Capitalism and Slavery es la versión publicada de la tesis doctoral de Eric Williams , quien fue el primer Primer Ministro de Trinidad y Tobago en 1962. Presenta una serie de tesis sobre el impacto de los factores económicos en el declive de la esclavitud, específicamente el comercio atlántico de esclavos y la esclavitud en las Indias Occidentales Británicas , a partir de la segunda mitad del siglo XVIII. También hace críticas a la historiografía del Imperio Británico de la época: en particular sobre el uso de la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833 como una especie de pivote moral; pero también dirigida contra una escuela histórica que veía la historia constitucional imperial como un avance constante a través de la legislación. Utiliza apartes polémicos para algunos ataques personales, en particular al historiador de Oxford Reginald Coupland . Seymour Drescher , un destacado crítico entre los historiadores de algunas de las tesis planteadas en Capitalismo y esclavitud de Williams, escribió en 1987: "Si un criterio de un clásico es su capacidad para reorientar nuestra forma más básica de ver un objeto o un concepto, el estudio de Eric Williams pasa esa prueba supremamente". [1]
La aplicabilidad de los argumentos económicos, y especialmente en la forma de la llamada teoría de la decadencia de Ragatz-Williams, es un tema polémico hasta el día de hoy para los historiadores, cuando se utiliza para el período en torno a la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos. Por otra parte, las investigaciones económicas detalladas de los efectos de la esclavitud en la economía británica, en particular, las secuelas de la abolición y el interior comercial del comercio atlántico, son un área de investigación floreciente. La historiografía del Imperio británico todavía es ampliamente controvertida. Kenneth Morgan, escribiendo en el Oxford Dictionary of National Biography, evalúa Capitalism and Slavery como "quizás el libro más influyente escrito en el siglo XX sobre la historia de la esclavitud". [2]
Se publicó en Estados Unidos en 1944, pero las principales editoriales se negaron a publicarla en Gran Bretaña, argumentando, entre otras cosas, que socavaba la motivación humanitaria de la Ley de Abolición de la Esclavitud de Gran Bretaña de 1833. En 1964, André Deutsch la publicó en Gran Bretaña; pasó por numerosas reimpresiones hasta 1991, [3] y fue publicada en la primera edición de mercado masivo del Reino Unido por Penguin Modern Classics en 2022, [4] convirtiéndose en un éxito de ventas. [5]
En 1931, Williams llegó a la Universidad de Oxford procedente de Trinidad con una beca de la Isla. Se unió a la Sociedad de Santa Catalina , que en ese entonces no era una universidad (hasta ese año era la Delegación para Estudiantes No Universitarios). [2] [6] Obtuvo un título de primera clase en Historia Moderna, pero la vida social le resultó en gran medida hostil. Se hizo amigo de un estudiante tailandés, interactuó con sus tutores y asistió al Majlis indio, un club de estudiantes. [7]
Williams escribió su disertación de doctorado en Oxford bajo la dirección de Vincent Harlow , sobre un tema sugerido por CLR James . El tono de la disertación se considera "deferente", en comparación con la versión publicada en 1944. [8] [9]
Uno de los examinadores del doctorado fue Reginald Coupland, desde 1920 segundo titular de la cátedra Beit de Oxford para "historia colonial", fundada en 1905. [10] [11] El énfasis en la historia constitucional llevó en Oxford, como dice Behm, al "entusiasmo por la reforma social y moral [...] en una atmósfera ya permeada por el 'progreso constitucional' como abreviatura de siglos de avance histórico mundial". [12] Alfred Beit, el fundador, era amigo de Cecil Rhodes y Alfred Milner , y la cátedra estuvo bajo la influencia del movimiento de la Mesa Redonda que promovió las ideas de Milner y al que pertenecía Coupland. [10] [13] En su obra posterior British Historians and the West Indies (1966), Williams atacó a la generalidad de los historiadores de Oxford que habían tratado el tema. Exceptuó a Sydney Olivier . [14]
Joseph Oliver Cutteridge, el ex oficial del ejército británico que era director de educación en Trinidad y Tobago, había advertido a Williams de la importancia potencial de Coupland para su carrera académica. Esto ocurrió en 1936 cuando Williams recibió fondos para su trabajo de doctorado; Cutteridge se había puesto en contacto con Coupland en su nombre, para ejercer influencia sobre Claud Hollis , el gobernador. Cutteridge le había aconsejado entonces "cautela". [15]
La tesis original se publicó en 2014. [16] Su argumento tiene la misma estructura básica de una tesis de “decadencia” y la negación de las buenas intenciones de los abolicionistas como factor histórico. David Beck Ryden identifica las tres caras de la decadencia en la primera mitad del siglo XIX como: “la caída de las ganancias de la plantación de azúcar”; “la disminución de la importancia relativa del comercio de las Indias Occidentales” en la economía británica; y “una marea antimercantilista en ascenso”. [17]
Williams abandonó el Reino Unido para irse a los Estados Unidos en 1939. Después de un período de solicitudes de empleo infructuosas, fue nombrado profesor asistente en la Universidad Howard , una universidad históricamente negra , en Washington DC [2]. Un colega cercano allí, que escribió un prólogo para El negro en el Caribe (1942) de Williams, fue Alain LeRoy Locke . Otros miembros de la facultad fueron Ralph Bunche , E. Franklin Frazier y Charles S. Johnson . [18] Williams fue llevado a Howard por Locke, apoyado por Bunche y Abram Lincoln Harris , y asumió una carga docente en el departamento de Ciencias Políticas. [19]
Extractos de su tesis fueron publicados en 1939 por The Keys , la revista de la League of Coloured Peoples con sede en Londres . [20] Un intento de Williams de publicar su disertación en el Reino Unido a través de Fredric Warburg fracasó: el debilitamiento de la motivación humanitaria de la Ley de Abolición de 1833 se consideró inaceptable, culturalmente hablando. [7] La publicación de Capitalism and Slavery ocurrió finalmente en los Estados Unidos, en 1944. Apareció en una edición británica en 1964, con una introducción de Denis William Brogan , resumiendo la tesis de Williams en una frase sobre la abolición como un recorte de pérdidas e ilustración del funcionamiento del interés propio. Brogan había revisado Capitalism and Slavery en The Times Literary Supplement y aceptó su argumento general sobre el predominio de las fuerzas económicas. [21] [22]
Capitalism and Slavery cubre la historia económica del azúcar y la esclavitud hasta el siglo XIX y analiza la decadencia de las plantaciones de azúcar del Caribe desde 1823 hasta la emancipación de los esclavos en la década de 1830. También señala el uso por parte del gobierno británico de las leyes de igualación de los derechos del azúcar en la década de 1840, para reducir el proteccionismo del azúcar de las colonias británicas de las Indias Occidentales y promover el libre comercio del azúcar de Cuba y Brasil , donde era más barato. [23]
El trabajo se basó en un razonamiento económico que se remonta a Lowell Joseph Ragatz, a quien estaba dedicado. [24] [25] [26] La bibliografía de fuentes secundarias, después de elogiar las obras de Ragatz, mencionó The Development of the British West Indies, 1700–1763 (1917) del historiador estadounidense Frank Wesley Pitman. En dos reseñas de 1918 del libro de Pitman, Hugh Edward Egerton , el primer titular de la cátedra Beit en Oxford, escogió el año de referencia de 1763 (cuando la Guerra de los Siete Años terminó con la Paz de París y Gran Bretaña devolvió a Francia la isla caribeña de Guadalupe mientras conservaba Canadá) como (en el argumento de Pitman) el comienzo de la manipulación del comercio del azúcar y su regulación, por parte de los productores británicos, con fines de lucro. En otras palabras, la escasez artificial fue creada por el Interés de las Indias Occidentales , un ejemplo de política clientelista . [27] [28]
En el contexto estadounidense, William Babcock Weeden (1834-1912) y Lorenzo Greene , en 1942, habían sostenido que el comercio de esclavos era parte integral del desarrollo económico de Nueva Inglaterra . [29] Williams sostuvo que la esclavitud jugó un papel importante en el desarrollo de la economía británica; las altas ganancias de la esclavitud, escribió, ayudaron a financiar la Revolución Industrial . El capital británico se obtuvo del trabajo no remunerado . [30] La bibliografía también cita The Black Jacobins de CLR James por su prioridad al dar en 1938 una declaración (en inglés) de la tesis principal de Capitalism and Slavery ; y una disertación de maestría de ese año de Wilson Williams en la Universidad Howard. Wilson Williams y Abram Harris son considerados como las fuentes del interés de la obra en el escritor comercial Malachy Postlethwayt . [31]
El libro, además de tratar un pasaje de la historia económica, fue además un ataque frontal a la idea de que los motivos morales y humanitarios fueron clave en la victoria del abolicionismo británico . También fue una crítica a la idea común en la década de 1930, y en particular defendida por Reginald Coupland, de que el Imperio Británico estaba impulsado esencialmente por impulsos benévolos. La celebración del centenario de la Ley de 1833 que tuvo lugar en el Reino Unido en 1933, en Kingston upon Hull , donde nació William Wilberforce , fue un evento público en el que Coupland hizo explícitas estas ideas, apoyadas en The Times por GM Trevelyan . [32] Williams hizo una serie de observaciones críticas agudas en esta dirección, incluyendo:
Williams rechazó la explicación moralista y sostuvo que la abolición se debió a la disminución de los rendimientos, después de que un siglo de cultivo de caña de azúcar hubiera agotado el suelo de las islas. [30] Más allá de este aspecto de la tesis de la decadencia, sostuvo que la economía atlántica basada en la esclavitud del siglo XVIII generó nuevos intereses políticos a favor del libre comercio y en contra de la esclavitud. Estos interactuaron con el auge del antiesclavismo evangélico y con la autoemancipación de los esclavos rebeldes, desde la Revolución Haitiana de 1792-1804 hasta la Rebelión de Navidad de Jamaica de 1831, para poner fin a la esclavitud en la década de 1830. [35]
Los puntos planteados exigían una periodización , mediante la calibración con una línea de tiempo. La tesis doctoral se limitó al período 1780-1833. [36]
En el capítulo 4 del libro, "The West India Interest", se presenta un esquema cronológico que refleja la diferencia de intereses entre los plantadores y los comerciantes de azúcar:
El capítulo 5, "La industria británica y el comercio triangular", es decir, sobre el comercio de esclavos en el Atlántico como parte del comercio triangular completado por el azúcar, comienza en la página 98 con "Gran Bretaña estaba acumulando una gran riqueza gracias al comercio triangular". Termina con unas cuantas páginas de resumen, en las que se sostiene que el desarrollo económico ya visible en 1783 estaba superando el sistema denominado mercantilismo. La prohibición del comercio internacional de esclavos en 1807, según Williams, impidió la expansión francesa de las plantaciones de azúcar en otras islas. La inversión británica se dirigió a Asia, donde la mano de obra era abundante y la esclavitud era innecesaria. [30]
Williams, al dividir el período comprendido entre 1780 y 1832, escribió que, al finalizar el comercio triangular en 1807, "los abolicionistas durante mucho tiempo rechazaron y rechazaron repetidamente cualquier idea de emancipación". [37] También presentó datos económicos para demostrar que el comercio triangular por sí solo había generado ganancias menores en comparación con las plantaciones de azúcar. Luego, a partir de 1823, la industria azucarera británica del Caribe entró en decadencia terminal y el parlamento británico ya no sintió la necesidad de proteger los intereses económicos de los plantadores de azúcar de las Indias Occidentales. [38]
El libro fue publicado en los Estados Unidos en 1944. Las primeras reseñas estadounidenses de los historiadores iban desde el entusiasmo, con Henry Steele Commager , hasta las reservas expresadas por Elizabeth Donnan y Frank Tannenbaum . [22] Ryden, escribiendo en 2012 y apoyándose en algunos análisis de citas , habló de tres olas de interés en Capitalism and Slavery durante las cuatro décadas anteriores y más, la primera asociada con un artículo de revisión en gran parte crítico de 1968 por Roger Anstey. El trasfondo era un crecimiento constante de la atención. [39]
En 1994, en un artículo titulado A Dictionary of Nineteenth-Century World History , Tadman afirmó que:
"Una versión revisada de la tesis de Williams (del interés económico y de clase que conduce a la abolición) parece tener mucho poder explicativo. Los intereses urbanos en ascenso percibían la esclavitud como algo no rentable, atrasado y una amenaza para los valores liberales (y de la clase media)". [40]
En 2004, Hilary Beckles escribió sobre "el respeto académico fundamental que el capitalismo y la esclavitud disfrutan en el Caribe", después de señalar las "críticas persistentes y penetrantes". [41] Entre los partidarios citados se encuentran Sydney HH Carrington (1937-2018), un defensor de la tesis del declive tal como se planteó originalmente, y Gordon Kenneth Lewis (1919-1991), cuya opinión era que "es un testimonio de la corrección esencial de esa tesis el que el intento de una erudición posterior de impugnarla haya sido infructuoso". [42]
Billy Strachan , un destacado activista de los derechos civiles de los negros y comunista en Gran Bretaña, atribuyó al libro una gran influencia en su visión del mundo. [43]
Ningún editor británico importante publicó el libro hasta cuarenta años después de la muerte de Williams, aunque había intentado publicarlo; se le había denegado por motivos que incluían que socavaba la motivación humanitaria de la Ley de Abolición de la Esclavitud de Gran Bretaña de 1833. El editor Fredric Warburg , que publicó varios libros provocativos en la Gran Bretaña de los años 30, consideró que sugerir que la trata de esclavos y la esclavitud se abolieron por razones económicas y no humanitarias era "contrario a la tradición británica: nunca publicaría un libro así". [44] En 1964, André Deutsch lo publicó en Gran Bretaña, pasó por numerosas reimpresiones hasta 1991, [3] y fue publicado en la primera edición de mercado masivo del Reino Unido por Penguin Modern Classics en 2022, [4] [45] convirtiéndose en un éxito de ventas. [5]
Richard Pares , en un artículo escrito antes del libro de Williams, había descartado la influencia de la riqueza generada por las plantaciones de las Indias Occidentales en la financiación de la Revolución Industrial, afirmando que cualquier flujo sustancial de inversión de las ganancias de las Indias Occidentales hacia la industria que hubiera ocurrido había ocurrido después de la emancipación, no antes. [46] Heuman afirma:
Stanley Engerman concluye que, incluso sin restar los costos asociados al comercio de esclavos o la reinversión de ganancias, las ganancias totales del comercio de esclavos y de las plantaciones de las Indias Occidentales ascendieron a menos del 5% de la economía británica durante cualquier año de la Revolución Industrial. [48] En apoyo de la tesis de Williams, Ryden (2009) presentó evidencia para demostrar que a principios del siglo XIX había una crisis emergente de rentabilidad. [49] David Richardson (1998) considera que las afirmaciones de Williams con respecto a la Revolución Industrial son exageradas, ya que las ganancias del comercio de esclavos ascendieron a menos del 1% de la inversión interna en Gran Bretaña. También concluye que los "términos de intercambio" (cuánto pagaban los propietarios de los barcos por el cargamento de esclavos) se movieron fuertemente a favor de los africanos después de aproximadamente 1750. [50] Ward ha argumentado que la esclavitud siguió siendo rentable en la década de 1830, debido a las innovaciones en la agricultura. [51]
En un importante ataque a las propuestas presentadas por Williams, Seymour Drescher en Econocide (1977) argumentó que la abolición del comercio de esclavos en el Reino Unido en 1807 no fue resultado de la disminución del valor de la esclavitud para la nación, sino de la indignación moral del público británico que podía votar. [52] Geggus en 1981 dio detalles de la industria azucarera de las Indias Occidentales Británicas en la década de 1780, arrojando algunas dudas sobre el método utilizado por Drescher para la valoración del capital. [53]
En una respuesta de 1984, Carrington abogó por dos "tesis principales" enunciadas en Capitalism and Slavery , y posteriormente atacadas por "historiadores de las metrópolis": "el auge del capitalismo industrial en Gran Bretaña condujo a la destrucción del comercio de esclavos y la esclavitud misma", y "el comercio de esclavos y la industria azucarera basada en la esclavitud condujeron a la formación de capital en Inglaterra que ayudó a financiar la Revolución Industrial". [54] Sobre el detalle de la periodización de Drescher al argumentar en contra de la primera de esas tesis, Carrington dice que Drescher está de acuerdo con lo que Ragatz había argumentado en 1928, es decir, que el declive se inició en el pico de prosperidad de los plantadores, pero estaba equivocando ese pico al descuidar sistemáticamente los efectos de la Guerra de la Independencia de Estados Unidos y la lenta recuperación posterior de ellos. [55]
Robin Blackburn , en The Overthrow of Colonial Slavery, 1776–1848 (1988), resumió la tesis de Capitalism and Slavery en los términos de que la esclavitud era parte del mercantilismo colonial , que luego fue superado por la expansión colonial y el trabajo asalariado doméstico de las crecientes potencias europeas. Al señalar que Williams proporcionó tanto argumentos como ilustraciones, mientras ignoraba la esclavitud en los Estados Unidos , considera que el esquema en última instancia es "mecánico e insatisfactorio". Encuentra a David Brion Davis más completo en el pensamiento abolicionista, y a Eugene Genovese mejor en las ideas de resistencia de los esclavos. [56]
Catherine Hall y otros autores de Legacies of British Slave-Ownership: Colonial Slavery and the Formation of Victorian Britain (2014) identificaron cuatro argumentos clave de Capitalism and Slavery y escribieron sobre un cisma entre los historiadores angloamericanos y los del Caribe sobre su estatus. El contexto es una serie de proyectos dirigidos por University College London , con presencia en la Web en www.ucl.ac.uk/lbs. Los argumentos expuestos son: [57]
Se reconoce que todos estos puntos son bastante polémicos, en particular los puntos 1 y 3. Se considera que los cuatro son fundamentales para el trabajo del proyecto y que se pueden aclarar con la recopilación de más datos. [57]
Gareth Austin, en su artículo Cambridge History of Capitalism vol. II (2014), describe el rechazo de la tesis de Williams sobre el impacto económico de la esclavitud en la Revolución Industrial como una interpretación revisionista . A continuación, describe un desafío a esa interpretación por parte de Joseph E. Inikori, basado en el comercio en todo el Atlántico y (por ejemplo) el comercio del interior de telas británicas destinadas a África occidental. Añade en una nota a pie de página un comentario: "Hay que distinguir la cuestión de la causalidad de la revolución industrial del hecho de que varias inversiones industriales específicas se hicieron efectivamente con las ganancias de los barcos o las haciendas de esclavos, como documentó Williams". [58]