Chuquicamata ( / tʃ uː k iː k ə ˈ m ɑː t ə / choo-kee-kə- MAH -tə ; conocida como Chuqui para abreviar) es la mina de cobre a cielo abierto más grande en términos de volumen excavado en el mundo. [ cita requerida ] Está ubicada en el norte de Chile , a las afueras de Calama , a 2.850 m (9.350 pies) sobre el nivel del mar. Está a 215 km (134 mi) al noreste de Antofagasta y a 1.240 km (770 mi) al norte de la capital, Santiago . Las instalaciones de flotación y fundición se instalaron en 1952, y la expansión de las instalaciones de refinación en 1968 hizo posible una producción anual de cobre de 500.000 toneladas a fines de la década de 1970. Anteriormente parte de Anaconda Copper , la mina ahora es propiedad y está operada por Codelco , una empresa estatal chilena, desde la nacionalización chilena del cobre a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970. Su profundidad de 850 metros (2,790 pies) la convierte en la segunda mina a cielo abierto más profunda del mundo, después de Bingham Canyon Mine en Utah , Estados Unidos.
Existen varias versiones sobre el significado de Chuquicamata . [1] [2] [3] [4] La más conocida parece ser que significa el límite (camata) de la tierra de los Chucos (chuqui). [ cita requerida ] Otra interpretación es que significa lanza de madera (camata) con punta de metal (chuqui). [ cita requerida ] Una tercera interpretación es que significa la distancia (camata) que un atacameño lanzaba con una lanza (chuqui) para determinar el tamaño del yacimiento de cobre que un dios quería darle. [ cita requerida ] Otra teoría es que significa 'Pico de Oro'. [ cita requerida ]
Los incas y los exploradores españoles explotaron los depósitos minerales de Chuquicamata durante los períodos precolonial y colonial, y las compañías chilenas e inglesas extrajeron las vetas de brochantita desde 1879 hasta 1912. [5] La mina a cielo abierto fue la mina más grande del mundo durante la década de 1990, pero desde entonces ha sido superada por la mina Escondida , que ahora es la mina de mayor producción del mundo, con 750.000 toneladas métricas de producción anual (5,6% de la producción mundial en 2000). El cobre se ha extraído durante siglos en Chuquicamata, como lo demuestra el descubrimiento en 1899 del "Hombre de Cobre", una momia que data de alrededor del año 550 d. C. La momia fue encontrada en un antiguo pozo de mina, aparentemente atrapada por un desprendimiento de rocas . [6] También se relata que Pedro de Valdivia obtuvo herraduras de cobre de los nativos cuando pasó por allí a principios del siglo XVI. [7]
La actividad minera fue relativamente de pequeña escala hasta la Guerra del Pacífico , cuando Chile anexó partes de Perú y Bolivia , incluida Chuquicamata. En ese momento, una gran afluencia de mineros fue atraída a la zona por lo que se denominó la "fiebre del oro rojo". [8] Pronto, Chuquicamata estuvo cubierta de minas y más de 400 concesiones mineras en un momento dado.
Era un campamento salvaje y desorganizado. Las reclamaciones de títulos a menudo estaban en duda debido al defectuoso Código de Minería de 1873 y las cosas se complicaron aún más después de la captura de Calama durante la Guerra Civil chilena de 1891 , cuando los rebeldes confiscaron las minas que pertenecían a los leales. [1] Muchos mineros vivían en barrios marginales improvisados y sin ley alrededor de las minas, incluyendo Punta de Rieles, Placilla y Banco Drummond. Estos asentamientos proporcionaban a los mineros alcohol, juegos de azar y prostitución, y el asesinato era un hecho casi diario. El ejército tuvo que ser enviado para mantener el orden hasta 1918. [9] Los pueblos finalmente fueron enterrados bajo los vertederos de desechos al este de la mina.
Estas primeras operaciones explotaron vetas de alta ley como las vetas de Zaragoza y Balmaceda, que contenían concentraciones de hasta 10-15% de cobre, dejando mineral diseminado de baja ley. [9] Norman Walker, socio de La Compañía de Cobres de Antofagasta, intentó procesar el mineral de baja ley entre 1899 y 1900, pero fracasó y dejó a la compañía muy endeudada. [10] La minería nunca se desarrolló por completo en esa época debido a la falta de agua, el aislamiento, las dificultades de comunicación, la falta de capital y las fluctuaciones en el precio del cobre. Sin embargo, con el tiempo surgieron compañías mineras más grandes, organizadas como compañías comerciales en lugar de operaciones mineras para solucionar los problemas con el código minero. [11] Estas compañías comenzaron a comprar y consolidar pequeñas minas y concesiones. En 1951, un joven Che Guevara documentó una visita a la mina con Alberto Granado en sus memorias Diarios de motocicleta , describiéndola como "[...] una escena de un drama moderno. No se puede decir que carezca de belleza, pero es una belleza sin gracia, imponente y glacial".
La era moderna comenzó cuando un ingeniero estadounidense llamado Bradley [ aclaración necesaria ] finalmente desarrolló un método para procesar minerales de cobre oxidados de baja calidad. En 1910 se acercó al abogado e industrial Albert C Burrage , quien envió ingenieros para examinar Chuquicamata. Este fue el comienzo de la minería de cobre por parte de la Chile Exploration Company del Grupo Guggenheim. Sus informes encontraron que la mina mostraba potencial y, en abril de 1911, comenzó a comprar minas y concesiones, principalmente de las compañías mineras más grandes, en asociación con Duncan Fox y Cia., un empresario inglés. [1] [2]
Como Burrage no tenía el capital para desarrollar una mina, se acercó a los hermanos Guggenheim . Ellos examinaron sus reclamos y estimaron las reservas en 690 millones de toneladas de cobre de 2,58% de ley. [12] Los Guggenheim también habían descubierto un proceso para tratar los minerales de baja ley desarrollado por Elias Anton Cappelen Smith [13] y se interesaron de inmediato. Organizaron la Chile Exploration Company (Chilex) en enero de 1912 y finalmente compraron Burrage por US$25 millones (o US$789 millones en la actualidad) en la bolsa de valores de Chile. EA Cappelen Smith, consultor metalúrgico de M. Guggenheim's Sons, elaboró el primer proceso para el tratamiento del mineral de óxido de cobre de Chuquicamata alrededor de 1913 y dirigió un equipo de ingenieros que operaron una planta piloto en Perth Amboy, Nueva Jersey durante un año. [14] [15]
Chile luego siguió adelante con el desarrollo y construcción de una mina en la sección oriental del campo Chuquicamata, ampliándola gradualmente para incluir el resto del campo durante los siguientes 15 años. Se planeó una planta de lixiviación con capacidad para producir 50.000 toneladas de cobre electrolítico anualmente. Entre los equipos comprados se encontraban palas de vapor del Canal de Panamá . [2] [16] Se construyeron un puerto y una planta de energía a petróleo en Tocopilla , 140 km (90 mi) al oeste y se construyó un acueducto para traer agua desde los Andes. [17] La producción comenzó el 18 de mayo de 1915. La producción aumentó de 4.345 toneladas en el primer año a 50.400 toneladas en 1920. Los Guggenheim vendieron la mina a Anaconda Copper en 1923, [18] y la producción aumentó a 135.890 toneladas en 1929 antes de que llegara la Gran Depresión y cayera la demanda. [19]
Durante muchos años, la producción se realizó mediante la oxidación del yacimiento, que solo requería lixiviación y luego electroextracción del cobre, pero en 1951 las reservas oxidadas estaban prácticamente agotadas. La empresa construyó entonces un molino, una planta de flotación y una fundición para tratar las enormes reservas de sulfuros de cobre supergénicos subyacentes . Estos sulfuros secundarios surgen de la lixiviación del mineral suprayacente y su redeposición y reemplazo de los sulfuros primarios (hipógenos) más profundos.
En 1957 se descubrió el yacimiento Exótica (Mina Sur) debajo de relaves , y resultó ser el mayor depósito conocido de cobre exótico. Esto llevó a Anaconda a construir una planta de óxido, concentradora, fundición, refinería y un pueblo junto a la mina, así como una planta de energía en Tocopilla .
En 1971 la mina fue nacionalizada y las operaciones pasaron a manos de CODELCO. [5]
Durante muchos años fue la mina con mayor producción anual del mundo, pero recientemente [¿ cuándo? ] fue superada por Minera Escondida . Sin embargo, siguió siendo, con diferencia, la mina con mayor producción total (aproximadamente 29 millones de toneladas) de cobre hasta finales de 2007 (excluyendo a Radomiro Tomić ). [20] [21] A pesar de más de 90 años de explotación intensiva, sigue siendo uno de los mayores recursos de cobre conocidos . Su tajo abierto es el más grande del mundo con 4,3 km (2,7 mi) de largo, 3 km (1,9 mi) de ancho y más de 900 m (3000 ft) de profundidad [22] y su fundición [23] y refinería electrolítica (855.000 toneladas anuales) se encuentran entre las más grandes del mundo. Chuquicamata también es un importante productor de molibdeno .
Chuquicamata ahora está fusionada con la mina Radomiro Tomić actualmente operativa al norte (en el mismo sistema mineralizado), la mina Ministro Hales al sur (anteriormente Mansa Mina) y el recientemente descubierto 'cúmulo Toki' de pórfidos de cobre para formar la división "Codelco Norte" de Codelco . [24]
Chuquicamata pertenece a la amplia clase de depósitos de pórfido de cobre . Prácticamente, todo el cuerpo mineral de Chuquicamata está albergado por el Complejo de Pórfido Chuqui, formado por pórfidos Este, Textura Fina, Oeste y Banco. Estos sistemas de pórfido Cu-Mo se formaron durante el Eoceno - Oligoceno y exhiben características clásicas de "alteración- mineralización zonificada" . Una zona de falla regional dio lugar a la actividad hidrotermal que concentró minerales metálicos y sulfurosos . La Falla Oeste es una falla importante que separa Chuquicamata en partes occidental y oriental. Esta falla es parte del Sistema de Fallas Oeste del Cenozoico en Chile, que se extiende varios cientos de kilómetros en una dirección general de rumbo norte-sur a noreste . El Complejo de Pórfido Chuqui se encuentra en la parte este mineralizada del tajo. En contraste, el árido Complejo Fortuna se encuentra en la parte oeste.
Una gran proporción del cobre en Chuquicamata se encuentra en vetas y vetillas que rellenan fallas y zonas de fragmentación relacionadas con fallas. La pirita está presente en todas partes, y la calcocita y la covelita aparecen como minerales tanto supergénicos como hipógenos . La molibdenita es notable en Chuquicamata, casi toda transportada por vetas de cuarzo . [5]
La minería de cobre ha sido durante mucho tiempo el producto de exportación chileno más consistente y actualmente representa casi un tercio de todo el comercio exterior, frente a un máximo de casi el 75%. [ cita requerida ]
El cobre se ha extraído en la zona terrestre entre el centro de Chile y el sur de Perú desde el período colonial, pero no fue hasta el siglo XX que el cobre alcanzó el mismo nivel de importancia que otros minerales de exportación como el salitre o la plata . Antes de la Primera Guerra Mundial , el salitre se extraía de abundantes depósitos de caliche en el desierto de Atacama, y Chile era la principal fuente de nitratos del mundo. Después de la guerra, el mercado mundial del salitre, el principal producto de exportación de Chile en ese momento, colapsó debido a la producción de nitratos artificiales , sintetizados por primera vez en Alemania a través de una combinación del proceso Haber y el proceso Ostwald . Como resultado, la economía de Chile viró hacia la dependencia de la industria del cobre. Durante este período, el cobre fue descrito como "el salario de Chile".
A fines de la década de 1950, las tres minas de cobre más grandes de Chile eran Chuquicamata, la mina El Salvador y El Teniente . Chuquicamata y El Salvador eran propiedad de la Anaconda Copper Company y estaban bajo su gestión . Estas minas dieron origen a asentamientos en gran medida autónomos y autosuficientes, con viviendas para los trabajadores, plantas de agua y electricidad, escuelas, tiendas, ferrocarriles y fuerzas policiales.
En 1971, el recién elegido presidente de Chile, Salvador Allende, nacionalizó la mina de Chuquicamata. [18] : 108 Anaconda perdió dos tercios de su producción de cobre. Después de que el ejército chileno derrocara a Allende en un golpe de Estado respaldado por la CIA [25] [26] en 1973, el nuevo gobierno militar pagó a Anaconda 250 millones de dólares en compensación. [27]
