Las fuerzas de la Coalición de las Guerras Napoleónicas estaban compuestas por los enemigos de Napoleón Bonaparte : el Reino Unido , [1] el Imperio austríaco , el Reino de Prusia , el Reino de España , el Reino de Nápoles , el Reino de Sicilia , el Reino de Cerdeña , la República Holandesa , el Imperio ruso , el Imperio otomano , el Reino de Portugal , el Reino de Suecia y varios estados alemanes e italianos en diferentes momentos de las guerras. En su apogeo, la Coalición podía desplegar formidables fuerzas combinadas de alrededor de 1.740.000 efectivos. Esto superaba en número a los 1,1 millones de soldados franceses. El desglose de los ejércitos más activos es: Austria, 570.000; Gran Bretaña, 250.000; Prusia, 300.000; y Rusia, 600.000.
Las fuerzas del ejército británico en su apogeo estaban formadas por 250.000 soldados, lo que es de destacar porque representaba el 2% de toda la población británica en esa época. Las divisiones integrantes del ejército británico eran la Legión Alemana del Rey (18.000 hombres), las tropas de Brunswick y varias otras tropas de Francia, Suiza y los Países Bajos. Si bien Gran Bretaña desempeñó un papel importante en varias campañas en tierra, en el mar la Marina Real era la parte dominante del poder naval aliado y logró destruir el poder naval francés en una serie de importantes batallas navales que culminaron en la Batalla de Trafalgar en 1805.
Adquirieron experiencia bajo el mando del duque de Wellington en la Guerra Peninsular y se convirtieron en un arma de guerra disciplinada y perfeccionada, y avanzaron hasta convertirse en una fuerza destacada en las Guerras napoleónicas. Los casacas rojas , como se los llamaba, emplearon principalmente tácticas como el fuego disciplinado de pelotón y (a veces) cargas con bayoneta y obtuvieron mucho éxito con estos métodos.
Estos soldados de a pie normalmente estaban equipados con el mosquete modelo Tower, o " Brown Bess ", cuya imprecisión se compensaba con la técnica de disparos masivos por pelotones.
La infantería ligera de élite británica y alemana tenía una clara ventaja sobre sus homólogas en el campo de batalla, ya que estaban equipadas con fusiles Baker . Al tener cañones estriados, estos fusiles conseguían una gran precisión en el blanco a una distancia considerable y en este aspecto eran superiores a los mosquetes utilizados por los voltigeurs franceses . La razón de Napoleón Bonaparte para optar por equipar a sus soldados con mosquetes fue su mayor velocidad de carga, una decisión que no carecía de consecuencias para la estrategia del campo de batalla. Los batallones ligeros británicos y alemanes se desplegaban en parejas de dos soldados, formando una cortina de escaramuza, luchando de forma bastante independiente y utilizando toda la cobertura que pudieran encontrar. Se trataba de tácticas nuevas, mal vistas por los oficiales más conservadores, pero muy eficaces contra los oficiales enemigos, que a menudo eran los primeros objetivos de los combates.
Las formaciones en línea , columna y cuadrado eran las formaciones tácticas más reconocidas en uso durante la era napoleónica. [2] Cada una de estas formaciones tenía su propio propósito único en el ataque o contraataque y sin duda jugó un papel importante en las tácticas del campo de batalla. La formación en línea era la más favorecida entre la infantería británica. Alineados de esta manera, todos los hombres podían disparar al mismo tiempo, alcanzando una potencia de fuego máxima de aproximadamente 1000 a 1500 balas por minuto. [3] La formación en columna, favorecida por los franceses, no podía lograr tal rendimiento ya que solo los hombres en la primera fila de la columna (alrededor de 60) podían disparar sus rifles a la vez. [4] Si bien la formación en línea funcionó bien en enfrentamientos con infantería, era muy vulnerable siempre que el enemigo empleara caballería para atacar la formación desde la retaguardia o por la fuerza, causando caos y horrendas bajas. En caso de intervención de la caballería, los batallones se apresurarían a reorganizar sus líneas en formación cuadrada para cubrirse las espaldas contra una fuerza mucho más móvil.
La formación en cuadrado parece haber sido la mejor protección contra la caballería, ya que los caballos eran muy reacios a abrirse paso entre una hilera de bayonetas de tres o más líneas de profundidad. Solo conocemos unas pocas batallas en las que las formaciones en cuadrado fueron superadas por la caballería, una de ellas fue la Batalla de Salamanca , durante la cual los dragones pesados de la Legión Alemana del Rey desbarataron tres cuadrados franceses .
La bayoneta se utilizaba para rematar acciones llevadas a cabo por la mosquetería y también en escaramuzas, como informaron los observadores contemporáneos: los regimientos opuestos cuando se forman en línea y cargan con bayonetas caladas, "nunca" se enfrentan en una lucha cuerpo a cuerpo y pie a pie; y esto por la mejor razón posible, que un lado se da vuelta y huye tan pronto como el otro se acerca lo suficiente para hacer daño . [5] Aquí, el miedo a la bayoneta, al parecer, más que la bayoneta en sí misma tendía a ser visto como el factor decisivo en el resultado de una batalla. En ocasiones, sin embargo, la bayoneta podía usarse ampliamente, como fue el caso durante la Batalla de Fuentes de Oñoro .
Los salarios de la infantería británica variaban desde 22 chelines y seis peniques por día para un coronel hasta tan solo un chelín por día para un soldado raso.
El esfuerzo bélico de Gran Bretaña contra Francia siempre se vio obstaculizado por la escasez de caballería. Su falta de efectivos, acompañada de un liderazgo deficiente y de indisciplina, no sólo desperdició buenas oportunidades, sino también vidas. La caballería estaba formada por unos pocos rangos importantes. Cada uno de ellos desempeñaba un papel diferente para garantizar que el ejército fuera una máquina de guerra eficaz y formidable.
La caballería británica desarrolló algunas tácticas cruciales para superar a estos oponentes. Contra la infantería, los británicos planearon una carga de caballería justo después de la descarga de infantería del enemigo. Esto minimizaría la cantidad de mosquetes disponibles para disparar contra la caballería, ya que la infantería estaría ocupada recargando. La formación de infantería en cuadro era la mejor formación para superar en maniobras a la caballería.
Gran Bretaña tenía un pequeño pero muy eficaz brazo de artillería (la Artillería Real ) que estaba muy bien entrenado pero que sufría por tener sólo armas ligeras. Los cañones británicos estaban hechos de latón, con los carros, ruedas y vigas pintadas de gris y las piezas de metal pintadas de negro. Los cañones básicos eran de tres a seis libras , y los británicos se encontraron en clara desventaja frente a los cañones franceses. De hecho, el duque de Wellington prohibió a sus artilleros participar en el fuego de contrabatería contra las armas francesas superiores y les ordenó que se concentraran en disparar a las tropas enemigas. La artillería estaba dividida en artillería a caballo y artillería a pie. Cada cañón estaba tripulado por cinco artilleros.
El carácter antipersonal de la artillería británica se vio reforzado por la invención de un proyectil esférico fusionado, diseñado por el general Sir Henry Shrapnel para explotar sobre las cabezas de las tropas enemigas y dispararles balas de mosquete.
Otro invento británico fue el cohete Congreve , que estaba destinado a disparar una andanada de explosivos de 12 libras en dirección general al enemigo.
Desafortunadamente, los cohetes no eran muy precisos y, aunque se utilizaron en Iberia y en Alemania durante la batalla de Leipzig , no se los consideró particularmente efectivos. En su mayoría, aterrorizaban a las tropas enemigas, que no estaban familiarizadas con este tipo de arma. Los franceses pensaron inicialmente que las tropas que lanzaban cohetes eran lanceros , ya que el dispositivo de disparo parecía ser una lanza desde la distancia.
Al principio de las guerras, las tácticas de las fuerzas aliadas eran diferentes a las de los británicos. Por ejemplo, intentaron utilizar la columna, pero como casi siempre perdían contra los franceses, tuvieron que desarrollar otro sistema. Su planteamiento se fue asemejando cada vez más al de los británicos, aunque con algunas diferencias: la línea prusiana estaba formada por tres hombres, en contraste con la línea de dos hombres del ejército británico.
Los comandantes incluyeron:
El ejército portugués necesitaba urgentemente una modernización, por lo que un gran número de oficiales británicos se unieron al ejército portugués y ascendieron de rango. Formaron el ejército siguiendo el ejemplo del ejército británico y formaron una fuerza con gran espíritu de lucha y habilidad. Los cazadores eran tan efectivos como la infantería ligera británica y luchaban codo con codo con sus aliados. Las unidades portuguesas estaban adscritas a los regimientos británicos, y el duque de Wellington era el comandante de las fuerzas conjuntas.
Los comandantes incluyeron:
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Tras la derrota de España y la deportación del rey y su familia a Francia, el ejército español se dividió en varias partes entre 1812 y 1814.
Las tropas españolas sumaban en 1813 unos 160.000 hombres. También fueron muy activas las tropas guerrilleras españolas, que en 1812 eran las fuerzas españolas más fuertes. [8] Lucharon de forma más independiente en aquella época, pero también estaban coordinadas por los británicos. Hubo una fuerza guerrillera en el flanco derecho británico en la batalla de Fuentes de Oñoro .
Los comandantes incluyeron:
