La California 500 de 1976 , la séptima edición del evento, se llevó a cabo en el Ontario Motor Speedway en Ontario, California, el domingo 5 de septiembre de 1976. El evento fue la carrera número 10 de 13 en la temporada 1976 del Campeonato de Autos de la USAC . La carrera fue ganada por Bobby Unser , convirtiéndose en el primer hombre en ganar la California 500 dos veces. La carrera también fue la primera carrera de Indy Car para Rick Mears .
El circuito Ontario Motor Speedway se construyó con bonos públicos y los propietarios de los bonos estuvieron representados por la organización sin fines de lucro Ontario Motor Speedway Corporation. A partir de 1973, un grupo liderado por Parnelli Jones y Tony Hulman alquiló el circuito Ontario Motor Speedway y promovió allí eventos de carreras. Quince días después de la California 500 de 1975 , Jones anunció que el grupo rescindiría su contrato de arrendamiento con el grupo sin fines de lucro. Jones dijo: "Hemos perdido mucho dinero y el futuro no parece mejor. Hay demasiada política involucrada en el circuito. Tenemos que responder ante la junta sin fines de lucro que supervisa la pista, ante el banco que representa a los tenedores de bonos y ante el Ayuntamiento, que puede decirnos qué podemos y qué no podemos promover". [1]
En el futuro, OMS Corp. eliminó el negocio de arrendamiento a grupos promotores y volvió a contratar a Ray Smartis como gerente general en su nombre, quien había trabajado con la pista bajo la dirección de grupos anteriores. Bajo su liderazgo, Smartis se dio cuenta de que la pista no era sostenible al usarla solo como sede para grandes eventos y se propuso que la pista pagara sus facturas a través de pequeños eventos como reuniones de intercambio, alquileres de producción cinematográfica y conciertos. Los grandes eventos ayudarían a que la pista fuera rentable. [2]
Smartis también trasladó la California 500 a su fin de semana original del Día del Trabajo. "La celebración de la California 500 en marzo resultó ser un desastre financiero", dijo Smartis en agosto de 1975. [3] "Se había investigado mucho sobre la programación del Día del Trabajo en 1968, cuando se construyó el autódromo, y ese era el mejor momento posible". [4]
Los autos Indy debían regresar a Ontario en marzo con una doble jornada de 200 millas combinada con una carrera de Stock Car de la USAC . En enero de 1976, la pista canceló la doble jornada de marzo debido a la falta de patrocinio.
El cambio al Día del Trabajo convirtió una vez más a la California 500 en la última etapa de la Triple Corona de IndyCar . En mayo, Johnny Rutherford ganó la Indianápolis 500. En la segunda carrera de la Crown Jewel, Al Unser ganó la Pocono 500 .
Janet Guthrie participó en la California 500 e intentó convertirse en la primera mujer en competir en la California 500. A principios de ese año, Guthrie intentó clasificarse para la Indianápolis 500 y fue la primera mujer en competir en un Indy Car de 500 millas cuando compitió en la Pocono 500. Además, Rick Mears y Danny Ongais hicieron su debut en un Indy Car en la California 500. Mears conducía un coche propiedad de Bill Simpson mientras que Ongais conducía para Vel's Parnelli Jones Racing . [5]
A diferencia de años anteriores, las prácticas y las contrarreloj se redujeron a una semana en lugar de dos, y las prácticas comenzaron el domingo 29 de agosto. El primer día de prácticas, Bobby Unser registró la velocidad más rápida con 185,594 mph. [6] En la práctica del lunes, Johnny Rutherford fue el más rápido con una velocidad de 187,153 mph. Al Loquasto se estrelló en la primera curva. Más tarde, Al Unser giró y golpeó la pared de la primera curva, impactando el concreto con la parte trasera del auto y elevándose varios pies del suelo. Ambos accidentes fueron atribuidos a los fuertes vientos. [7]
Rutherford registró la velocidad más rápida el martes, con 188,957 mph. AJ Foyt llegó a la pista el martes después de pasar tiempo con su madre en Houston, quien sufrió un derrame cerebral el domingo. Foyt solo corrió dos vueltas antes de que una fuga en el radiador lo obligara a regresar al garaje. [8]
Por primera vez desde 1972 , la clasificación se realizó a cuatro vueltas a una velocidad media de 10 millas. Las carreras de clasificación que se habían disputado los últimos tres años también se cancelaron.
A pesar de haber practicado solo unas pocas horas, AJ Foyt ganó su tercera pole consecutiva en la California 500 con una velocidad promedio de 190,416 mph. Roger McCluskey fue el segundo más rápido a 189,235 mph. Tom Sneva completó la primera fila con una velocidad de 189,215 mph. Johnny Rutherford, que había estado entre los más rápidos en la práctica, solo pudo producir la séptima velocidad más rápida debido a los fuertes vientos en su carrera de clasificación. [9]
El ganador inaugural de la California 500 , Jim McElreath, se encontró sin vehículo al entrar en el último día de clasificación. McElreath se quedó con su traje ignífugo en la calle de boxes en caso de que un equipo tuviera un coche libre para que él clasificara. Con una hora restante en las pruebas de tiempo, el propietario del coche, Warner Hodgdon, contrató a McElreath para reemplazar a su piloto Billy Scott , que era cuatro millas por hora más lento que el tiempo necesario para llegar a la carrera. Con 10 minutos restantes en la clasificación, McElreath hizo su carrera. Sin ninguna vuelta de práctica en el coche, McElreath fue tres mph más rápido que Scott, pero a 174,995 mph, todavía era una mph más lento de lo que se necesitaba para llegar a la carrera. Después de que una segunda vuelta no fuera más rápida, gentilmente se retiró de la pista para permitir que Al Loquasto tuviera la oportunidad de clasificarse antes de que se agotara el tiempo. La multitud en la pista le dio a McElreath una ovación de pie por su espíritu deportivo. Loquasto no fue lo suficientemente rápido para clasificarse. [10]
Janet Guthrie no logró clasificarse para la carrera. Dos vueltas de 174,757 y 173,444 fueron lo más rápido que el auto pudo hacer antes de que el equipo cancelara la carrera. [10]
Se informó que una multitud de 52.466 espectadores asistió a la California 500. [11] [12]
Desde su posición en la pole, AJ Foyt lideró las primeras 14 vueltas. Roger Rager hizo que saliera la bandera amarilla cuando hizo un trompo en la vuelta 14 y Foyt decidió entrar en boxes bajo bandera amarilla. En el reinicio, Eldon Rasmussen reventó un motor y provocó la segunda bandera amarilla para limpiar el aceite. En la vuelta posterior al reinicio, Dick Simon se detuvo en la pista y volvió a aparecer la bandera amarilla.
En un impresionante debut en Indycar, Danny Ongais subió del 11.º puesto de salida al quinto en la vuelta 50. Al salir de la segunda curva en la vuelta 54, Ongais sufrió una rotura de semieje que envió su coche contra el muro exterior a lo largo de la recta. El coche trepó por el muro y volcó, aterrizando boca abajo y deslizándose por la recta. Pancho Carter hizo un trompo para evitar a Ongais e impactó contra el muro exterior. Salt Walther se encontró con el accidente, detuvo su coche y corrió a ayudar a Ongais. Carter y Walther volcaron el coche para permitir que Ongais se alejara caminando del accidente. El casco de Ongais tenía marcas de remolino por el asfalto. Fue examinado y dado de alta en el hospital del interior, donde se quejó de dolor de cabeza y hematomas en los pies. [11] [13]
En el reinicio de la carrera tras el accidente de Ongais, John Mahler se estrelló en la primera curva. Después de seis vueltas de carrera con bandera verde, Bill Vukovich Jr. se estrelló en la primera curva en la vuelta 77. AJ Foyt se retiró de la carrera en la vuelta 77 cuando perdió la presión del aceite.
En la vuelta 101, Gordon Johncock, Wally Dallenbach y Johnny Rutherford entraron a boxes con bandera verde. Al ver a los dos coches que tenía delante, Rutherford se pasó de la zona de boxes y tuvo que dar otra vuelta por la pista. [13]
La carrera se convirtió en una batalla de cuatro autos entre Bobby Unser, Gordon Johncock, Wally Dallenbach y Johnny Rutherford. Después del último ciclo de paradas en boxes, Unser tomó la delantera a 23 vueltas del final.
La precaución se activó cuando solo quedaban siete vueltas cuando arrojaron latas de cerveza a la pista. [13] Esto preparó el terreno para una carrera de cuatro vueltas hasta el final con Unser seguido por Rutherford y Johncock.
Unser ganó por 2,54 segundos y se convirtió en el primer hombre en ganar la California 500 dos veces, habiendo ganado previamente la California 500 de 1974. Al terminar segundo, Rutherford ganó el campeonato Triple Crown de Olsonite para carreras de 500 millas y el premio de $1,500 que conllevaba.