Checker Taxi era una empresa de taxis dominante y franquiciadora nacional con sede en Chicago, Illinois. Checker Motors era un fabricante de vehículos estadounidense con sede en Kalamazoo, Michigan , que construyó el icónico Checker Taxicab, vendido comercialmente como Checker Marathon hasta 1982. [1] Ambas empresas eran propiedad de Morris Markin en la década de 1930.
Los taxis Checker, en particular los sedanes de la serie A de Checker de 1959 a 1982, siguen siendo los vehículos taxi más famosos en los Estados Unidos. [ cita requerida ] El vehículo es comparable al London Taxi con su estilo icónico y reconocido internacionalmente, que se mantuvo prácticamente sin cambios desde 1959 para mantener bajos los costos de producción.
Los taxis motorizados empezaron a aparecer en las calles de las grandes ciudades a principios del siglo XX. En particular en Chicago, donde numerosas líneas ferroviarias tenían terminales, había una necesidad considerable de transporte con chófer de un punto a otro a demanda . Los hoteles, los grandes almacenes y los edificios de oficinas acogieron con agrado esta comodidad, pero a menudo limitaban el acceso a sus instalaciones a una única empresa de taxis. Los sobornos eran habituales y el sistema favorecía a los operadores más grandes, que contaban con los recursos financieros necesarios para "participar en el juego".
La Deschaum Motor Car Co., fundada en 1908 en Buffalo, Nueva York , fue el antecesor más antiguo de lo que eventualmente se convertiría en Checker Motors. [2] : 66 Con nuevos inversores, propietarios y ubicaciones, el nombre cambió sucesivamente a De Schaum-Hornell Motor Car Co. de Hornell, Nueva York (1908-10), Suburban Motor Car Corp. de Ecorse, Michigan (1911), Palmer Motor Car Co. (1913), Partin-Palmer Manufacturing Co. (1914) y, finalmente, Commonwealth Motor Co. (1915), reorganizada después de la quiebra de Partin-Palmer. [3] [4] En 1919, Commonwealth se mudó a Joliet, Illinois . [4]
En 1920, había dos compañías de taxis dominantes operando en Chicago: Yellow Cab y Checker Taxi. Yellow Cab Company fue fundada en 1910 por John Hertz, quien posteriormente estableció un negocio de fabricación de vehículos independiente, Yellow Coach Manufacturing Company, en 1917. Checker Taxi no poseía su propia empresa de fabricación de taxis, pero utilizaba principalmente el Mogul Taxi , un modelo de cabina especialmente diseñado fabricado por Commonwealth Motors utilizando su robusto chasis debajo de una carrocería construida por Lomberg Auto Body Manufacturing Co. El eslogan de Commonwealth se basaba en la resistencia del chasis: "El automóvil con la base" usaba un canal de acero de aleación de cromo-níquel de 5 pulgadas (130 mm) para construir su marco. [2] : 66 El Mogul Taxi estaba equipado inicialmente con un motor Herschell-Spillman de cuatro cilindros, que luego cambió a un Buda de cuatro. [2] : 67 Morris Markin , un fabricante de telas de Chicago, Illinois, ganó una fortuna suministrando uniformes al Ejército de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial; Hizo un préstamo personal de 15.000 dólares a Abe Lomberg y se hizo cargo del fabricante de carrocerías de automóviles después de que Lomberg incumpliera el pago del préstamo, rebautizándolo como Markin Automobile Body en 1920. [4]
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En ese momento, Commonwealth Motors estaba al borde de la quiebra, pero tenía un pedido de Checker Taxi (una empresa de taxis privada de George Hilsky en Chicago y la ciudad de Nueva York que no tenía ninguna afiliación con Markin en ese momento). Markin adquirió Commonwealth Motors a través de un intercambio de acciones en octubre de 1921 y la fusionó con Markin Automobile Body, formando la Checker Cab Manufacturing Co. para cumplir con el compromiso contractual el 28 de febrero de 1922. [4]
Durante un breve período, Checker continuó fabricando tanto el taxi Mogul como los automóviles de pasajeros convencionales; el primer taxi bajo Checker salió de la línea de ensamblaje de Joliet el 18 de junio de 1922. [2] : 67 Sin embargo, Markin finalmente comenzó a enfatizar la línea de taxis después de presentar el Modelo C a los operadores de Chicago. Markin fue responsable de introducir la decoración de la línea de cintura a cuadros que se convirtió en el diseño característico de la empresa. [4] Los taxis se fabricaron en Joliet brevemente antes de que la producción se trasladara a Kalamazoo, Michigan en 1923, donde Markin había negociado para hacerse cargo de dos fábricas recientemente desocupadas de Dort Motor Car Company y Handley-Knight ; El primer taxi Checker salió de la antigua línea de montaje de Handley-Knight el 23 de junio [2] : 68 o el 15 de julio de 1923. [4] Mientras tanto, Markin también había atraído a los ingenieros Leland F. Goodspeed y James Stout de Barley Motor Car Co. , con sede en Kalamazoo , fabricante del taxi rival Pennant . [2] : 68 Las robustas cabinas Checker ganaron la aceptación y el seguimiento leal de los operadores de Checker Taxi en Chicago. El Modelo H era un Mogul Taxi mejorado, y la producción continuó como el Modelo H2 , introducido a fines de 1923 después de que la producción se hubiera trasladado a Kalamazoo. [2] : 68 [4]
Markin comenzó a comprar licencias de operadores de Checker Taxi en 1924 y obtuvo el control total de la compañía en 1937. Markin siguió el plan de negocios de Hertz de hacer que los conductores abrieran las puertas a los pasajeros y equipó a cada conductor con un uniforme. Checker se convirtió en la primera compañía de taxis en contratar conductores afroamericanos y la primera en exigir que los conductores recogieran a todos los pasajeros, no solo a los euroamericanos .
En la década de 1920, la competencia por las tarifas en Chicago era feroz y los conductores comenzaron a enfrentarse entre sí entre tarifas. La lucha entre las dos compañías de taxis se intensificó hasta el punto de convertirse en una guerra, provocada por el asesinato de Frank Sexton, que estaba tratando de organizar a los taxistas. En represalia, Patrick Sexton, el padre de Frank, mató a Jack Rose, que había sido acusado del asesinato, mientras Rose salía de una audiencia de acusación. A medida que la guerra se intensificaba, la casa de Markin fue atacada con bombas incendiarias en junio de 1923, lo que fue otro factor que impulsó a Markin a trasladar Checker Cab Manufacturing a Michigan. [4] En 1925, Hertz vendió Yellow Coach a General Motors , que la reorganizó como Yellow Truck & Coach ; sin embargo, Hertz mantuvo participaciones en los operadores de taxis Yellow tanto en Chicago (Yellow Cab) como en Nueva York (Yellow Taxi). [4]
El Modelo H2 fue sucedido por el Modelo E (1924), el Modelo F (1926) y el Modelo G (1927), todos derivados del Mogul Taxi original de 1918; el F se podía distinguir por su parabrisas en ángulo y tenía una opción de landaulet para el techo del compartimiento de pasajeros, mientras que el G fue el primero en ofrecer un motor Buda de seis cilindros como opción al Buda de cuatro cilindros que se ofrecía anteriormente. Finalmente, rompiendo con el antecesor del Mogul Taxi, Checker presentó el Modelo K en octubre de 1928, montado sobre una distancia entre ejes de 127 pulgadas (3200 mm) y propulsado por un Buda de 6 cilindros. [4]
Hertz había vendido la participación mayoritaria en su Yellow Cab Company a Parmelee Transportation Company , pero en 1929, después de que un incendio sospechoso en sus establos matara a sus preciados caballos de carrera, Hertz vendió sus acciones restantes de Yellow Cab a Markin, quien posteriormente adquirió otro tercio de la empresa de Parmelee, tomando así el control tanto de Parmelee como de Yellow Cab. [4] El Modelo K fue sucedido por el Modelo M (1930) y el Modelo T (1932); [4] el Modelo T fue diseñado y vendido como Auburn Saf-T-Cab en 1933. [2] : 74 En 1940, Parmelee (incluyendo Yellow y Checker Cab) se convirtió en la compañía de taxis más grande de los Estados Unidos.
GM quería vender parte del negocio adquirido de Yellow Coach y le hizo una oferta a Markin, pero este la rechazó. En lugar de eliminar la capacidad de Yellow Coach, General Motors entró en el negocio de los taxis en la ciudad de Nueva York como Terminal Taxi Cab. General Motors operó Yellow Coach como subsidiaria hasta 1943, momento en el que la empresa se fusionó con GMC Truck Division y la fabricación se trasladó de Chicago a Pontiac, Michigan.
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A principios de los años 30 estalló una segunda "guerra de taxis", en la que los operadores de Checker Taxi Co y Terminal Taxi Co se enfrentaron en la ciudad de Nueva York. GM inundó el mercado con su "General Cab", que se ofrecía a los operadores de taxis por 360 dólares de entrada y sin contrato; como era de esperar, los conductores aprovecharon las generosas condiciones, aplazando el mantenimiento y retrasando sus pagos mensuales hasta que devolvieran los coches a GM en varios estados de deterioro. [5] Para poner fin a la disputa, el alcalde de Nueva York, Jimmy Walker, creó la New York Taxi Cab Commission (ahora llamada New York City Taxi and Limousine Commission ), que emitió un número limitado de permisos para operadores de taxis, llamados medallones de taxi , y exigió que los taxis tuvieran asientos para cinco pasajeros en el compartimento trasero, lo que favoreció a Checker y a un puñado de otros fabricantes que construyeron automóviles que cumplían con este requisito. Durante las siguientes tres décadas, Markin participó en la formación de empresas "Checker Taxi" o "Checker Cab" en varias ciudades importantes de Estados Unidos.
En agosto de 1933, Markin vendió Checker Cab Manufacturing a Errett Lobban Cord , [6] pero la volvió a comprar en 1936. Markin y Cord eran amigos, y después de que Cord comprara una participación en Checker, mantuvo a Markin como director de la empresa. Mientras tanto, el Checker Modelo T, grande y pesado, presentado en 1932, presentaba un motor Lycoming de 8 cilindros , el mismo que impulsaba a los Cord clásicos en ese momento. Checker había utilizado motores Lycoming de 6 cilindros desde la introducción del Checker Modelo G en 1927. Antes de eso, la mayoría de los Checkers habían sido impulsados por motores Buda de 4 cilindros.
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El Checker Model Y de 1935 presentaba un atractivo diseño frontal que recordaba al de su hermano contemporáneo, el Auburn . [7] Este también utilizaba el mismo motor Lycoming GFD 8 de ocho cilindros en línea que el instalado en el Auburn. Un modelo de menor costo con un motor Continental de seis cilindros llegó en la segunda mitad de 1936. [7] El Y continuó en producción hasta 1939. En 1939, Checker presentó un modelo completamente nuevo, el Model A. A partir de ese momento, todos los Checkers llevarían la designación Model "A", generalmente con un número.
El Modelo A de 1939 contaba con un landaulet patentado, [8] que era una sección de techo retráctil en la parte trasera del invernadero; esto permitía que el techo trasero se abriera si los pasajeros deseaban un viaje al aire libre. Además, tenía lentes de faros estilizados distintivos y guardabarros delanteros abiertos inusuales. Los guardabarros abiertos en la parte delantera restaban valor al estilo del automóvil, pero facilitaban las reparaciones de los guardabarros para los propietarios de flotas. A partir de 1936 y convirtiéndose en equipamiento estándar en 1939, los Checker estaban propulsados por el conocido motor Continental "Red Seal" de seis cilindros en línea, hasta que ese motor se discontinuó en 1964. A partir de la década de 1950, Checker ofreció una versión opcional de válvulas en cabeza del Continental de seis cilindros.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Checker, al igual que otros fabricantes de automóviles estadounidenses, cambió a la producción en tiempos de guerra, material de construcción que necesitaban las Fuerzas Armadas de los EE. UU. Después de la guerra, Checker desarrolló múltiples modelos que nunca se vendieron, incluido el Modelo B (motor trasero, tracción trasera con dos prototipos construidos), el Modelo C (nunca construido) y el Modelo D (un chasis de tracción delantera con motor transversal de seis cilindros). Checker tomó la decisión de revivir el Modelo A, mecánicamente similar a los modelos de antes de la guerra con un estilo contemporáneo derivado del Modelo D. [9] El nuevo Modelo A2 resultante , presentado en 1947, tenía una distancia entre ejes de 127 pulgadas (3226 mm) y presentaba una construcción de carrocería unitaria. Este diseño básico continuó en producción hasta 1956.
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En 1954, la ciudad de Nueva York revisó sus especificaciones para los taxis, eliminando el requisito del compartimiento trasero para cinco pasajeros y estipulando una distancia entre ejes de 127 pulgadas (3226 mm) o menos, lo que efectivamente eliminó al Checker del mercado. En diciembre de 1956 se introdujo un nuevo diseño de carrocería sobre bastidor con una distancia entre ejes de 120 pulgadas, llamado A8, y ese estilo de carrocería básico se mantendría durante la producción del Checker hasta el final, en 1982.
Los modelos A8 Checker de 1956 a 1958 tenían dos faros delanteros, lentes de luz trasera de Pontiac Station Wagon de 1953-1954 y una parrilla gruesa de una sola barra. En 1958, los faros cuádruples se legalizaron en los EE. UU. y los Checker los incorporaron a partir de ese momento, junto con un nuevo inserto de parrilla en forma de caja de huevos. Las luces de estacionamiento estaban alojadas en cada lado del inserto de parrilla. Las luces traseras también se cambiaron por la conocida franja cromada vertical que alberga lentes rojas dobles. Los primeros modelos también tenían una sola luz de marcha atrás montada en el parachoques. Otro cambio entre el A8 y los modelos posteriores es la ventana trasera. Originalmente plana en el A8 con un pilar "C" más grueso, la ventana trasera en los modelos posteriores envolvía una línea de techo más delgada, lo que brindaba una mejor visibilidad en todas direcciones.
En 1960, Checker presentó el taxi de la serie A9, así como, por primera vez, un sedán de pasajeros para comercializar al público en general, el A10 Superba. En 1961, se introdujeron el sedán y la camioneta Marathon, versiones de lujo del Superba. El Superba dejó de fabricarse en 1963 y, a partir de ese momento, los taxis se denominaron A11 y el Marathon se convirtió en el A12.
Con la cancelación del motor de seis cilindros en línea Continental para 1965, Checker cambió a motores Chevrolet de seis cilindros en línea con válvulas en cabeza, con los V8 de bloque pequeño Chevy 283 y 327 como opcionales. A partir de 1970, Checker utilizó el omnipresente V8 de bloque pequeño de 350 pulgadas cúbicas de Chevrolet como opción, que estuvo disponible hasta el final de la producción. GM eliminó gradualmente el motor de seis cilindros en línea Chevy en 1979. A partir de 1980, tanto Chevrolet como Checker ofrecieron un nuevo V6 de 229 pulgadas cúbicas como motor estándar, con un V8 de bloque pequeño 305 o 350 como opcional.
La transmisión estándar del Checker desde la década de 1930 era una manual convencional de 3 velocidades . En 1956, Checker ofreció un "Driv-Er-Matic Special" que incluía una transmisión automática Borg-Warner y un motor Continental de 6 cilindros en línea con válvulas en cabeza. En 1970, la transmisión Turbo Hydra-Matic 400 de GM se convirtió en estándar en todos los Checker.
A partir de 1959, Checker comenzó a producir versiones de taxis para pasajeros para el público en general. El primero de estos modelos se denominó "A10 Superba" y la línea incluía un sedán y una camioneta. Los Superbas se fabricaron entre 1960 y 1963. En 1961 se presentó un modelo más lujoso llamado " A12 Marathon ", que se mantuvo en producción hasta 1982. Para el público, los autos Checker se anunciaban como una alternativa espaciosa y resistente al sedán de pasajeros estadounidense estándar. También se ofreció una camioneta Marathon (modelo A12W), pero los compradores prefirieron el estilo y la potencia a la practicidad, por lo que los Checkers tuvieron ventas limitadas entre el público.
En 1964, el estado de Nueva York demandó a Markin y Checker por cargos antimonopolio , alegando que controlaba tanto el servicio de taxis como la fabricación de taxis, y que, por lo tanto, se beneficiaba a sí misma al cumplir con los pedidos. En lugar de permitir que los conductores de Checker comenzaran a comprar diferentes marcas de automóviles, Markin comenzó a vender licencias en la ciudad de Nueva York.
A medida que las normas federales de seguridad de los EE. UU. aumentaron durante las décadas de 1960 y 1970, los Checkers siguieron el ritmo y, a pesar de tener el mismo diseño básico de carrocería, los entusiastas de los Checkers a menudo pueden identificar el año de un Checker según su equipo de seguridad. Por ejemplo, a partir de 1963, se usaron luces de estacionamiento/direccionales de color ámbar en la parte delantera. Los modelos de 1964 introdujeron cinturones de regazo en la parte delantera, las columnas de dirección con absorción de energía llegaron en 1967. Los modelos de 1968 presentaron luces de posición laterales redondas en los guardabarros junto con cinturones de hombro, y los de 1969 introdujeron reposacabezas para las posiciones de los asientos delanteros exteriores.
En 1970, se empezaron a utilizar columnas de dirección y volantes Chevrolet de tamaño completo. Los modelos 1973 y 1974 reemplazaron los parachoques cromados por unidades más grandes, tipo viga, que estaban pintadas de aluminio y protegían las luces en un impacto a 5 mph. Los modelos 1975 y posteriores fueron etiquetados como "Solo combustible sin plomo", y en 1978 se introdujo el nuevo volante Chevrolet de estilo delta. En la década de 1970, la dirección asistida y los frenos de disco delanteros asistidos por potencia se convirtieron en estándar. En 1978, los limpiaparabrisas pasaron a ser de acción paralela.
A finales de los años 1960 y 1970, Checker vendió algunas versiones especializadas del A11, entre ellas el Medicar y el Aerobus . El Medicar se presentó en 1969 y fue diseñado para funcionar como ambulancia o transportador de pasajeros en silla de ruedas. Las puertas traseras eran lo suficientemente grandes como para permitir que una silla de ruedas entrara en el coche y se abrían casi 180 grados. Este coche también contaba con un techo elevado y con instalaciones para bloquear una silla de ruedas al suelo cuando estaba en movimiento. El Aerobus era una versión alargada del A12W Station Wagon. Tenía capacidad para 12 pasajeros y se comercializaba como un servicio de transporte de aerolíneas.
A pesar de su reputación como taxi básico, en los últimos años también se comercializaron Marathons de lujo, tipo limusina. Un modelo A-12E, construido especialmente para la esposa del director ejecutivo de la empresa, sigue en perfecto estado con menos de 80 kilómetros en el odómetro. [ cita requerida ] Las limusinas Checker ofrecían techos de vinilo con ventanas de ópera, accesorios eléctricos y tapizados de lujo.
Los últimos modelos Checker A11/A12 se fabricaron en 1982, cuando Checker abandonó el negocio de fabricación de automóviles. La empresa continuó operando a capacidad parcial fabricando piezas para General Motors hasta enero de 2009, cuando se declaró en quiebra. [10]
Debido a que su estilo cambió poco durante su producción entre 1958 y 1982, muchos productores de películas no tuvieron cuidado de utilizar en sus trabajos coches Checker de la época. A menudo, se utilizaba un modelo posterior de Checker (con luces de posición laterales, parachoques de finales de los años 70, etc.) en los escenarios de los años 50 o 60.
Los Checkers modificados también se utilizaron para representar los coches soviéticos GAZ-13 en películas y series de televisión, sobre todo en la serie de televisión Misión: Imposible de 1966-1973 .
En los juegos de Grand Theft Auto , el Checker Taxi aparece como un taxi controlable conocido como "Cabbie".
Con la excepción de los modelos A10, A11 y Marathon, solo existen unos pocos Checkers anteriores a 1960. Se fabricaron por miles, pero tuvieron una vida en las calles de la ciudad, en ralentí constante y alto kilometraje. Una vez que se retiraron del servicio de taxis, generalmente se desguazaron. Una vez que cesó la producción en 1982, los coleccionistas comenzaron a interesarse. Sin embargo, en ese momento solo existían los modelos posteriores, por lo que esos son principalmente los autos que se pueden encontrar hoy en día.
En el Museo Gilmore de Hickory Corners (Michigan) se encuentran dos Checkers restaurados de época. Uno es un Modelo E de 1923 y el otro un Modelo Y de 1936. El museo también exhibe el último coche que fabricó la empresa, un taxi A11 de 1982 con los colores verde Chicago y marfil. Existen al menos dos A8, uno de ellos un Driv-R-Matic Special, en estado restaurado. A principios de los años 50, justo antes de los Juegos Olímpicos de verano de 1952 en Helsinki, se enviaron a Finlandia varios Checker A2 y A4 muy usados para hacer frente a la escasez de taxis. Un Modelo A de 1939 también está en manos de un coleccionista privado, completamente restaurado. Es el único Modelo A que se conoce que existe en la actualidad. Existen varios cientos de Checkers posteriores a 1960 en diversas condiciones. En 2017 se restauró un Checker A2 en Finlandia y se exhibió en el Lahti Classic Motorshow 2017. Es posible que sea el único modelo A2 completamente restaurado del mundo. Actualmente se está restaurando un solo vehículo de recreo Checker modelo A3 de 1949. Sobreviven dos Checker modelo A4, uno restaurado en 1950 y otro en 1952. [13]