La quinta edición de la carrera, la California 500 de 1974 , se celebró en el Ontario Motor Speedway de Ontario, California, el domingo 10 de marzo de 1974. Fue la carrera número 3 de 14 de la temporada 1974 del USAC Championship Car . Bobby Unser ganó la carrera , su primera victoria en la California 500 .
Durante los primeros cuatro años, la California 500 se celebró el fin de semana del Día del Trabajo. En su segundo año a cargo de la pista, el grupo promotor encabezado por Parnelli Jones y Tony Hulman trasladó la carrera a principios de marzo. Esto se hizo por varias razones, la principal de las cuales fue que el grupo promotor podría conseguir dos carreras en un plazo de 12 meses para pagar las deudas. [1] También serviría como un adelanto de Indianápolis, generando más interés. Por último, no competiría con otros deportes el fin de semana del Día del Trabajo, ya que el fútbol universitario y los Dodgers de Los Ángeles estaban en acción. [2]
Dos meses después de la última California 500 , Mark Donohue se retiró de la conducción. Se anunció que Peter Revson , que defendía la pole position en la California 500, fue contratado para reemplazarlo en el equipo Penske para la Indianápolis 500 de 1974 , pero no participaría en la California 500 de 1974. [3]
Después de sufrir graves lesiones y quemaduras en las 500 Millas de Indianápolis de 1973 , Salt Walther regresó a las carreras en las 500 Millas de California de 1974.
Para reducir la velocidad de los autos Indy que excedían las 200 mph en 1973, las nuevas reglas de la USAC para 1974 exigían que los alerones traseros se redujeran de 53 pulgadas a 44 pulgadas. [4] Además, a los equipos solo se les permitía 280 galones de combustible para correr la carrera de 500 millas. Esto limitó aún más las velocidades, ya que los motores debían ser desajustados y limitados en potencia para cumplir con los 1.8 MPG necesarios para completar la carrera. [5]
El 11 de diciembre de 1973, Lee Kunzman sufrió una grave lesión en la cabeza mientras hacía pruebas en Ontario. Su coche empezó a dar vueltas en la primera curva, chocó de frente contra el muro y luego impactó contra el muro con la parte trasera izquierda. [6] Kunzman sufrió graves lesiones en la cabeza y estuvo en coma durante dos semanas. No volvió a competir hasta 1975. [7] El puesto de Kunzman en Fletcher Racing lo ocupó Jerry Grant mientras se recuperaba. [8]
Durante una prueba en Ontario el 29 de enero de 1974, Mario Andretti hizo un trompo en la segunda curva y chocó contra el muro con la parte trasera del coche. Andretti sufrió una conmoción cerebral y un ligero latigazo cervical y estuvo hospitalizado durante dos noches. [9] [10]
Las prácticas comenzaron el martes 26 de febrero de 1974. Bobby Unser fue el más rápido durante el primer día con una velocidad de 182,916 mph. El novato Steve Durst hizo un trompo en la cuarta curva mientras se encontraba en la fase de 150 mph de su prueba de novato. [11] La USAC no permitió que Durst compitiera en la carrera y fue reemplazado por el campeón inaugural de California 500 , Jim McElreath . AJ Foyt fue el piloto más rápido en la práctica del miércoles con una velocidad de 187,134 mph. [12] El jueves, Foyt volvió a ser el más rápido con una velocidad de 188,496 mph. La lluvia arrasó las actividades de la pista por la tarde. [13]
En la práctica del viernes, Foyt aumentó su velocidad máxima a 190.904 mph. Mario Andretti fue segundo a 187.367 mph. Salt Walther fue tercero a 187.223 mph. Jerry Grant hizo un trompo al salir de la cuarta curva e hizo un ligero contacto con la pared interior. [14]
AJ Foyt continuó con su ritmo rápido cuando corrió una velocidad promedio de dos vueltas de 190.617 mph para ganar la pole para la California 500. Foyt fue casi cinco millas por hora más rápido que el segundo lugar, Johnny Rutherford, quien promedió 185.989 mph. Bobby Unser completó la primera fila a 185.797 mph. [15] Foyt atribuyó su ventaja de velocidad a la menor resistencia de su chasis Coyote en relación con las otras marcas de chasis. Fue la primera pole de Foyt para una carrera de 500 millas desde las 500 Millas de Indianápolis de 1969. [5]
Ambos ganadores de la carrera de clasificación obtuvieron 200 puntos para la clasificación de la temporada y recibieron como premio una camioneta Datsun 620. [16] Una multitud de 13.000 espectadores desafió el clima frío y un inicio retrasado de dos horas debido a las tormentas nocturnas. [ 16]
Antes de las carreras, la acróbata en motocicleta Debbie Lawler intentó saltar una distancia de 104 pies sobre 15 Datsuns en una Suzuki TM250. Un viento de cola de 30 mph la empujó una distancia de 146 pies y se estrelló al aterrizar y sufrió tres vértebras rotas. [17]
Cuando comenzó la primera manga, Unser adelantó a Foyt y se puso en cabeza al entrar en la primera curva. En la recta final, Foyt volvió a adelantar a Unser y se alejó cuatro segundos antes de llegar a la tercera vuelta. Varios pilotos, incluido Gordon Johncock, se quedaron sin combustible y tuvieron que volver a boxes cuando intentaron alargar su primera parada en boxes hasta la vuelta 22. Mike Mosley se quedó sin combustible a mitad de carrera y se quedó sin combustible por segunda vez en la última vuelta. Foyt ganó por 17,6 segundos sobre Bobby Unser. [16]
Johnny Rutherford lideró la primera vuelta, pero fue superado por Mario Andretti en la segunda vuelta. Andretti lideró hasta que entró en boxes para repostar en la vuelta 22. Gary Bettenhausen asumió el liderato después de la parada de Andretti. Después de liderar durante seis vueltas, la placa del extremo del alerón izquierdo de Bettenhausen se cayó y se retiró de la carrera sin tiempo suficiente para repararla. Mario Andretti recuperó el liderato. A falta de tres vueltas, el motor de Andretti comenzó a fallar y se quedó sin combustible, devolviendo el liderato a Rutherford con Al Unser muy cerca. En la última vuelta, Unser se quedó sin combustible y Jimmy Caruthers terminó segundo. [16]
Se estima que 90.000 espectadores asistieron a la quinta edición de la California 500, la primera en marzo. [18] Solo 31 autos compitieron en las carreras de clasificación. Con dos lugares aún disponibles, USAC agregó a Al Loquasto y Johnny Parsons a la alineación.
Peter Revson, que defendió la pole position en la California 500, asistió a la carrera con su novia, la ganadora de Miss Mundo 1973 , Marjorie Wallace . Revson murió 12 días después mientras practicaba para el Gran Premio de Sudáfrica de 1974. [ 19]
Al comenzar la carrera, Bobby Unser adelantó a AJ Foyt para liderar la primera vuelta. En la recta final de la segunda vuelta, Foyt superó a Unser y a partir de ese momento parecía intocable, ampliando su ventaja.
En la vuelta 17, Mike Hiss chocó contra el muro al salir de la segunda curva. Bajo bandera amarilla, Gary Bettenhausen y Joe Leonard chocaron cuando Bettenhausen salía de boxes y Leonard entraba. Leonard hizo un trompo y Bettenhausen sufrió la rotura de un montante de su suspensión. El equipo de Bettenhausen del Team Penske tardó 56 vueltas en reparar el coche, pero volvió a la carrera. [20]
En la vuelta 22, un trozo de carrocería se desprendió del coche de Salt Walther y fue golpeado por Foyt. Los restos cortaron una línea de aceite en el coche de Foyt y lo dejaron fuera de la carrera. [21] Foyt dijo que las probabilidades de que ocurriera un incidente tan extraño eran "de un millón a uno". [22]
Bobby Unser heredó el liderato cuando Foyt se retiró. Después de 32 vueltas, Jerry Karl sufrió un fallo en la suspensión e impactó contra el muro con la parte trasera derecha en la segunda curva. Después de conducir de regreso a boxes, el daño era demasiado grave para repararlo. Al Unser tomó el liderato en la vuelta 38 y lo mantuvo durante las siguientes 35 vueltas. En la vuelta 72, Gordon Johncok hizo un trompo y golpeó el muro en la primera curva. Poco después del reinicio por el accidente de Johncock, Bobby Unser adelantó a su hermano, Al.
Steve Krisiloff lideró vueltas durante las paradas en boxes con bandera verde. En la vuelta 92, recibió una bandera negra por una fuga de aceite mientras lideraba. Entró en boxes y, mientras repostaba, el coche se incendió debido a una falla en el apagado automático del sistema de combustible. Un miembro de la tripulación, Hardy Alan, recibió quemaduras de primer y segundo grado en los brazos, la cara y las piernas. [21]
En la novena posición de la vuelta 147, el campeón de la California 500 de 1971 , Joe Leonard, reventó un neumático delantero izquierdo en la recta principal. El coche viró instantáneamente a la izquierda e impactó contra el muro interior de boxes. Continuó en la primera curva y chocó contra el muro exterior en la primera curva. Leonard sufrió una fractura expuesta en la pierna izquierda y un tobillo izquierdo destrozado. Un trozo de escombro se metió en el casco de Leonard y le hizo un corte por encima del ojo. [23] Los equipos de seguridad tardaron 27 minutos en sacar a Leonard del coche. Estuvo con la pierna enyesada durante ocho meses. Leonard intentó volver a competir en la California 500 de 1975 conduciendo para AJ Foyt, pero no pasó un examen físico debido a la debilidad en su pie izquierdo. Presentó una demanda contra Firestone solicitando una compensación por pérdida de salario, alegando que un ingeniero admitió que el neumático estaba defectuoso y se separó. [24] Leonard nunca volvió a competir en IndyCar.
La carrera fue un duelo emocionante entre Bobby y Al Unser. Los hermanos lideraron 170 de las 200 vueltas que dieron entre ellos, y Al lideró 115. Después de la última parada en boxes, Bobby se mantuvo en cabeza con Al siguiéndolo de cerca. Cuando los coches terminaron la carrera, Bobby ganó por 0,58 segundos sobre Al. En ese momento, fue el final más ajustado de una carrera de 500 millas en la historia de Indycar. [18] Jerry Grant terminó tercero, seguido por Jimmy Caruthers y Lloyd Ruby en quinto lugar.
Por primera vez, la California 500 se transmitió en vivo por televisión. El programa Wide World of Sports de ABC se unió a la carrera a la 1:30 p. m. (hora del Pacífico) y transmitió la última hora y media en vivo. Keith Jackson , Jackie Stewart y Chris Economaki fueron los presentadores. [25]