Charles Urban (15 de abril de 1867 – 29 de agosto de 1942) fue un productor y distribuidor cinematográfico germano-estadounidense , y una de las figuras más importantes del cine británico anterior a la Primera Guerra Mundial . Fue pionero del cine documental , educativo, propagandístico y científico, además de ser el productor del primer sistema cinematográfico en color exitoso del mundo .
Urban nació como Carl Urban en Cincinnati , Ohio , el segundo hijo (de diez) de Joseph Urban, originario de Ronsberg , Baviera , y Anna Sophie (de soltera Glatz), de Königsberg , Prusia Oriental . Perdió la vista de su ojo izquierdo a los doce años después de un accidente de béisbol. Cambió su nombre a Charles después de dejar la escuela en 1882, luego trabajó como agente de libros en Ohio, antes de administrar una tienda de artículos de papelería en Detroit, Michigan . Su primer matrimonio fue con Julia Lamereux Avery en 1888 (el matrimonio terminó en divorcio en 1908). [1]
Urban entró por primera vez en la industria cinematográfica en 1895 cuando exhibió el Kinetoscopio en Detroit, Michigan a principios de 1895. Se mudó a Gran Bretaña en agosto de 1897 y se convirtió en director gerente de la Warwick Trading Company , donde se especializó en películas de actualidad, incluyendo películas de noticias de la Guerra Anglo-Boer . En julio de 1903 formó su propia compañía, la Charles Urban Trading Company , mudándose a Wardour Street de Londres en 1908, la primera empresa cinematográfica en ubicarse en lo que se convirtió en el hogar de la industria cinematográfica británica . El edificio, en 89-91 Wardour Street, todavía lleva el nombre de Urbanora House. [2] [3]
En agosto de 1903, inauguró su muestra cinematográfica Unseen World en el Teatro Alhambra de Londres, que presentaba películas microcinematográficas tomadas por F. Martin Duncan . Nunca antes se habían presentado películas científicas como entretenimiento para el público de un teatro de variedades, pero la muestra fue un éxito considerable, en particular la película Cheese Mites [4] , que muestra ácaros del queso arrastrándose por un trozo de Stilton . [5] 'The Unseen World' se mantuvo en cartel durante nueve meses ininterrumpidos en el Alhambra y confirmó la creencia de Urban en el valor de entretenimiento de las películas científicas y educativas.
Urban realizó muchos tipos de películas de no ficción en la Charles Urban Trading Company, incluidas películas de viajes, reportajes de guerra, películas de exploración, películas deportivas, películas publicitarias y películas de historia natural. Entre los cineastas que trabajaron para él se encuentran Jack Avery, Joseph Rosenthal, Charles Rider Noble, Harold Mease Lomas, el alpinista Frank Ormiston-Smith, George Rogers, J. Gregory Mantle y el naturalista F. Percy Smith . Smith realizó una de las películas más exitosas de Urban, The Balancing Bluebottle (1908), en la que aparecía una mosca que equilibraba objetos como un corcho de vino con sus patas.
En 1904, Urban realizó un documental de 2500 pies llamado Living London . La película muestra a los londinenses haciendo sus cosas en un día típico. [6] También hizo películas de ficción, de las cuales los ejemplos más notables son las películas de proto-ciencia ficción de Walter R. Booth como The Airship Destroyer (1909) y The Aerial Submarine (1910).
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Entre sus otros intereses comerciales se encontraba una productora francesa en París llamada Éclipse, que Urban fundó en 1906, principalmente para suministrar películas de ficción. Su vínculo con esa empresa duró hasta 1909. También fundó Kineto Limited en 1907, principalmente para la producción de películas científicas y de no ficción.
En 1906, su socio George Albert Smith (1864-1959) desarrolló un sistema de cine aditivo de dos colores (rojo-verde) , que se mostró varias veces en 1908. Se mostró al público por primera vez en 1909 y se conoció como Kinemacolor . Este sistema tuvo un gran éxito en todo el mundo hasta 1914. Fue explotado comercialmente por la Natural Color Kinematograph Company de Urban . La futura segunda esposa de Urban, Ada Aline Jones (se casaron en 1910), compró los derechos de patente a Smith y se convirtió en directora de la empresa. La película Kinemacolor más famosa fue una de 2+Epopeya de 1 ⁄ 2 hora Con nuestro rey y nuestra reina a través de la India (1912), también conocida como El Durbar en Delhi , que representa el Durbar de Delhi de diciembre de 1911que celebraba la coronación de Jorge V. Se formaron empresas Kinemacolor en Francia, Estados Unidos, Alemania, Suiza, Brasil, Holanda (con Bélgica y Luxemburgo), Italia, Canadá y Japón.
De estas, la más destacada fue la Kinemacolor Company of America , cuya producción más notoria fue la inédita The Clansman , una versión en color de la historia de Thomas Dixon que luego fue filmada por D. W. Griffith como The Birth of a Nation . Urban no tuvo nada que ver con esta película ni con la Kinemacolor Company of America una vez que vendió los derechos estadounidenses del proceso a la Kinemacolor Company of America. La compañía británica de Urban produjo películas de ficción de Kinemacolor, con estudios en Hove y Niza, incluyendo By Order of Napoleon (1910), el western Fate (1911), Santa Claus (1912) y el largometraje The World, the Flesh and the Devil (1914).
El negocio Kinemacolor de Urban llegó a su fin en 1914 después de que William Friese-Greene , productor de un sistema de color rival, Biocolour, presentara una demanda judicial en la que impugnaba la validez de la patente de Kinemacolor. Aunque Urban ganó la audiencia inicial, el veredicto fue revocado en apelación. El juez Buckley escribió:
Creo que la patente es inválida porque no logra el resultado que el titular de la patente dice que logrará. La cuestión se puede resumir así: el titular de la patente dice que su proceso reproducirá los colores naturales o aproximadamente los mismos. El azul es un color. Dice: Abandonemos el azul tricolor; no utilicemos el extremo azul del espectro; el azul o aproximadamente el azul se reproducirán igualmente. No será así. En consecuencia, la patente es inválida.
Aunque Kinemacolor todavía podía utilizarse, ya no era una exclusiva y perdió gran parte de su valor comercial. Urban hizo su última película Kinemacolor en 1915, y la última película en la que se utilizó Kinemacolor fue probablemente Saiyûki zokuhen , realizada en Japón en 1917. Junto con su socio Henry W. Joy, Urban continuó su investigación en cinematografía en color y desarrolló una versión mejorada de Kinemacolor, llamada Kinekrom, que se mostró al público en noviembre de 1916 en Nueva York. El proceso se creó porque Urban quería seguir mostrando su enorme biblioteca de antiguas películas Kinemacolor. Sin embargo, el interés público por Kinemacolor se había desvanecido y hubo pocas proyecciones. [7]
Durante la Primera Guerra Mundial , Urban trabajó para la organización encubierta Wellington House y otros equipos de propaganda británicos. Produjo el largometraje documental Britain Prepared (1915) para Wellington House, que incluía secuencias en Kinemacolor de la flota británica en Scapa Flow . Urban fue reclutado para promover esta película y otras producciones de propaganda británica en Estados Unidos, aunque se enfrentó a una resistencia considerable por parte de los exhibidores estadounidenses que se resistían a cualquier forma de propaganda de guerra. Trabajó con la Patriotic Film Corporation, formada por William Robinson para apoyar la distribución de lo que había sido retitulado How Britain Prepared , pero tuvo problemas con los propagandistas británicos cuando intentó llegar a un acuerdo con el International News Service de William Randolph Hearst , que los británicos veían como pro-alemán y anti-británico. [8]
Otra compañía, Official Government Pictures, logró una mejor distribución mediante el uso de publicidad más sensacionalista, pero la tarea de Urban se volvió mucho más fácil una vez que Estados Unidos entró en la guerra en abril de 1917. Editó el documental clásico The Battle of the Somme (1916), tomando la decisión crucial de lanzar el metraje en formato de largometraje en lugar de como una serie de lanzamientos cortos. Urban continuó editando y promocionando películas documentales británicas en Estados Unidos hasta el final de la guerra, editando el noticiero gubernamental Official War Review . Formó una nueva empresa, la Kineto Company of America, en 1917. [8]
Urban permaneció en los Estados Unidos después de la guerra para restablecerse como productor de películas educativas a través de su empresa matriz, Urban Motion Picture Industries Inc. Produjo la serie de revistas cinematográficas Charles Urban Movie Chats (iniciada en 1919) y Kineto Review (iniciada en 1921), e hizo los largometrajes documentales The Four Seasons (1921) y Evolution (1923). Construyó un gran estudio en Irvington, Nueva York , donde planeó introducir un nuevo sistema de película en color llamado Kinekrom, basado en el anterior Kinemacolor, y distribuir películas educativas en disco utilizando el Spirograph. Sin embargo, sus intereses comerciales colapsaron en 1924 y regresó al Reino Unido a fines de la década de 1920. [9] Murió en Brighton en 1942, a los 75 años, en relativa oscuridad.
Luke McKernan, Charles Urban: pionero del cine de no ficción en Gran Bretaña y Estados Unidos, 1897-1925 (Exeter: University of Exeter Press, 2013), ISBN 978-0-85989-882-9
Luke McKernan (ed.), Un yanqui en Gran Bretaña: Las memorias perdidas de Charles Urban, pionero del cine (Hastings: The Projection Box, 1999)
