiva a través de la efímera XFL , así como WWF SmackDown!. [ 10] [11]
Si bien The WB y UPN tuvieron algunas series populares durante sus existencias, lucharon por la audiencia general y las pérdidas financieras. Esto llevó a sus respectivas empresas matrices, Time Warner y CBS Corporation , a cerrarlas y lanzar conjuntamente The CW y The CW Plus en 2006. [12] The CW inicialmente presentó una mezcla de programas de ambos predecesores, así como algunos programas más nuevos después del lanzamiento. La última serie sobreviviente de los predecesores de The CW, Supernatural , de The WB, continuó hasta su final en The CW en 2020. [13] Nexstar Media Group adquirió una participación del 75 por ciento en The CW el 3 de octubre de 2022; los antiguos copropietarios Paramount Global ( sucesor de CBS Corporation) y Warner Bros. Discovery (sucesor de Time Warner) conservaron una participación del 25 por ciento, dividida en participaciones nominales del 12,5 por ciento para ambas empresas. [14] Bajo Nexstar, The CW también comenzó a ampliar su programación para incluir noticias nacionales (principalmente a través de colaboraciones con el canal de noticias por cable NewsNation , propiedad de Nexstar ) [15] y programación deportiva, [16] [17] [18]
Fox lanzó MyNetworkTV al mismo tiempo que The CW, con una programación de telenovelas en inglés ; [19] luego cambió hacia programas y películas sin guion, aunque su persistente falta de éxito en los índices de audiencia llevó a News Corporation en 2009 a convertirlo en un "servicio de programación" que principalmente ofrece programación adquirida. [20]
Pax TV , una empresa de Paxson Communications , debutó el 31 de agosto de 1998 como un intento de crear una séptima cadena de televisión abierta para competir contra UPN y The WB; aunque Pax tenía una programación limitada de programas de estreno en sus primeros años, su programación se componía principalmente de repeticiones sindicadas. Pax TV cambió su nombre a i: Independent Television en 2005, antes de cambiar su nombre a Ion Television en 2007.
De la misma manera, el Servicio Público de Radiodifusión (PBS), que existe desde 1970, no se considera una red "grande". PBS opera como un servicio no comercial con una forma de distribución muy diferente a la de las principales redes; sus estaciones miembro básicamente son propietarias de la red en lugar del modo tradicional de una red que posee algunas de sus estaciones y se afilia con estaciones adicionales propiedad de otras emisoras, y mantiene membresías con más de una estación educativa en unos pocos mercados. [21]
En el siglo XXI, las "Cuatro Grandes" han controlado sólo una porción relativamente pequeña del mercado de radiodifusión en los Estados Unidos. Para 2007, su participación colectiva se estimó en un 32% combinado. [1] La participación de mercado de las Tres Grandes ha disminuido considerablemente como resultado de la creciente competencia de otras cadenas de transmisión como Ion Television, The CW y MyNetworkTV; cadenas en español como Univision , UniMás y Telemundo ; canales nacionales de cable y satélite como TNT , ESPN y AMC ; y canales de transmisión en continuo como Netflix . [1]
Cada una de las cuatro (o cinco) grandes cadenas ahora es propiedad de un conglomerado de medios , lo que proporciona sinergia corporativa con varios canales de cable, un importante estudio cinematográfico , un servicio de transmisión complementario y otros activos de medios hermanos. NBC es propiedad de NBCUniversal , una compañía de Comcast (cuyos activos incluyen Universal Pictures , Peacock , Universal Destinations & Experiences , E!, MSNBC y Golf Channel ), desde 2004, [22] CBS y CW son propiedad de Paramount Global (que también posee Paramount Pictures , MTV , Showtime , Nickelodeon y Paramount+ , entre otras unidades; The CW y The CW Plus son propiedad conjunta de Warner Bros. Discovery y Nextstar Media ) desde 2019, [23] ABC es propiedad de The Walt Disney Company (cuyos activos consisten en, entre otros, Disney Parks, Experiences and Products , Disney Channel , Walt Disney Pictures , 20th Century Studios , ESPN , Disney+ y Hulu ) desde 1996, [24] y Fox y MyNetworkTV son propiedad de Fox Corporation (cuyos activos incluyen Fox News , Tubi , Fox Sports y otros) desde 2019.
PBS es una empresa de medios privada y sin fines de lucro propiedad de sus estaciones de televisión pública miembro.