Palouse ( / pəˈl uːs / pə- LOOSS ) es una región geográfica distinta del noroeste de los Estados Unidos , que abarca partes del centro norte de Idaho , el sureste de Washington y, según algunas definiciones, partes del noreste de Oregón . Es una importante zona agrícola , que produce principalmente trigo y legumbres . Situada a unas 160 millas (260 km) al norte de la Ruta de Oregón , la región experimentó un rápido crecimiento a finales del siglo XIX.
En Palouse se encuentran dos universidades concesionarias de tierras : la Universidad de Idaho en Moscú y la Universidad Estatal de Washington en Pullman . Ambas escuelas, que se encuentran a tan solo 13 km de distancia, abrieron a principios de la década de 1890.
El origen del nombre "Palouse" no está claro. Una teoría es que el nombre de la tribu Palus (escrito en los primeros relatos de diversas formas como Palus, Palloatpallah, Pelusha, etc.) fue convertido por los comerciantes de pieles francocanadienses a la palabra francesa más conocida pelouse , que significa "tierra con pasto corto y espeso" o "césped". Con el tiempo, la ortografía cambió a Palouse. [1] Otra teoría es que el nombre de la región proviene de la palabra francesa y luego se aplicó a sus habitantes indígenas.
Tradicionalmente, la región de Palouse se definía como las fértiles colinas y praderas al norte del río Snake , que la separaba del condado de Walla Walla, y al norte del río Clearwater , que la separaba de la pradera de Camas , extendiéndose hacia el norte a lo largo de la frontera entre Washington e Idaho, al sur de Spokane , centrada en el río Palouse . Esta región experimentó un auge de asentamiento y cultivo de trigo durante la década de 1880, parte de un proceso más amplio de cultivo de trigo en el sureste de Washington, originalmente iniciado en el condado de Walla Walla al sur del río Snake. [2]
Aunque esta definición de Palouse sigue siendo común en la actualidad, el término se utiliza a veces para referirse a toda la región de cultivo de trigo, incluido el condado de Walla Walla, la pradera de Camas en Idaho, la región de Big Bend en la meseta central del río Columbia y otros distritos agrícolas más pequeños, como el condado de Asotin en Washington y el condado de Umatilla en Oregón. Esta definición más amplia es utilizada por organizaciones como el Fondo Mundial para la Naturaleza , que define la ecorregión de las praderas de Palouse de manera amplia. [3]
La comunidad de Palouse , Washington, está ubicada en el condado de Whitman , a unas 7 millas (11 km) al oeste de Potlatch , Idaho.
Sin embargo, la definición tradicional de la región de Palouse es distinta de la de la antigua región de Walla Walla al sur del río Snake, donde el cultivo de trigo en secano demostró ser viable por primera vez en la región en la década de 1860. Durante la década de 1870, la región de Walla Walla se convirtió rápidamente en tierras de cultivo, mientras que los experimentos iniciales de cultivo de trigo comenzaron en la región de Palouse, que anteriormente había sido el dominio de la ganadería de ganado vacuno y ovino. Cuando esos ensayos demostraron ser más que exitosos, una pequeña fiebre de tierras llenó rápidamente la región de Palouse de agricultores durante la década de 1880. La proliferación simultánea de ferrocarriles solo aumentó el rápido asentamiento de Palouse. Para 1890, casi todas las tierras de Palouse habían sido ocupadas y convertidas al cultivo de trigo. [4]
A diferencia del territorio de Walla Walla, que estaba sólidamente anclado en la ciudad de Walla Walla , la región de Palouse vio surgir al menos cuatro centros, todos a varios kilómetros el uno del otro: Colfax (el más antiguo), Palouse , Pullman y, en el lado de Idaho, Moscow . Estos cuatro centros, junto con al menos diez más pequeños, dieron como resultado un patrón difuso de centros rurales, en relación con el territorio centralizado de Walla Walla [5].
Las ciudades a lo largo de los límites de Palouse, y según algunas definiciones incluidas en ella, incluyen Lewiston , Idaho, que sirve a las tierras agrícolas de Camas Prairie; Ritzville , que sirve al borde oriental de Big Bend Country; y Spokane , el principal centro urbano de la región. La posición de Spokane era tan dominante que llegó a ser conocida como la capital del Inland Empire , incluidas todas las regiones productoras de trigo, los distritos mineros locales y los bosques productores de madera. Spokane también sirvió como el principal centro ferroviario y de transporte de la región.
En 1910, aunque términos locales como Palouse, Walla Walla Country, Big Bend, Umatilla Country y Camas Prairie seguían siendo comunes, muchas personas de la región comenzaron a considerarse habitantes del Inland Empire , el Wheat Belt, la cuenca del Columbia o simplemente del este de Washington, Oregón o el norte de Idaho. [6]
En sus inicios, la agricultura requería una gran cantidad de mano de obra y dependía en gran medida de la fuerza humana y de los caballos. En la década de 1920, un equipo organizado de cosecha y trilla requería 120 hombres y 320 mulas y caballos. [7] Los equipos se trasladaban de una granja a otra a medida que maduraban los cultivos. En ese momento, ya se había inventado la cosechadora y ya estaba en uso, pero pocos agricultores tenían suficientes caballos para tirar de una máquina de ese tipo, que requería una cuadrilla de 40 caballos y seis hombres para operar en terreno llano. Debido a esto, el uso de cosechadoras en Palouse quedó rezagado con respecto al uso en otras comunidades agrícolas de los Estados Unidos.
La cosecha con cosechadoras recién se hizo posible cuando la Idaho Harvester Company de Moscú comenzó a fabricar una máquina más pequeña. En 1930, el 90% de todo el trigo de Palouse se cosechaba con cosechadoras. [7]
El siguiente paso en la mecanización fue el desarrollo del tractor . Al igual que con las cosechadoras, los primeros tractores a vapor y a gasolina eran demasiado pesados y difíciles de usar en las empinadas colinas de Palouse. Los tractores más pequeños y de uso general introducidos en la década de 1920 solo se usaron marginalmente. Como resultado, en 1930, solo el 20% de los agricultores de Palouse usaban tractores. [7] Hoy, la región de Palouse es la región de cultivo de lentejas más importante de los EE. UU. [8]
Las peculiares y pintorescas colinas de loess que caracterizan la pradera Palouse están sustentadas por sedimentos arrastrados por el viento del loess Palouse que cubre la superficie de más de 50.000 km2 ( 19.000 millas cuadradas) en la meseta de Columbia en el sureste de Washington, el oeste de Idaho y el noreste de Oregón. El loess Palouse forma un manto de grano fino de espesor variable que se encuentra sobre el grupo de basalto del río Columbia del Mioceno , sedimentos fluviales no glaciares del Plioceno de la Formación Ringold o sedimentos de inundación de estallidos glaciares del Pleistoceno que se conocen informalmente como la formación Hanford. En su punto más grueso, el loess Palouse tiene hasta 75 metros (246 pies) de espesor. Consiste en múltiples capas de loess separadas por múltiples paleosuelos de calcreta bien definidos y discordancias erosivas . El grado de desarrollo de las capas individuales de calcreta, junto con la datación por termoluminiscencia y luminiscencia estimulada ópticamente del loess, indican que cada capa de calcreta representa un período de miles a decenas de miles de años de no deposición, meteorización y desarrollo del suelo que se produjo entre períodos episódicos de deposición de loess. Una secuencia consistente de firmas de polaridad normal-inversa-normal demuestra que las capas más antiguas de loess se acumularon entre 2 y 1 millón de años atrás. La datación detallada por luminiscencia estimulada ópticamente ha demostrado que la capa superior de loess de Palouse se acumuló entre hace 15.000 años y los tiempos modernos y la capa de loess subyacente se acumuló episódicamente entre hace unos 77.000 y 16.000 años. Las tendencias regionales en la distribución, el espesor, la textura y la composición general del loess de Palouse indican que se compone en gran medida de sedimentos arrastrados por el viento erosionados de los depósitos de grano fino de la formación Hanford que fueron depositados periódicamente por las repetidas inundaciones de Missoula dentro del área de Eureka Flats. [9] [10] [11] [12]
Aunque superficialmente se parecen a la arena u otros tipos de dunas, las colinas de loess de Palouse tienen un origen muy diferente. En su interior, carecen de cualquier evidencia de estratificación cruzada o erosión de capas intercaladas de loess y calcreta que caracterizan a las dunas formadas por corrientes en movimiento. En cambio, estas colinas consisten en capas alternas de loess y calcreta que son más o menos concordantes con la superficie moderna de estas colinas. Esta estratificación demuestra que el loess de las colinas de Palouse se acumuló a partir de la caída de aire de limo de viento de la suspensión. Además, la homogeneización ubicua del loess por innumerables raíces de plantas y madrigueras de insectos a medida que se acumulaba respalda aún más la conclusión extraída de numerosas fechas de termoluminiscencia y luminiscencia estimulada ópticamente de que las capas individuales de loess se acumularon durante un período prolongado de tiempo en términos de miles de años. Finalmente, los horizontes calcretos son paleosuelos que representan el cese periódico de la acumulación de loess durante períodos de miles de años durante los cuales se formaron dentro de la superficie de una capa de loess. [12] [13] [14]
En el pasado, la pradera Palouse era una extensa pradera compuesta por pastos perennes de longitud media, como el pasto de trigo azul ( Agropyron spicatum ) y la festuca de Idaho ( Festuca idahoensis ). Hoy en día, prácticamente toda la pradera Palouse ha sido arada o invadida por especies no nativas, como el pasto de trigo . La pradera nativa es uno de los ecosistemas más amenazados de los Estados Unidos (Noss et al. 1995), ya que solo existe un poco más del uno por ciento de la pradera original. Los únicos grandes parches preservados de este ecosistema que quedan se encuentran en el Área Recreativa Nacional Hells Canyon y en la parte sur del Área Recreativa Nacional Lake Roosevelt . [16]
Las áreas ribereñas ofrecen un hábitat de reproducción para una mayor diversidad de aves que cualquier otro hábitat en los EE. UU. (Ratti y Scott 1991). La pérdida de árboles y arbustos a lo largo de los corredores fluviales significa menos aves y, en última instancia, menos especies. La mayoría de las áreas ribereñas se han perdido en toda la biorregión.
Últimamente, la conversión de tierras agrícolas en grandes parcelas para viviendas suburbanas ha dado lugar a un nuevo conjunto de biodiversidad en la pradera de Palouse. El profesor de vida silvestre de la Universidad de Idaho, J. Ratti, documentó los cambios en la composición de la comunidad de aves durante un período de 10 años mientras convertía un campo de trigo en un refugio de vida silvestre suburbano. En 1991, su patio de 15 acres (61.000 m2 ) atraía 86 especies de aves, un aumento respecto de las 18 (Ratti y Scott 1991).
A medida que la población crecía, aparecieron pueblos y ciudades que cambiaron la complexión de la zona. En 1910, había 22.000 personas repartidas en 30 comunidades de la pradera de Palouse.
La intensificación de la agricultura ha afectado tanto a la cantidad como a la calidad del agua. La agricultura ha cambiado la hidrología, aumentando los caudales máximos de escorrentía y acortando la longitud de la escorrentía. El resultado es una erosión más intensa y la pérdida de arroyos perennes de pradera. Ya en la década de 1930, los científicos del suelo notaron un importante desmonte de los ríos regionales (Victor 1935) y una expansión del ancho del canal. La escorrentía más rápida y alta hizo que los arroyos desmonte rápidamente, lo que redujo efectivamente el nivel freático en las praderas inmediatamente adyacentes. En el río South Palouse, este proceso fue tan eficiente que en 1900 era posible la agricultura donde antes había habido demasiada humedad (Victor 1935). La sustitución de las gramíneas perennes por cultivos anuales dio como resultado un mayor flujo superficial y una menor infiltración, lo que se traduce a nivel de cuenca en caudales máximos más altos que disminuyen más rápidamente que en el pasado. Los arroyos de pradera que alguna vez fueron perennes ahora suelen estar secos a mediados del verano. Esto sin duda ha influido en las especies anfibias y acuáticas.
La producción de cultivos aumentó drásticamente (200–400%) después de la introducción de fertilizantes tras la Segunda Guerra Mundial.
Desde 1900, el 94% de los pastizales y el 97% de los humedales de la ecorregión de Palouse se han convertido en tierras de cultivo, heno o pastizales. Aproximadamente el 63% de las tierras cubiertas de bosques en 1900 todavía están cubiertas de bosques, el 9% son pastizales y el 7% son bosques o matorrales en regeneración. El 21% restante de las tierras que antes estaban cubiertas de bosques se han convertido en zonas agrícolas o urbanas.
Los impactos de los animales domésticos de pastoreo en las praderas de Palouse y Camas fueron transitorios porque gran parte de las áreas se convirtieron rápidamente a la agricultura. Sin embargo, las tierras de los cañones de los ríos Snake y Clearwater y sus afluentes con sus suelos mucho más superficiales, topografía escarpada y clima más cálido y seco, eran en gran medida inadecuados para la producción de cultivos y, en consecuencia, se utilizaron durante un período mucho más largo para el pastoreo de animales domésticos (Tisdale 1986). Allí, el pastoreo intenso y otras perturbaciones han dado lugar a cambios irreversibles con los pastos nativos reemplazados en gran parte por pastos anuales del género Bromus y malezas nocivas, particularmente del género Centaurea . Las plantas altamente competitivas de ambos géneros evolucionaron bajo regímenes climáticos similares en Eurasia y se introdujeron en los EE. UU. a fines del siglo XIX.
Con la adopción de prácticas agrícolas sin labranza en la región de Palouse a principios de la década de 2000, [17] el impacto ambiental negativo de la agricultura ha disminuido visiblemente.
Palouse cuenta con una gran cantidad de especies animales. Algunos animales de la región incluyen venados mulos y de cola blanca , coyotes , linces , codornices de California , marmotas de vientre amarillo y halcones de cola roja .
Aunque existe cierto debate sobre la frecuencia histórica de los incendios en la pradera Palouse, hay consenso en que los incendios son generalmente menos frecuentes hoy que en el pasado, principalmente debido a la supresión de incendios, la construcción de caminos (que sirven como barreras para la propagación del fuego) y la conversión de pastizales y bosques en tierras de cultivo (Morgan et al. 1996). Los historiadores relatan incendios provocados por rayos que ardían en las franjas de pinos que bordeaban las praderas a fines del otoño, pero no se sabe en qué medida los incendios forestales se propagaron a la pradera o viceversa. Algunos ecólogos especializados en incendios creen que los nez percé quemaron las praderas Palouse y Camas para estimular el crecimiento de Camas (Morgan, comunicación personal); pero hay pocos registros históricos que resuelvan el misterio. Los colonos europeo-americanos utilizaron el fuego para limpiar la tierra para el asentamiento y el pastoreo hasta la década de 1930. Desde entonces, los incendios forestales se han vuelto menos comunes. Uno de los resultados ha sido el aumento de la densidad de árboles en tierras boscosas y la invasión de arbustos y árboles en áreas anteriormente abiertas. En consecuencia, cuando se producen incendios en el bosque, es más probable que tengan una gravedad mixta o que sustituyan a la vegetación.
