Claus Luthe (8 de diciembre de 1932 – 17 de marzo de 2008) [1] fue un diseñador de automóviles alemán, conocido por su trabajo de diseño en el NSU Ro 80 , el Volkswagen K70 y numerosos modelos seminales de Audi y BMW . Luthe fue un pionero de la aerodinámica y el diseño digital en el campo automotriz. [2]
A su muerte en 2008, The Guardian calificó a Luthe como "una de las figuras más importantes del diseño automovilístico europeo de posguerra". [3]
Luthe fue uno de los primeros en adoptar herramientas digitales para mejorar y acelerar el proceso de modo que los diseñadores pudieran pasar información directamente a los ingenieros en formato digital. Cambió la metodología de diseño en lo que todos hacemos hoy. [2] — Robert Cumberford
Luthe nació en 1932 en Wuppertal , el segundo de cinco hijos de una familia profundamente católica . Su padre murió en el frente oriental cuando él tenía solo 12 años. Luthe originalmente quería seguir los pasos de su hermano mayor en una carrera de arquitectura, pero realizó un aprendizaje entre 1948 y 1954 como estudiante de carrocería en Karosseriebauer Voll en Würzburg , donde trabajó en propuestas para autobuses. [3] Después de completar su aprendizaje, se unió a Deutsche Fiat AG , donde fue, entre otras actividades, responsable del diseño frontal del 500 original .
Sin embargo, pronto se incorporó a NSU , donde desempeñó un papel decisivo en el desarrollo del departamento de diseño de la empresa. Los primeros diseños de Luthe en NSU fueron el NSU Prinz 4 de segunda generación y el NSU Wankel Spider .
El Prinz tenía un parecido notable con su contemporáneo Chevrolet Corvair ; el diseño original ya se había finalizado cuando BMW lanzó su nuevo modelo 700 en 1959, con un diseño muy similar. La gerencia de NSU decidió que se necesitaban cambios y un miembro de la junta de NSU que acababa de regresar de los Estados Unidos le describió el diseño del Corvair a Luthe, quien incorporó algunos de los elementos al diseño de bañera del Prinz . [4]
Con el crecimiento de la economía alemana, NSU se interesó en ofrecer coches más grandes a la creciente clase media y en 1962 el presidente de NSU, Gerd Stieler von Heydekampf, autorizó el desarrollo de un sedán de tamaño medio con tracción delantera, utilizando la nueva y revolucionaria tecnología de motor Wankel de la empresa . El ingeniero jefe Ewald Praxl recibió la tarea de desarrollar el coche, previsto originalmente con 800 kg y 80 CV, partiendo de cero.
Luthe fue el responsable del diseño, trabajando con el equipo de ingeniería de Walter Froede y Georg Jungbluth, [5] para utilizar el compacto motor Wankel, creado por Felix Wankel . Luthe creó una forma de cuña limpia con un gran habitáculo, mientras que el equipo de ingeniería añadió innovaciones como la suspensión independiente en las cuatro ruedas, la transmisión semiautomática y los frenos de disco internos para reducir la masa no suspendida. El Ro 80 sigue siendo hoy un hito en el diseño de automóviles. Tenía un coeficiente de arrastre inicial de solo 0,35, notablemente bajo para su época, a pesar de que no se probó en un túnel de viento hasta que el diseño estuvo prácticamente finalizado. [6] Los modelos de producción finales redujeron el coeficiente de arrastre a 0,34.
"Tras las pruebas en el túnel de viento, la forma exterior de la carrocería no se modificó en absoluto. Sin embargo, obtuvimos nuevos conocimientos sobre el flujo de aire a través del compartimento del motor y las posibles salidas de aire para el habitáculo. Podrían haberse trasladado a la parte trasera del maletero, pero la mejora fue tan mínima y el coste tan elevado que las salidas se mantuvieron en el pilar C".
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A finales de 1967, cuando se presentó el nuevo y notable Ro 80 en el Salón del Automóvil de Frankfurt , inicialmente no obtuvo una aceptación universal por su diseño poco convencional en forma de cuña. Sin embargo, las ventas demostraron ser fuertes y, en la primavera de 1969, todavía había listas de espera para el automóvil. [8] Desafortunadamente, los primeros motores sufrieron un fuerte desgaste de los sellos de la punta del rotor en el innovador motor Wankel, lo que provocó graves pérdidas financieras para NSU. Se construyeron 37.204 Ro 80 cuando finalmente cesó la producción en 1977, pero en ese momento la compañía ya formaba parte de Audi, una subsidiaria de Volkswagen.
El K70 fue creado originalmente por Luthe como NSU K70, para llenar el vacío entre el Prinz y el Ro 80, pero llegó al mercado en 1971 como Volkswagen K70, después de considerables retrasos, en parte debido a la adquisición de NSU por parte de Volkswagen, y con modificaciones al diseño original de Luthe.
Tras la adquisición de NSU por parte de Volkswagen , Luthe continuó trabajando para Audi de 1971 a 1976. Su primer proyecto en Audi fue el Audi 50 , en el que se basó el Volkswagen Polo original . Luthe completó el estilo del ordenado diseño del hatchback de tres puertas, además de guiar el diseño interior; el concepto del diseño del tablero de instrumentos es notablemente similar al propuesto por Luthe (pero rechazado por la gerencia de NSU) en los prototipos originales Ro 80. Si bien se consultó a la casa de diseño Bertone sobre el diseño casi final, solo se modificaron algunos pequeños detalles, como el levantamiento de la moldura cromada en el lateral. El 50 se presentó en agosto de 1974, solo tres meses después del debut del Volkswagen Golf .
Posteriormente diseñó el interior del Audi 100 C2 de segunda generación , y produjo las propuestas iniciales para el Audi 80 B2 , aunque el diseño fue modificado sustancialmente, y finalizado por Giorgetto Giugiaro , después de que Luthe dejara Audi.
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En 1976, Luthe sucedió a Paul Bracq como diseñador jefe de BMW y comenzó a llevar los diseños del fabricante bávaro hacia una dirección más creativa y elegante. En ese momento, la empresa ofrecía una línea completa de productos, desde la Serie 3 E21 hasta la Serie 7 E23 , todos con diseños relativamente conservadores desarrollados bajo la dirección de Bracq.
Luthe, entonces, recibió la tarea de desarrollar un lavado de cara para el antiguo Serie 5 E12 con un presupuesto de 100 millones de dólares. [9] Luthe resolvió el problema de la restricción de costos reutilizando la estructura del habitáculo del E12, pero con nuevos clips delanteros y traseros y un nuevo interior. También se añadieron importantes desarrollos técnicos, como nuevos ejes delantero y trasero, así como control de climatización, y finalmente el coste del proyecto para el nuevo modelo, el E28 , alcanzó los 400 millones de dólares. Sin embargo, la dirección de BMW estaba satisfecha de que las mejoras en el E28 valieran la pena.
La siguiente prioridad fue el desarrollo de un sucesor para el Serie 3 E21. Para ampliar el atractivo del modelo, se añadió una versión de cuatro puertas. Luthe mantuvo un perfil frontal bajo y los familiares faros dobles redondos del modelo sucesor E30 , lo que diferenciaba al modelo del Serie 5 más grande, al tiempo que creaba un perfil más suave, como en el E28.
Tras el lanzamiento del E30, el presidente de BMW, Herbert Quandt, planteó al equipo de diseño el reto de mejorar el Mercedes-Benz W126 , la referencia en vehículos de lujo europeos de la época. El W126 era un diseño muy conservador, ideado por Bruno Sacco , pero Luthe adoptó un enfoque mucho más radical. Con una carrocería elegante, estilizada y en forma de cuña, que en cierto modo recordaba al Ro 80, que marcaba tendencia, y unas luces traseras poco convencionales en forma de L, el nuevo E32 era en gran medida la antítesis del W126. A pesar de las preocupaciones de Luthe, la junta directiva de BMW aprobó el diseño con entusiasmo.
Luego supervisó el diseño del Serie 3 E36 , y en 1990 fue nombrado jefe del departamento de diseño de BMW, supervisando la creación del Serie 8 coupé E31 de 1989 y el Serie 5 E34 de tercera generación .
Luthe estaba casado y tenía cuatro hijos. Dejó su puesto en BMW tras ser acusado de apuñalar mortalmente a su hijo mayor, Ulrich, de 33 años y drogadicto crónico, tras una discusión el Viernes Santo de 1990. Finalmente fue declarado culpable de homicidio y condenado a 33 meses de prisión, pero fue puesto en libertad antes de tener que cumplir la pena completa. [10] Más tarde trabajó como consultor externo para BMW.