El asedio de Colchester se produjo en el verano de 1648, cuando la Segunda Guerra Civil Inglesa se reavivó en varias zonas de Gran Bretaña. Colchester se encontró en medio de los disturbios cuando un ejército realista que se dirigía a través de East Anglia para conseguir apoyo para el rey fue atacado por el Lord General Thomas Fairfax al frente de una fuerza parlamentaria. El ataque inicial de los parlamentarios obligó al ejército realista a retirarse tras las murallas de la ciudad, pero no pudieron obtener la victoria, por lo que decidieron asediarla. A pesar de los horrores del asedio, los realistas resistieron durante once semanas y solo se rindieron tras la derrota del ejército realista en el norte de Inglaterra en la batalla de Preston (1648) .
El 21 de mayo, el condado de Kent se rebeló contra el Parlamento. El Lord General Fairfax condujo las fuerzas parlamentarias a Maidstone y el 1 de junio recuperó la ciudad. Los restos de las fuerzas realistas comandadas por el conde de Norwich huyeron del condado para unirse a la revuelta en Essex .
El 5 de junio, el comité parlamentario del condado de Essex en Chelmsford fue tomado prisionero por una multitud alborotada. El coronel Henry Farre y algunas de las Bandas Entrenadas de Essex se declararon en apoyo del Rey. Charles Lucas tomó el mando del regimiento de Essex y el 9 de junio se le unieron el conde de Norwich, Lord Capel , Lord Loughborough , George Lisle y unos 500 soldados realistas de Kent. Al día siguiente, Lucas marchó con lo que ahora era una fuerza total de alrededor de 4.000 tropas a Braintree , donde se encontraba el polvorín del condado. Mientras tanto, sin embargo, Thomas Honywood , un miembro del comité del condado de Essex, había asegurado las armas con las Bandas Entrenadas de Essex del norte, que habían permanecido leales al Parlamento. Lucas continuó hasta Colchester, a donde llegó el 12 de junio, donde tenía la intención de reclutar más tropas antes de continuar hacia Suffolk y luego Norfolk , con la esperanza de levantar esos condados en apoyo del Rey.
El 13 de junio , Fairfax y sus fuerzas parlamentarias de Kent y las fuerzas de Essex bajo el mando de Thomas Honywood se unieron a las afueras de Colchester con la brigada de infantería del coronel John Barkstead procedente de Londres. En total, Fairfax contaba ahora con más de 5.000 soldados experimentados y más de mil jinetes. Decidió volver a utilizar las mismas tácticas que había empleado recientemente contra los realistas en Maidstone lanzando un asalto inmediato y a gran escala.
Los realistas defendieron su posición situando tropas en las afueras de la ciudad, en Maldon Road, desde donde se acercaba el ejército parlamentario. La batalla fue muy dura, ya que la infantería de Barkstead atacó y fue rechazada tres veces, ya que los realistas estaban bien protegidos tras los setos que bordeaban la carretera. Finalmente, la caballería parlamentaria, que superaba significativamente en número a los caballos realistas, aplastó los flancos realistas y la infantería se vio obligada a retirarse tras las murallas de la ciudad. Los hombres que perseguían a Barkstead entraron por las puertas, hasta que un contraataque bien planeado por la infantería y la caballería realistas los derrotó. Fairfax continuó atacando y no fue hasta la medianoche cuando finalmente detuvo el ataque y tuvo que resignarse al fracaso de su intento de tomar la ciudad por asalto. En la batalla había perdido entre 500 y 1.000 hombres, mientras que las pérdidas registradas de los realistas fueron de 30 hombres y dos oficiales. Esta es casi con toda seguridad una subestimación de las pérdidas realistas.
Cuando comenzó el asedio, ambas fuerzas estaban casi igualadas en número de hombres y ambas esperaban recibir refuerzos. Norwich estaba negociando con los hombres de Suffolk y sabía que los escoceses y el ejército realista del norte de Langdale luchaban por la causa realista, y que el conde de Holanda , el comandante de las fuerzas realistas en el sur de Inglaterra, estaba intentando reunir una fuerza de socorro. Fairfax podía esperar que se le enviaran destacamentos del Nuevo Ejército Modelo a medida que estuvieran disponibles.
La primera prioridad de Fairfax era proteger la ciudad de la ayuda exterior y de las incursiones de los hombres atrapados. Ordenó la construcción de fuertes para rodear la ciudad y situó su cañón de asedio para disparar contra las murallas. Sus hombres, que estaban dispersos, pronto recibieron refuerzos cuando llegaron seis compañías de caballos y dragones y cuando las Bandas Entrenadas de Suffolk, que Norwich esperaba que se unieran a los realistas, se unieron al bando parlamentario. Los hombres de Suffolk estaban realmente más preocupados por evitar que cualquiera de los dos bandos extendiera la destrucción en su condado y, en reconocimiento de esto, Fairfax les dio la tarea de proteger los puentes que cruzaban el río Colne hacia el norte y el este. Se ordenó a los barcos parlamentarios que bloquearan el puerto y la desembocadura del río para evitar cualquier reabastecimiento por esa ruta.
En el interior de la ciudad, los habitantes se encontraron atrapados en un ejército con el que la mayoría tenía muy poca simpatía. Colchester había sido un firme partidario del Parlamento durante la Primera Guerra Civil Inglesa y cualquier simpatía hacia el ejército realista pronto se desvaneció cuando los soldados se apoderaron de las provisiones de los habitantes de la ciudad.
El 2 de julio, el cerco de la ciudad se completó, lo que limitó severamente las oportunidades de los soldados asediados de salir a buscar provisiones. El 5 de julio, Lucas con 400 soldados de caballería y Lisle con 600 soldados de infantería atacaron a la banda de soldados de Suffolk que custodiaba la Puerta Este. Los hombres de Suffolk fueron tomados por sorpresa y derrotados; sin embargo, en su entusiasmo, los realistas se encontraron demasiado lejos de la ciudad y fueron contraatacados y sufrieron graves bajas, además de perder la artillería y las provisiones que habían llevado consigo.
En la noche del 14 de julio, Fairfax ordenó un ataque a la fortificación realista que se encontraba fuera de las murallas de la ciudad. La abadía de St. John y la casa de Charles Lucas fueron capturadas a pesar de la feroz defensa. Las fortificaciones realistas en la iglesia de St. Mary fueron completamente destruidas por el fuego de artillería y con ellas la batería principal de artillería de los realistas.
Tras el éxito de la batalla para despejar los suburbios de la ciudad, el 16 de julio Fairfax envió un trompetista con un mensaje ofreciendo condiciones de rendición a los realistas dentro de la ciudad. La respuesta de Lucas fue amenazar a Fairfax con que, si el trompetista volvía a aparecer con un mensaje así, sería ahorcado.
En ese momento, Lord Norwich ya se había enterado del fracaso del conde de Holanda en acudir en su ayuda. Un destacamento del New Model Army bajo el mando del coronel Adrian Scroope en St Neots había derrotado al conde de Holanda en un ataque nocturno. El 15 de julio, la caballería realista, compuesta por 1.000 hombres, intentó escapar de Colchester, pero fue interceptada cerca de Boxted . Una maraña de enfrentamientos que duró un par de días, conocida como la batalla de Boxted Heath, terminó con los realistas retirándose a Colchester el día 18. Un intento de dos tropas de caballería de escapar en la noche del 18 de julio también fracasó. Sin embargo, el 22 de julio, Bernard Gascoigne y su caballería restante escaparon de Colchester por la carretera de Maldon, librando un feroz enfrentamiento con las fuerzas parlamentarias, y se dirigieron a Cambridgeshire , donde se dispersaron. [1]
Aunque los realistas todavía contaban con 3.000 soldados, la posición de Fairfax era demasiado fuerte y, con refuerzos casi diarios, sus fuerzas sumaban al menos 6.000 hombres. Aun así, Lord Norwich podía tener la esperanza de que su posición finalmente se aliviaría. Recibió una carta de Langdale, el comandante del ejército realista del norte, animando a los hombres de Essex y prometiéndoles ayuda en dos semanas. Para Lord Norwich, parecía que todavía había motivos de sobra para mantener su determinación.
En agosto, las provisiones en Colchester prácticamente se habían agotado. Los gatos, los perros y los caballos se convirtieron en el alimento básico. Fairfax se negó a permitir que los habitantes de la ciudad se fueran o incluso a dejarles entrar suministros, a pesar de las reiteradas peticiones de fuera de la ciudad, las súplicas del ayuntamiento de Colchester e incluso de Lord Norwich. La decisión de Fairfax se tomó a pesar de la lealtad de la ciudad al Parlamento durante la Primera Guerra Civil. Al final, la situación se volvió tan desesperada que los ciudadanos de Colchester se vieron obligados a comer jabón y velas. [2] Cuando las mujeres y los niños de la ciudad intentaron mendigar comida en las puertas de la ciudad, los soldados sitiadores los rechazaron sin nada. En un último llamamiento a la humanidad de los sitiadores, los comandantes realistas enviaron a 500 mujeres hambrientas a las líneas parlamentarias, con la esperanza de que pudieran conseguir comida inspirando simpatía. El coronel Rainsborough socavó este plan ordenando que desnudaran a las mujeres, para gran diversión de su ejército. [2]
El 24 de agosto, Fairfax recibió noticias de la victoria de Cromwell en la batalla de Preston . Para celebrarlo, la artillería parlamentaria disparó salvas y Fairfax hizo volar cometas hacia la ciudad con noticias de la destrucción del ejército realista. Ese mismo día, se iniciaron conversaciones para poner fin al asedio. Fairfax no escuchó ninguna condición de Lord Norwich, pero ofreció las suyas propias, que no estaban abiertas a negociación. Consistían en que se otorgara cuartel a los soldados rasos y oficiales subalternos; sin embargo, los oficiales superiores debían rendirse a la misericordia, por lo que no se les dio ninguna garantía sobre cómo serían tratados.
En la mañana del 28 de agosto, el ejército realista depuso las armas. Se abrieron las puertas y los victoriosos regimientos parlamentarios entraron en la ciudad con el Lord General Fairfax a la cabeza. Las condiciones de la rendición fueron las siguientes:
Los líderes aristocráticos realistas, Lord Norwich, Lord Capel y Lord Loughborough, iban a tener su destino decidido por el Parlamento; Capel fue decapitado por alta traición , mientras que Norwich y Loughborough fueron exiliados. Un tribunal militar declaró a Lucas, Lisle, Farre y Gascoigne culpables de alta traición y los condenó a muerte por fusilamiento. Esta sentencia fue en realidad poco frecuente durante las guerras civiles, pero Fairfax e Ireton la justificaron con varios argumentos. Se afirmaba que Lucas había ejecutado a prisioneros parlamentarios a sangre fría; que había incumplido la libertad condicional que le habían dado después de la Primera Guerra Civil; y que los realistas habían seguido luchando en una posición indefendible, causando así muertes y sufrimiento innecesarios. Sin duda, una razón para ejecutar a estos y otros responsables de la revuelta era demostrar que el control parlamentario era ahora completo y que cualquier intento de seguir luchando sería tratado rápidamente.
Durante la noche, Farre logró escapar y se descubrió que Gascoigne era ciudadano italiano, por lo que se libró del pelotón de fusilamiento. Sin embargo, por orden de Fairfax, Lucas y Lisle fueron ejecutados la tarde del 28 de agosto. En cuestión de días, se publicaron panfletos ensalzando a Lucas y Lisle como mártires de la causa real y hoy en los terrenos del castillo de Colchester hay un monumento que marca el lugar de la ejecución.
Se cree que el asedio inspiró la canción infantil Humpty Dumpty , que se dice que era el apodo de un gran cañón realista colocado estratégicamente en el muro junto a la iglesia de Santa María. El bombardeo parlamentario del 14 de julio dañó el muro, lo que provocó que "Humpty Dumpty" fuera destruido. Otras historias atribuyen el nombre de Humpty Dumpty no a un cañón, sino a un francotirador realista, "One-Eyed Thompson", que ocupó el campanario de la iglesia de Santa María y fue derribado por las fuerzas del Parlamento. [3] La primera vez que se atestigua la canción infantil es en 1797, pero aparentemente la primera vez que se la vinculó con el asedio fue en 1996 en el sitio web de la Junta de Turismo de East Anglia. [4]
También se habla de Fairfax en el soneto número 15 de Milton .