La crisis del cuarzo (Suiza) o revolución del cuarzo (Estados Unidos, Japón y otros países) fue el avance en la industria relojera causado por la llegada de los relojes de cuarzo en la década de 1970 y principios de la década de 1980, que reemplazaron en gran medida a los relojes mecánicos en todo el mundo. [1] [2] Causó un declive significativo de la industria relojera suiza , que optó por seguir centrada en los relojes mecánicos tradicionales, mientras que la mayoría de la producción mundial de relojes se trasladó a empresas japonesas como Seiko , Citizen y Casio , que adoptaron la nueva tecnología electrónica. [3] [4] [5] La estrategia empleada por los fabricantes suizos fue llamar a esta revolución una "crisis", degradando así el avance de las marcas japonesas.
La crisis del cuarzo se produjo en medio de la Revolución Digital global de posguerra (o "Tercera Revolución Industrial"). [6] [7] La crisis comenzó con el Astron , el primer reloj de cuarzo del mundo, que fue presentado por Seiko en diciembre de 1969. [3] [4] [8] [9] Los avances clave incluyeron la sustitución del movimiento mecánico o electromecánico por un movimiento de reloj de cuarzo, así como la sustitución de las pantallas analógicas por pantallas digitales como pantallas LED y, más tarde, pantallas de cristal líquido (LCD). [3] [4] [9] En general, los relojes de cuarzo son mucho más precisos que los relojes mecánicos, además de tener un coste y, por tanto, un precio de venta generalmente más bajos. [3] [4] [10]
Durante la Segunda Guerra Mundial , la neutralidad suiza permitió a la industria relojera seguir fabricando aparatos de cronometraje para el consumidor, mientras que las principales naciones del mundo trasladaron la producción de aparatos de cronometraje a dispositivos de cronometraje para artillería militar. Como resultado, la industria relojera suiza disfrutó de un monopolio efectivo. La industria prosperó en ausencia de una competencia real. Así, antes de la década de 1970, la industria relojera suiza tenía el 50% del mercado mundial de relojes. [11]
A principios de la década de 1950, una empresa conjunta entre la Elgin Watch Company de Estados Unidos y la francesa Lip para producir un reloj electromecánico (que funcionara con una pequeña batería en lugar de un resorte que se desenrollara) sentó las bases para el reloj de cuarzo . [12] Aunque la empresa Lip-Elgin solo produjo prototipos, en 1957 se produjo el primer reloj alimentado por batería, el Hamilton 500, fabricado en Estados Unidos .
En 1954, el ingeniero suizo Max Hetzel desarrolló un reloj de pulsera electrónico que utilizaba un diapasón cargado eléctricamente alimentado por una batería de 1,35 voltios. [13] El diapasón resonaba exactamente a 360 Hz y alimentaba las manecillas del reloj a través de un tren de engranajes electromecánicos . Este reloj se llamó Accutron y fue comercializado por Bulova a partir de 1960. Aunque Bulova no tuvo el primer reloj de pulsera alimentado por batería, el Accutron fue un poderoso catalizador, ya que en ese momento la industria de fabricación de relojes suizos era una industria madura con un mercado global de siglos de antigüedad y patrones profundamente arraigados de fabricación, marketing y ventas.
A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, tanto Seiko como un consorcio de las principales empresas de relojes de Suiza, entre las que se encontraban Patek Philippe , Piaget y Omega , compitieron ferozmente para desarrollar el primer reloj de pulsera de cuarzo. [4] [14] En 1962, el Centre Electronique Horloger (CEH) , formado por unos 20 fabricantes de relojes suizos, se estableció en Neuchâtel para desarrollar un reloj de pulsera de cuarzo fabricado en Suiza, mientras que simultáneamente en Japón, Seiko también estaba trabajando en un reloj eléctrico y desarrollando tecnología de cuarzo. [15]
Uno de los primeros éxitos fue un reloj de cuarzo portátil llamado Seiko Crystal Chronometer QC-951 . Este reloj portátil se utilizó como cronómetro de respaldo para eventos de maratón en los Juegos Olímpicos de Verano de 1964 en Tokio. [4] En 1966, Seiko y Longines presentaron prototipos del primer reloj de bolsillo de cuarzo del mundo en la competencia de 1966 del Observatorio de Neuchâtel . [16] En 1967, tanto el CEH como Seiko presentaron prototipos de relojes de pulsera de cuarzo en la competencia del Observatorio de Neuchâtel. [4] [17]
El 25 de diciembre de 1969, Seiko presentó el Astron , el primer reloj de cuarzo del mundo, que marcó el comienzo de la revolución del cuarzo. [3] [4] [16] [18] El primer reloj analógico de cuarzo suizo, el Ebauches SA Beta 21, llegó en la Feria de Basilea de 1970. [16] [19] El Beta 21 fue lanzado por numerosos fabricantes, incluido Omega Electroquartz . El 6 de mayo de 1970, Hamilton presentó el Pulsar , el primer reloj digital electrónico del mundo. [20] En 1971, Girard-Perregaux presentó el Calibre 350, con una precisión anunciada de aproximadamente 0,164 segundos por día, que tenía un oscilador de cuarzo con una frecuencia de 32 768 Hz, que era más rápido que los movimientos de relojes de cuarzo anteriores y desde entonces se ha convertido en la frecuencia de oscilación utilizada por la mayoría de los relojes de cuarzo. [21] [22]
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En 1974, Omega presentó el Omega Marine Chronometer , el primer reloj de cuarzo certificado como cronómetro marino, con una precisión de 12 segundos al año gracias a un circuito de cuarzo que produce 2.400.000 vibraciones por segundo. En 1976, Omega presentó el Omega Chrono-Quartz , el primer cronógrafo analógico-digital del mundo, al que sucedió doce meses después el Calibre 1620, el primer reloj de pulsera cronógrafo completamente LCD de la empresa .
A pesar de estos espectaculares avances, los suizos dudaron en adoptar los relojes de cuarzo. En ese momento, los relojes mecánicos suizos dominaban los mercados mundiales. Además, la excelencia en la relojería era un gran componente de la identidad nacional suiza . Desde su posición de fuerza en el mercado, y con una industria relojera nacional organizada amplia y profundamente para promover los relojes mecánicos, muchos en Suiza pensaron que pasar a los relojes electrónicos era innecesario. Sin embargo, otros fuera de Suiza vieron la ventaja y desarrollaron aún más la tecnología. [23] En 1978, los relojes de cuarzo superaron a los relojes mecánicos en popularidad, hundiendo a la industria relojera suiza en una crisis y al mismo tiempo fortaleciendo las industrias relojeras japonesa y estadounidense. Este período de tiempo estuvo marcado por una falta de innovación en Suiza al mismo tiempo que las industrias relojeras de otras naciones estaban aprovechando al máximo las tecnologías emergentes, específicamente la tecnología de los relojes de cuarzo, de ahí el término "crisis del cuarzo".
Como consecuencia de la crisis económica que siguió, muchas casas relojeras suizas, que en su día eran famosas y rentables, se declararon en quiebra o desaparecieron. Este período de tiempo trastornó por completo la industria relojera suiza, tanto económica como psicológicamente. Durante los años 70 y principios de los 80, los cambios tecnológicos, es decir, la aparición de la tecnología del cuarzo, y una situación económica por lo demás difícil dieron lugar a una reducción del tamaño de la industria relojera suiza. Entre 1970 y 1983, el número de relojeros suizos se redujo de 1.600 a 600. [24] [25] Entre 1970 y 1988, el empleo en la industria relojera suiza se redujo de 90.000 a 28.000. [16]
Fuera de Suiza, la crisis se conoce a menudo como la "revolución del cuarzo", sobre todo en los Estados Unidos, donde muchas empresas estadounidenses habían quebrado o habían sido compradas por intereses extranjeros en la década de 1960. Cuando se introdujeron los primeros relojes de cuarzo en 1969, Estados Unidos rápidamente tomó una delantera tecnológica en parte debido a la investigación en microelectrónica para programas militares y espaciales. Empresas estadounidenses como Texas Instruments , Fairchild Semiconductor y National Semiconductor comenzaron la producción en masa de relojes de cuarzo digitales y los hicieron asequibles. [1] No permaneció así para siempre; en 1978, Hong Kong exportó la mayor cantidad de relojes electrónicos del mundo, y las empresas estadounidenses de semiconductores llegaron a retirarse por completo del mercado de relojes. Con la excepción de Timex y Bulova , las restantes empresas tradicionales de relojes estadounidenses, incluida Hamilton, quebraron y vendieron sus marcas a competidores extranjeros; Bulova finalmente vendería a Citizen, de propiedad japonesa, en 2008. [26]
En 1983, la crisis alcanzó un punto crítico. La industria relojera suiza, que contaba con 1.600 relojeros en 1970, había disminuido a 600. [24] [25] En marzo de 1983, los dos mayores grupos relojeros suizos, ASUAG ( Allgemeine Schweizerische Uhrenindustrie AG ) y SSIH ( Société Suisse pour l'Industrie Horlogère ), se fusionaron para formar ASUAG/SSIH con el fin de salvar la industria. [27] Esta organización pasó a llamarse SMH ( Société de Microélectronique et d'Horlogerie ) en 1986, y luego The Swatch Group en 1998. [27] Sería fundamental para revivir la industria relojera suiza; hoy, Swatch Group es el mayor fabricante de relojes del mundo. [28]
El producto Swatch estaba sellado en una caja de plástico , se vendía como un producto desechable con pocas probabilidades de reparación y tenía menos partes móviles (51) que los relojes mecánicos (alrededor de 91). Además, la producción estaba esencialmente automatizada, lo que resultó en una mayor rentabilidad. [29] El Swatch fue un gran éxito; en menos de dos años, se vendieron más de 2,5 millones de Swatches. [15] Además de su propia línea de productos Swatch , el Grupo Swatch también adquirió otras marcas de relojes, incluidas Blancpain , Breguet , Glashütte Original , Harry Winston , Longines , Omega , Hamilton y Tissot . [30] [31]
Sin embargo, el mercado global en su conjunto seguía reflejando en gran medida otras tendencias. En el mercado interno de Estados Unidos , por ejemplo, el Swatch fue una especie de moda de los años 80 basada en gran medida en la variedad de colores y patrones, y la mayor parte de la producción todavía procedía de plantas en el extranjero, como China y Japón, en marcas dominadas por lo digital o híbridas, como Casio , Timex y Armitron .
Por otra parte, la revolución del cuarzo llevó a muchos fabricantes suizos a buscar refugio (o a ser reducidos) al extremo superior del mercado, como Patek Philippe , Vacheron Constantin , Audemars Piguet y Rolex . Los relojes mecánicos se han convertido gradualmente en artículos de lujo apreciados por su elaborada artesanía, atractivo estético y diseño glamoroso, a veces asociados con el estatus social de sus propietarios, en lugar de ser simples dispositivos de cronometraje. [32] [33]
Desde la década de 2010, los relojes inteligentes han comenzado a aumentar significativamente su participación en el mercado mundial de relojes, especialmente después del lanzamiento del Apple Watch en 2015. [34] [35] [36] Existe preocupación por la formación de un nuevo tipo de crisis que pueda amenazar aún más a la industria relojera suiza. [37] [38] [36] [39]